Vita e tempi di corse di Jesse e Frank James (Sì! Quei fratelli James)

Frank e Jesse James, famigerati fuorilegge nel West americano alla fine del 1800, erano grandi fan delle corse quando non erano impegnati a rapinare banche e treni . L'apice della stagione estiva ha portato Jesse a Saratoga Springs e Monmouth Park, dove si è mescolato senza essere riconosciuto tra gli high rollers, usando un falso nome. I fratelli armati di pistole possedevano entrambi cavalli da corsa.

I fratelli vissero e morirono per questo sport, con Jesse ucciso a colpi di arma da fuoco mentre puliva la polvere da una foto del suo cavallo preferito. Frank, nel frattempo, è passato dalla rapina a una carriera onesta come ufficiale di corsa. La loro era una bella storia in uno sport a cui non mancano strane storie di terra.

Una foto spesso vista di Jesse lo mostra appoggiato a un bastone da passeggio a Oceanport, nel New Jersey, dove si trova Monmouth Park. La foto è stata scattata durante un'estate quando correva con i suoi cavalli lì ea Saratoga, nello stato di New York. Jesse, come Frank, apprezzava un cavallo veloce. L'ammirazione dei fratelli per un buon cavallo era comprensibile:entrambi dipendevano da cavalcature veloci per portarli rapidamente dalle scene dei loro crimini.

Il James Fratelli del Missouri (1948 film) – Foto per gentile concessione di IMDB

La loro storia è iniziata quando erano giovani adolescenti che crescevano nello stato di confine detentore di schiavi del Missouri. Durante la Guerra Civile (1861-1865) si unirono a guerriglieri poco organizzati e vennero sotto la direzione del famoso combattente William Quantrill. Si diceva che un gruppo di predoni di Quantrill avesse derubato la famosa fattoria Woodburn del Kentucky di cavalli da corsa verso la fine della guerra, e Frank avrebbe potuto accompagnare quel gruppo, poiché aveva seguito Quantrill nel Kentucky dal Missouri. Dopo la guerra, i fuorilegge si sono diffusi in tutto il Kentucky e negli stati di confine, poiché i malcontenti e gli ex soldati incapaci di tornare alle loro vite precedenti hanno perseguito stili di vita violenti pieni di criminalità.

I fratelli James hanno sfruttato questi tempi incerti rapinando diligenze, treni e banche nel Midwest, inizialmente viaggiando con la banda di Quantrill. Entro l'anno 1868 si erano uniti a un fuorilegge di nome Cole Younger per rapinare una banca a Russellville, Ky., e con ciò si formò la banda James-Younger. Questi furfanti derubarono e saccheggiarono la loro strada dal West Virginia all'Iowa, con viaggi secondari attraverso il Texas. Qualcuno doveva chiamare la legge - e qualcuno l'ha fatto.

L'agenzia investigativa nazionale Pinkerton iniziò a dare la caccia a Frank e Jesse nel 1874, ma i fratelli James riuscirono a eludere la legge. La banda James-Younger alla fine fu fatta a pezzi con gli arresti derivanti da una sfortunata rapina in banca nel Minnesota nel 1878, ma come al solito, i fratelli James evitarono la cattura. Erano i "più ricercati" della nazione e anche i più affascinanti per il pubblico per le loro imprese.

Fu più o meno in questo periodo che si sviluppò l'interesse dei fratelli per i cavalli da corsa. Jesse e Frank sono riemersi a Nashville, nel Tennessee, sotto falso nome anche se i Pinkerton li stavano cercando. Jesse e sua moglie, Zerelda (che era sua cugina di primo grado) divennero il signore e la signora John Davis Howard. Frank e sua moglie, Annie, divennero il signore e la signora Ben J. Woodson. Poco dopo che le famiglie si stabilirono a Nashville, arrivarono due vagoni merci di cavalli da corsa per un certo Mr. Howard (Jesse James).

Jesse (come Mr. Howard) ha allestito una pista da corsa nella fattoria in cui viveva e ha permesso ai suoi vicini di far allenare i loro cavalli sulla sua pista. Ben presto iniziò ad iscrivere i suoi cavalli alle fiere regionali. In alcune occasioni, Jesse ha corso in gare sui suoi stessi cavalli. Ma nonostante abbia cercato di stabilirsi a Nashville, non è mai riuscito a mettere a tacere le sue inclinazioni criminali. "Sig. Howard" sarebbe scomparso dalla fattoria per settimane, con i suoi vicini e altri proprietari di cavalli che non avevano idea che stesse rapinando banche e diligenze durante questi soggiorni negli stati di confine circostanti.

