Kentucky Derby:esserci, non esserci

Di Ed McNamara

Mia moglie, Jean, ed io eravamo da Lefty O'Doul's, il famoso saloon di San Francisco, mentre eravamo in vacanza nove anni fa. Mentre chiacchierava con un'amichevole donna sulla trentina a pochi sgabelli di distanza, la conversazione si è spostata sul lavoro. Ho detto che ero una giornalista e lei mi ha chiesto di cosa scrivessi.

La TV sopra la barra mostrava una corsa, quindi ho indicato lo schermo. "Copri i cavalli?" chiese, chiaramente impressionata. "Adoro andare in pista."

"Sì", dissi. "Sono stato al Kentucky Derby negli ultimi 18 anni."

È caduta a terra e mi ha salutato con l'inchino "Non siamo degni, non siamo degni" dal film "Wayne's World".

Collezionista d'arte – Per gentile concessione di Churchill Downs/Coady Photography.

È stato un divertente promemoria su quanto sono stato fortunato ad essere uno scrittore di corse e su quanto fosse bello per così tante persone. L'incarico della settimana del Derby non è mai invecchiato, anche se dopo i primi due per Newsday ed ESPN è diventato più un esercizio che un'emozione. Direi alle persone di individuare un giorno e un'ora e potrei dire esattamente su cosa avrei lavorato. Fatta eccezione per le notizie occasionali dell'ultima ora, il modello variava raramente.

Questo per sottolineare che stavo effettivamente lavorando, non in ferie pagate. non mi stavo lamentando. Mi è sempre piaciuto sapere che ero esattamente dove volevo essere, nel bel mezzo della frenesia generata dalla razza più famosa del mondo.

Non questa settimana. Per la prima volta dal 1992 non ci sarò, e sarà strano sentire "My Old Kentucky Home" da lontano a Long Island. Mi dispiace che la mia serie di Derby finirà a 27 anni, ma con Louisville un punto caldo per il COVID-19, non c'era modo che avrei fatto il viaggio.

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La pandemia ha rimandato l'America's Race di quattro mesi, poi l'ha costretta a svolgersi senza spettatori. Non avrei mai pensato che Churchill Downs avrebbe scelto "un'abbondanza di cautela" rispetto ai megabucks, ma doveva essere fatto.

"Non è un giorno che speravo sarebbe arrivato", ha detto il presidente della pista Kevin Flanery. “Ma tutto quest'anno è stato senza precedenti. Ho avuto persone che mi dicevano di essere state a 40 o 50 derby consecutivi e che volevano mantenere vive le loro serie di vittorie. Odiamo doverlo fare a loro, ma è la decisione giusta".

Per i pochi presenti, il 146° derby presso "L'autodromo più leggendario del mondo" sembrerà un brutto sogno. Nessun ruggito assordante mentre i cancelli si aprono. Nessun muro di rumore quando il campo si solleva nel tratto. Nessun ululato di esultanza e dolore nel furlong finale.

Ed è proprio quello che mancherà per circa 122 secondi. L'accumulo di "The Greatest Two Minutes in Sports" è una miscela unica di eccesso, sentimentalismo esagerato e avidità. I turisti non possono mangiare e bere abbastanza e i prezzi sono osceni. Una corsa in taxi di tre miglia può costare 35 dollari, mancia esclusa. Le camere d'albergo che costano $ 70 il resto dell'anno ti fanno guadagnare $ 400 a notte il giovedì, il venerdì e il sabato:il temuto "Pacchetto Derby".

Un'altra vittima del COVID-19 è "Dawn at the Downs", che ha accolto il pubblico nel backstretch dalle 6:30 alle 9. Telefoni cellulari pieni di video e foto ricordo di magnifici animali che si allenano per Oaks e Derby.

Sabato, senza la solita folla di circa 155.000 persone che si accalcano Mint Juleps, l'atmosfera sarà inesistente. La troupe annunciatrice della NBC descriverà cosa manca, ma sarà vuota eloquenza.

Non ci sarà nemmeno molto da mostrare. Nessun high roller al piano di sopra a The Mansion, nessuna sfilata di celebrità sul tappeto rosso, solo posti vuoti e un campo vuoto. Benvenuti nella distopia del Derby nell'anno della peste.

Autentico – Per gentile concessione di Churchill Downs/Coady Photography.

“Non ci sarà nessuno là fuori. Sarà strano", ha detto Jack Wolf, che è co-proprietario del contendente del Derby Authentic. “Sono cresciuto a Louisville e il Derby è molto importante. Normalmente organizziamo una festa a casa, ma quest'anno non si farà niente di tutto questo, quindi sarà una delusione."

Sarò sul mio divano, pensando alla stravaganza unica dei giorni passati del Derby. Essere bloccato in una tribuna stampa dalle 9 del mattino alle 10:30 di sera è soffocante, quindi ho sempre fatto qualche passeggiata per abbreviare la giornata più lunga delle corse. Dietro la tribuna e intorno al paddock è così intasato che hai bisogno dell'agilità di un punt returner per destreggiarti tra la folla.

Fortunatamente, posso camminare di lato e infilarmi in piccole aperture. Sono anche bravo ad anticipare il prossimo barcollare di qualcuno che ha bevuto bourbon dall'alba. Alcune abilità non possono essere insegnate, devi solo impararle al volo.

A volte visitavo il quartiere a basso costo, l'infield, per assaporare l'atmosfera di un matrimonio barbaro. Festaioli semi-vestiti, principalmente sotto i 30 anni, che rischiano colpi di calore e intossicazioni alcoliche mentre fanno festa fino allo sfinimento. I conducenti designati sono disperatamente necessari, ma scarseggiano.

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Come ha detto molto tempo fa Irvin S. Cobb, il saggio di Paducah, Kentucky:“Fino a quando non sei stato al Kentucky Derby, non sei mai stato da nessuna parte e non hai mai visto niente.'''

Così vero. Mi mancherà essere al più grande spettacolo sulla terra per la prima volta da molto tempo. Risoluzione per il 2021:inizia un'altra serie.

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