Un sentito così a lungo ad Arlington Park

Noel Michaels è cresciuto vicino ad Arlington Park ad Arlington Heights, nell'Illinois. Ha frequentato le gare con i suoi genitori, si è innamorato di questo sport e ha costruito una carriera nel settore come giornalista, analista e handicappato. Con l'ultimo giorno del raduno di Arlington sabato (25 settembre) tra le forti indicazioni che la pista cesserà le operazioni, Noel ricorda alcuni dei suoi momenti memorabili.

Dopo 94 anni di corse di cavalli nella periferia nord-ovest di Chicago, sembra che Arlington Park sia arrivato al capolinea. Se ciò accade davvero, e sabato è l'ultimo giorno di gare ad Arlington, non sarebbe un'esagerazione o un'iperbole definire la sua distruzione una tragedia. Questo è il modo in cui mi sento.

Arlington non è indesiderata, come tanti altri circuiti vecchi e obsoleti che sono andati e venuti prima. Non è impopolare. Non è indesiderato nella comunità. Non è un pugno nell'occhio.

Proprio l'opposto. È ancora un posto bellissimo e ancora un luogo di spettacolo per lo sport in declino e morente delle corse di purosangue. Porta ancora folla dal vivo e accoglie ancora le famiglie. Solo Saratoga, Del Mar e Keeneland e una piccola manciata di altre piste possono vantare la capacità di Arlington di attirare folle per le corse dal vivo.

La differenza è che quelle altre piste lo fanno in base alla forza dei migliori cavalli e delle migliori corse e delle migliori borse ai vertici delle corse di cavalli negli Stati Uniti. Arlington è stata in grado di farlo per una ragione completamente diversa perché è un posto semplicemente incantevole dove trascorrere un pomeriggio.

Non ci sono sputi sul pavimento, spazzatura accartocciata in giro o individui imprecisi che affliggono molti altri circuiti. Nulla di tutto ciò. È solo un bel posto suburbano dove rilassarsi.

Non voglio giocare al gioco della colpa, è compito di qualcun altro. Inoltre, non sono l'unico a dire che piangerò quando arriverà l'impensabile palla da demolizione e il tetto a sbalzo all'avanguardia di Arlington crollerà. Un sacco di persone nelle corse di cavalli e nell'area di Chicagoland saranno in lacrime quando quel giorno arriverà. Ma ho la mia storia personale unica da raccontare sull'esperienza unica che ho avuto ad Arlington e sul ruolo chiave che ha avuto nella mia vita.

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Come tanti altri nei vicini sobborghi nord o nord-ovest di Chicago, sono cresciuto ad Arlington con i miei genitori negli anni '70 e '80. Non perché i miei genitori fossero giocatori d'azzardo degenerati, ma perché si divertivano a fare qualche scommessa da 2 dollari e guardare i cavalli e mangiare hot dog sugli spalti in una giornata di sole. Siamo andati per la festa della mamma o per i fuochi d'artificio del 4 luglio quasi ogni anno.

Ricordo la notizia di quel giorno in cui Arlington bruciò a terra in un enorme incendio il 31 luglio 1985 e, essendo cittadino di Chicago, ricordo anche l'orgoglio che la comunità aveva quando "The Miracle Million" è stato eseguito di fronte a una tribuna temporanea meno di quattro settimane dopo, il 25 agosto 1985.

Dopo il liceo, sono diventato un appassionato di corse, che ha coinciso perfettamente con la riapertura del nuovo Arlington International Racecourse dopo l'incendio nella primavera del 1989. Quella era la stagione della rivalità di Sunday Silence e Easy Goer, e con un nuovo sfarzoso Arlington a cui assistere per assistere a tutte le loro battaglie quell'anno, non avevo possibilità. Sono stato agganciato per la vita.