Quando è tornato a casa a Nashville, Jesse ha assunto compagni di cavalli da corsa. Ha corso un cavallo decente di nome Jim Malone anche se il governatore del Missouri ha messo una ricompensa di $ 10.000 per l'arresto di Jesse e suo fratello Frank. La ricompensa si ergeva là fuori per la presa, con l'ironico tocco che nessuno a Nashville si rendeva conto che i nuovi entusiasti clienti delle corse tra di loro erano gli stessi famigerati criminali che i detective di Pinkerton cacciavano.

Poi, nel 1882, Jesse fu ucciso da colpi di arma da fuoco. Si era trasferito con la famiglia nel Missouri e una mattina stava facendo colazione a casa sua con gli unici due uomini di cui si fidava ancora, Charlie e Bob Ford. I tre uomini stavano pianificando di rapinare una banca in Nebraska.

Dopo aver finito la colazione, gli uomini si sono trasferiti in salotto per continuare la discussione. Jesse notò che un'immagine incorniciata del suo cavallo da corsa preferito, Skyrocket, aveva bisogno di essere spolverata dal suo posto sulla parete del salotto. Ha preso uno spolverino e si è messo in piedi su una sedia per raggiungere la foto quando Bob Ford ha sparato a Jesse alla nuca, uccidendolo. Bob ha chiesto la ricompensa. Non c'era onore tra questi ladri.

Subito dopo la morte di Jesse, Frank si arrese e subì due anni di processi in tribunale. Alla fine, e sorprendentemente, fu dichiarato non colpevole. Aveva incolpato il fratello Jesse per i loro crimini. Il verdetto di non colpevolezza lasciò Frank un uomo libero, non più braccato dai Pinkerton, e non dovendo più usare lo pseudonimo di Woodson. Ha iniziato a lavorare in una serie di lavori onesti mentre ora era conosciuto come Frank James. Il suo lavoro più interessante è stato senza dubbio quello di commissario scommesse per l'uomo che per cinque volte sarebbe stato il miglior allenatore della nazione, l'Hall of Famer Sam Hildreth.

In qualità di commissario o agente di Hildreth, Frank ha fatto le scommesse di Hildreth per lui in modo che gli altri non sapessero su quali cavalli Hildreth stava scommettendo in quanto ciò potrebbe influire seriamente sulle probabilità. Frank iniziò a lavorare per l'uomo nel 1902 al Fair Grounds di New Orleans. I due hanno sviluppato un piacevole rapporto di lavoro.

Più tardi, in un libro di cui Hildreth è co-autrice, intitolato "The Spell of the Turf", l'allenatore ha elogiato l'onestà di Frank nel fare scommesse per il suo capo. Hildreth ha anche ipotizzato che Frank avesse avuto successo nell'essere un uomo ricercato quando nessuno nelle corse "aveva il minimo sospetto su chi fosse. Gli piaceva l'eccitazione di essere braccato e soprattutto gli piaceva il modo in cui poteva sfilare all'aperto, proprio sotto gli occhi di chi lo stava cercando".

Frank era un uomo libero nel 1889 quando viaggiò con il proprio nome al Kentucky Derby, scommettendo pesantemente sul tiro lungo Spokane, che sconvolse il favorito, Proctor Knott, un cavallo quasi tutti avevano pensato che non potesse essere battuto. Frank stava anche lavorando come antipasto alle gare della fiera della contea in più stati, incluso il Kentucky. Si trasferì nel Missouri negli ultimi anni, guadagnandosi la reputazione di allevatore di ottimi cavalli.

La sua vita è finita con lui che faceva visite guidate alla famigerata fattoria della famiglia dei fratelli James, facendo pagare a ogni persona 25 centesimi di ammissione. Morì nel 1915, l'anno in cui Regret divenne la prima puledra a vincere il Kentucky Derby. Aveva 72 anni, un vecchio che aveva vissuto una vita così piena di avventure che le sue avventure non sembravano più reali con tutti gli anni che erano passati.

La storia di Jesse e Frank James è stata davvero una delle più strane tra le storie del territorio.

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