Uomo in missione | Guida allo snowboard Neil McNab su cosa serve per vivere la vita in montagna

Foto di Phil Young

Abbiamo unito le forze con Nikon, che ha appena lanciato la nuovissima action cam KeyMission 360 Degree, per creare una serie incentrata sulle missioni che guidano coloro che sono all'avanguardia negli sport d'azione. Qui, il caporedattore di Mpora, Tristan, intervista Neil McNab, uno snowboarder che ha fatto della missione della sua vita aiutare le persone ad apprezzare gli ambienti di montagna ed esplorarli in sicurezza.

Neil McNab non è un uomo che si lascia prendere dal panico facilmente. Essendo l'unica guida di snowboard britannica a detenere l'ambita qualifica di guida UIAGM (rilasciata dall'Union Internationale des Associations de Guides de Montagne), ha fatto della missione della sua vita studiare le montagne e aiutare le persone a godersele in sicurezza. Ma due anni fa, mentre guidava un gruppo sulla penisola della Kamchatka, una terra fantastica di neve incredibile e vulcani attivi nell'estremo oriente della Russia, McNab si è ritrovato, se non nel panico, a cominciare a preoccuparsi.

“Uno dei ragazzi [che stavo guidando] è uscito dalla linea che avevo guidato e ha provocato una valanga. È sceso da questo enorme burrone e ha catturato due membri della squadra. È sceso per circa un chilometro di lunghezza – era enorme – ed entrambi i ragazzi sono stati sepolti.”

"Abbiamo trovato un ragazzo molto rapidamente, ma l'altro lo stavo cercando da solo per un po', seguendo la valanga, e non ricevevo alcun segnale. Ho pensato:"Penso che potrei averlo perso?" "Pensavo di aver perso qualcuno, ed è stata la sensazione peggiore di sempre."

Per fortuna, Neil dice che rasature così ravvicinate sono rare. È una testimonianza della sua abilità ed esperienza che in tutti i suoi molti anni di lavoro come guida è stato coinvolto solo in una manciata di incidenti da valanga, e nessuno così vicino come quello in Kamchatka. "Mi piace pensare che se sono in un posto dove vado a pedalare, allora ho ascoltato i segnali e ho studiato le linee e non correrò rischi."

Ovviamente il programma UIAGM, un corso di quattro anni seriamente impegnativo che è abbastanza difficile da affrontare, figuriamoci da completare, ha svolto un ruolo importante nel rendere Neil la guida eccezionalmente sicura e competente che è oggi. Ma guardando indietro alla sua vita e alla sua carriera, potrebbe quasi essere nato per aiutare le persone a esplorare le montagne in sicurezza.

"Sono sempre stato uno scalatore", dice parlando dalla sua casa nella Mecca degli sport di montagna di Chamonix, in Francia. “Ho iniziato ad arrampicare quando avevo sei anni [e] sono cresciuto nel Regno Unito arrampicando su roccia nel Peak District e intorno allo Yorkshire. E poi ho anche sciato, per il fatto di essere davvero in montagna”. Dopo essersi diplomato come maestro di sci negli anni '80, ha poi iniziato a sviluppare l'amore per l'allora giovane sport dello snowboard e si è trasferito a tempo pieno nelle Alpi francesi nel 1987. "Ho vissuto qui per molto tempo", ridacchia.

Una volta che ha iniziato a cavalcare ogni giorno in inverno, la carriera di snowboarder di Neil è decollata rapidamente. “Ho gareggiato nel circuito della Coppa del Mondo per circa dieci anni”, racconta. "Ho iniziato a correre perché le corse erano la cosa più importante allora, poi sono passato al boardercross e al freestyle". Ma quando è cresciuto, il fascino del backcountry - e gli ambienti di alta montagna che aveva imparato ad amare attraverso l'arrampicata - è diventato più forte. "Il mio coinvolgimento in montagna attraverso l'arrampicata mi ha sempre influenzato come ciclista, quindi alla fine l'ho semplicemente seguito in montagna."

Se intraprendere il corso UIAGM sembrava un passo naturale successivo per Neil, è stato tutt'altro che facile. "Solo per entrare nello schema devi essere uno scalatore abbastanza esperto", spiega, "con un elenco approfondito di tutte le salite che hai fatto". Ma non si tratta solo di scalare. “Copre tutto, quindi c'è un elemento di arrampicata su roccia, c'è un elemento di arrampicata su ghiaccio, c'è lo sci alpinismo, lo sci freeride, l'alpinismo - copre praticamente tutto in montagna oltre le piste davvero. Quindi per entrare in pista devi essere un uomo di montagna abbastanza esperto."

"In particolare in Francia è piuttosto difficile andare avanti perché ci sono così tante persone che fanno domanda. Quindi devi fare una sorta di sfida di Iron Man per eliminare le masse”. Una settimana di test estenuanti, tra cui "una gara di arrampicata su ghiaccio, una gara di corsa in montagna e […] lo sci freeride" tra le altre discipline, riduce le circa 400 persone che fanno domanda ogni anno a solo 30 o 40 - solo il dieci per cento sono permesso di iniziare la formazione, non importa completarla.

