Storia del Kentucky Derby:il “Derbygate” di Canonero II

Un derby più sorprendente:il "Derbygate" di Canonero II del 1971

Un tema di cancelli di partenza e cancelli stabili era al centro del Kentucky Derby del 1971, una stranezza che potrebbe descrivere il 97 ^esimo di quell'anno in esecuzione come Derbygate.

Mi sembra opportuno ricordare in questa stagione 2020 quando la febbre del Derby ha assunto un nuovo significato:la pandemia di COVID-19 ha costretto a posticipare la gara da maggio al 5 settembre, aggiungendo il suo propria strana storia alla tradizione del Derby.

Così, fino al 1971:da un lato avevi il cavallo di nome One Eyed Tom (sì, era un cavallo con un occhio solo) che non poteva correre direttamente dal cancello . Ha fatto un'inversione a U verso il cancello di partenza all'inizio di un allenamento progettato per dimostrare che era in grado di correre.

Era tutto nuovo per One Eyed Tom, dato che si era allenato in un ranch a Las Vegas e non aveva mai partecipato a una gara. Ma eccolo lì, un cavallo con un occhio solo e senza corsa che irrompeva dal cancello per prolungare ulteriormente la febbre del Derby del suo proprietario.

Ahimè, ha fatto solo pochi metri quando ha sorpreso tutti, incluso il suo pilota, con la famigerata inversione a U. Lasciando Las Vegas, non era riuscito a perfezionare il suo lavoro di gate. I commissari di pista hanno assistito alla debacle del cancello di partenza e gli hanno negato l'ingresso in gara.

Poi è entrato in scena Canonero II. È stato respinto al cancello della stalla, quindi non è quasi arrivato a Churchill Downs come One Eyed Tom. Per alcune ore di tensione è sembrato che Canonero II, bloccato al cancello, potesse dover tornare con il suo furgone a Miami, dove era atterrato in quarantena dopo essere arrivato dal Venezuela.

Né il suo allenatore, Juan Arias, né lo sposo, Juan Quintero, parlavano inglese. Le guardie al cancello della stalla non parlavano spagnolo. Immagina di provare a farti strada nell'area del fienile prima della più grande corsa d'America quando le guardie non sanno chi sei, non ti stavano aspettando e sono frustrate dalla barriera linguistica. Canonero aspettava. E ho aspettato. In qualche modo, come tutti sappiamo, il destino è intervenuto.

Una volta all'interno di Churchill Downs, Canonero II è diventato oggetto di derisione nel Derby nella settimana precedente la gara. Aveva una gamba storta e un modo di galoppare da granchio. Questo non lo ha reso caro ai fan e ai curiosi del Derby. Sebbene cresciuto in Kentucky, non era nessuno per gli americani, venendo dal Venezuela in quei giorni prima che Internet rendesse il mondo un posto più piccolo.

Non tutti conoscevano la sua storia. Con sei vittorie in 12 partenze, Canonero II (sì, c'era stato un Canonero I in Messico) è diventato un prospetto del Derby dopo che la madre del proprietario Pedro Baptista sognava che questo cavallo avrebbe vinto il Kentucky Derby. Baptista, che possedeva una specie di azienda produttrice di pipe in Venezuela, aveva i soldi per assecondare la febbre del Derby di sua madre. L'anno precedente, 1970, aveva mandato Canonero II a Del Mar, dove il puledro correva egregiamente:terzo in una gara di indennità, poi quinto nella Del Mar Futurity. Il puledro è tornato in Venezuela. La primavera successiva Canonero II stava tornando negli Stati Uniti.

Non è stato un viaggio facile.

I problemi sono sorti una volta che era in volo. Per due volte, l'aereo da carico ha dovuto tornare indietro. La prima volta è stata per problemi meccanici. Al secondo tentativo, l'aereo è tornato dopo che un motore ha preso fuoco. Tornato a Caracas, Canonero è stato trasferito su un aereo che trasportava polli. Non è stato un volo tranquillo o rilassante e questo ha innervosito il cavallo.

Il viaggio da incubo di Canonero è peggiorato solo dopo essere atterrato a Miami. Non aveva i documenti adeguati, quindi è stato trattenuto sull'aereo per circa 14 ore. Naturalmente è diventato disidratato. Sembrava un inferno quando finalmente è sbarcato ed è entrato in quarantena. Ha perso peso e sembrava ancora più infernale quando è uscito dal blocco quattro giorni dopo per il suo viaggio verso nord.

I suoi conoscenti hanno deciso che non avrebbero rischiato di mandarlo in aereo a Churchill Downs dopo quello che era successo lasciando Caracas. Di conseguenza, Canonero fece il viaggio in furgone e fu così che arrivò a Churchill Downs, dove il suo allenatore e il suo sposo si resero conto che poteva non esserci posto alla locanda.

Le comunicazioni avevano raggiunto un'impasse linguistica mentre Canonero soffocava all'interno del furgone. Questo ritardo gli ha fatto perdere dai 70 agli 80 chili prima che Churchill Downs gli permettesse finalmente di entrare nel cancello e gli diede uno stallo. L'allenatore Arias ha detto agli ufficiali di pista che l'energia del puledro si era così esaurita durante il viaggio che potrebbe non essere in grado di iniziare nel Derby.

Arias sapeva cosa stava facendo. Ha portato Canonero a fare lunghe passeggiate intorno all'area del fienile per ripristinare il suo interesse e la sua energia. Lo ha anche mandato in pista per lunghe galoppate. Lo ha lavorato, ma non velocemente. Il giocatore del Derby ha relegato quello che tutti consideravano un Canonero lento in un campo comune di sei cavalli nelle scommesse, una sorta di insulto che implicava che nessuno in campo aveva molte possibilità.

Alba alle Churchill Downs – Per gentile concessione di Churchill Downs/Coady Photography.

Ma Canonero aveva qualcosa da fare per lui di cui nessuno sapeva. Arias lo ha mandato in uno scoppio segreto il giorno prima del Derby, un lavoro di tre stadi in 36 secondi scattanti che è passato inosservato prima che qualcun altro fosse in pista. Quando è sorto il sole, Canonero era pronto per il derby. Solo due anni dopo nessuno ha saputo dell'allenamento segreto, come ha rivelato Jim Bolus nel suo libro, Run for the Roses.

Per quanto riguarda il mondo, Canonero II era ancora lontano. Era stato 500-1 nel futuro libro di Caliente e ha chiuso lì a 100-1. Le sue probabilità in pista nel campo del mutuel erano da $ 8,70 a $ 1, rendendolo un modesto colpo lungo in gara.

Il titolare ha pianificato di far bendare Canonero quando è entrato al cancello di partenza del Derby. Forse lo starter ne aveva già abbastanza delle buffonate di One Eyed Tom all'inizio della settimana. Non stava correndo rischi con questo cavallo venezuelano che non aveva familiarità con l'equipaggio del cancello di Churchill Downs. Così, nel cancello Canonero II è entrato bendato con un panno che un assistente di partenza avrebbe strappato via la faccia del cavallo durante la pausa.

Il campanello suonò e loro furono spenti. Il fantino Gustavo Avila ha portato Canonero II da lontano in campo a vincere per 3 1/4 lunghezze, pagando $ 19,40 per vincere. La sorpresa e lo shock hanno attraversato Churchill Downs come una serie di fulmini inaspettati.

Lo strano Derbygate del 1971 era ormai nei libri, Canonero II divenne un eroe nazionale in Venezuela e One Eyed Tom scomparve presumibilmente a casa a Las Vegas da dove non avrebbe mai dovuto partire.