Il proprietario e salvatore di Arlington era Richard L. Duchossois, proprietario di cavalli, uomo d'affari e veterano decorato della seconda guerra mondiale, che si è sempre rivelato un perfetto gentiluomo in tutto ciò che faceva. Sognava di costruire uno spettacolo di corse di cavalli senza precedenti che sarebbe stato l'invidia del mondo, ed è quello che Arlington era veramente all'alba degli anni '90.

Hall of Fame come Pat Day era un appuntamento fisso in quei giorni, così come Jorge Velasquez, Earlie Fires e Randy Romero. Shane Sellers era un promettente allora.

Poche persone ricordano che all'inizio della stagione agonistica del 1990, Arlington stava lavorando a un match da sogno di 4 anni tra Sunday Silence e Easy Goer in una gara da 1 milione di dollari chiamata Arlington Coppa Sfida. Sia Easy Goer che Sunday Silence sono stati ritirati quell'anno e la gara non ha mai avuto luogo, ma rimane un esempio di come Arlington sognasse in grande in quei giorni.

Non ho mai avuto modo di vedere Sunday Silence e Easy Goer di persona, ma sono riuscito ad andare al paddock di Arlington e vedere alcuni dei miei eroi equini in carne e ossa che l'anno prossimo, tra cui il vincitore del Preakness del 1990 Summer Squall e il vincitore del Kentucky Derby del 1990 Unbridled, che era davvero il purosangue più gigante e sorprendente che abbia mai visto. Parlando del paddock, un ragazzo di nome Tony Cobitz era l'analista di corse all'epoca, seguito da Caton Bredar. Sognavo di essere loro.

Anni dopo ho sposato Karen Johnson, la figlia della leggenda che è diventata la mia migliore amica al mondo, l'allenatore Philip "P.G." Johnson. All'ingresso di PG nella Racing Hall of Fame, tutte le domande dei media riguardavano come PG, allora ben oltre i 70 anni, non avesse mai avuto "The Big Horse". Beh, non lo sai, nel 2002 è arrivato il suo allevatore Volponi ed è stato il vincitore sconvolto della Breeders' Cup Classic. Dov'era la Breeders' Cup quell'anno? Hai indovinato:Arlington! Festeggiavo nella cerchia dei vincitori dopo la Classica ad Arlington con un cavallo di proprietà della famiglia. Era il mio sogno diventato realtà.

All'epoca ero già un handicapper e opinionista per il Daily Racing Form, e in seguito ho lavorato come dirigente presso l'OTB a Long Island e ho avuto una carriera di successo nelle corse. Ma ancora non ho mai avuto l'unico lavoro che avevo sempre sognato. Diciassette anni dopo essere stato nella cerchia dei vincitori di Arlington con Volponi, 28 anni dopo aver visto gli altri analisti di corse parlare del mio eroe Unbridled e tanti altri nel paddock di Arlington, ho colto l'occasione per diventare l'analista delle corse del paddock di Arlington nel 2018 e nel 2019.

Non mi sono arricchito facendolo, ma posso dire onestamente che in quei due anni ho avuto modo di fare il lavoro dei miei sogni. Avevo circa 40 anni e facevo il lavoro che sognavo quando avevo 20 anni. Era il lavoro preferito che abbia mai avuto in vita mia.

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Ho incontrato e anche conosciuto un po' il signor Duchossois nei miei due anni di lavoro ad Arlington, e i miei sospetti erano sempre giusti. Era l'ultimo gentiluomo e un vero atto di classe. Sta per compiere 100 anni e non è più al comando ad Arlington. Uno pensa che le cose sarebbero diverse ora se lo fosse. Dicono che una delle più grandi tragedie della vita sia dover sopravvivere ai propri figli. Ho sempre pensato ad Arlington come al figlio di Mr. D, e sì, sembra che sopravviverà.

Quando e se la palla da demolizione arriverà ad Arlington, non solo abbatterà un edificio, ma anche il luogo di tanti ricordi e parti chiave della mia vita e delle vite di tanti altri. Cercherò di concentrarmi sui bei ricordi che ho lì, ma in fondo alla mia mente so che Arlington non potrà mai essere sostituita.

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