Il corso di quattro anni che segue questa valutazione ha visto Neil sottoporsi a un'ampia formazione e test in un'intera moltitudine di discipline mentre i suoi istruttori gli lanciavano palle curve. “Hanno gettato chiavi in ​​mano per tutto il tempo. Saliresti con i clienti e l'assessore direbbe:'Bene, ora si è rotto una gamba. Cosa hai intenzione di fare?'” L'idea è di formare aspiranti guide per gestire ogni situazione. "È il vero scopo del lavoro", dice Neil, "e ti prepara bene".

Molte persone troverebbero abbastanza difficile padroneggiare le abilità necessarie per superare questo tipo di valutazione in una moltitudine di discipline. Ma per Neil c'era un'ulteriore complicazione. Essendo in Francia, l'intero corso è stato tenuto in francese, "e come non madrelingua francese l'ho trovato piuttosto difficile".

“Il mio francese è migliorato durante il corso, ma spesso ho scoperto che quando pensavo a cosa potevo dire per partecipare a una conversazione, l'argomento era già cambiato. Quindi ho finito per non dire molto". Inizialmente temeva che questo potesse influire sui suoi risultati, “ma poi un giorno ho sentito parlare gli assessori. Ha detto:"McNab, non dice molto, ma non devi preoccuparti per lui".

"Ho avuto questa buona reputazione per essere tranquillamente fiducioso, quindi ho deciso che l'avrei fatto, ma non era una cosa deliberata, stavo solo lottando per parlare!" Neil ridacchia al ricordo, ma è chiaro che il percorso per la qualificazione alla guida è stato difficile. È altrettanto chiaro, tuttavia, che questo burbero dello Yorkshire non avrebbe permesso a nulla, che si trattasse di compiti fisici difficili o di difficile apprendimento delle lingue, di mettersi tra lui e il suo obiettivo.

Ora che ha ottenuto l'ambita qualifica, Neil trascorre il suo tempo guidando spedizioni in tutto il mondo. Ama particolarmente le destinazioni lontane e l'esplorazione di nuove aree dove nessuno ha mai guidato prima. Oltre alla Kamchatka, è guidato in luoghi remoti come la Groenlandia. Nelle ultime stagioni ha organizzato viaggi in un'area nel nord-est dell'isola (conosciuta, stranamente, come Liverpool Land). “Non c'è nessuno lì. Quindi prendo un gruppo di snowboarder, ci accampiamo e poi va in bicicletta tutti i giorni, e sono tutte le prime discese.

Dopo aver provato di recente la fotocamera Nikon KeyMission 360, Neil è entusiasta del suo potenziale per esplorare nuove piste come quelle della Groenlandia. "Se stavi guardando una linea che volevi percorrere e qualcuno [l'aveva già] percorsa con una fotocamera 360, avresti una buona idea di come sia la linea." Crede che potrebbe essere un modo eccellente per far sapere agli snowboarder, e in particolare ai clienti, cosa aspettano quando si avvicinano a una nuova linea.

Oltre agli strumenti giusti, guidare i clienti su pendii che non sono mai stati percorsi prima e resistere a tempeste a chilometri di distanza dalla civiltà richiedono tutte le abilità e l'esperienza di Neil. Ma a sentirlo parlare, è ovvio che questo è ciò che ama. Stare in montagna e aiutare gli altri ad apprezzarli come fa lui è meno un lavoro per Neil che una chiamata, una missione.

“Fondamentalmente voglio dare alle persone la migliore esperienza in montagna, questo è sempre stato il mio obiettivo”, dice. Ma in questi giorni c'è anche un ulteriore elemento ambientale in quello che fa. Vivendo a Chamonix, dove il ghiacciaio Mer de Glace si sta visibilmente riducendo di anno in anno, è impossibile evitare di notare l'impatto del cambiamento climatico, ed è qualcosa su cui Neil crede di poter aiutare a educare le persone. "Voglio influenzare le persone ad apprezzare le montagne e l'ambiente là fuori", dice.

“Penso che siamo in un punto di crisi con il pianeta. E [sebbene] lo snowboard potrebbe non essere lo sport più ecologico o rispettoso dell'ambiente, se riesci ad apprezzare il valore che ottieni dalle montagne, puoi riportarlo nella tua vita di tutti i giorni per renderti più responsabile".

“Se riusciamo a convincere le persone a farlo, a guadagnarsi il rispetto delle montagne, allora forse otterremo qualcosa in cambio dallo snowboard. Mi piacerebbe pensarlo comunque." Ridacchia di nuovo. Neil non si fa illusioni che convincere le persone a fare snowboard risolverà da solo la crisi ambientale, ma non c'è dubbio che può sicuramente fare la sua parte. Tenere le persone al sicuro in montagna e proteggere le montagne dai peggiori istinti delle persone:per quanto riguarda le missioni, è ammirevole.

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