Il festival di Cheltenham continua nonostante non ci siano fan nel parco

Nell'aprile 1998 ho fatto l'autostop dall'ippodromo di Newmarket a Londra con l'editorialista britannico Alastair Down. Ha parlato con entusiasmo del recente Grand National, il derby di demolizione di 4 5/16 miglia in Inghilterra sulle intimidatorie recinzioni di Aintree.

"I saltatori hanno un enorme seguito qui", ha detto Alastair. "L'espressione è corsa piatta per la testa, salto veloce per il cuore."

L'anno prima, ho visto in prima persona quella passione al Cheltenham's National Hunt Festival, un'Olimpiade di quattro giorni per siepi e ostacolisti che si svolge come un Super Bowl. Questo mese va da martedì 16 a venerdì 19 marzo, con 28 gare, di cui 14 del Gruppo 1. TVG li mostrerà e USracing.com è tra i molti siti Web che accettano scommesse.

Il festival dell'anno scorso si è concluso il 13 marzo, proprio quando il mondo ha iniziato ad andare in blocco. Ha attirato 251.684 fan, di cui 68.585 per il finale, il Gold Cup Day. Peccato che per la prima volta Prestbury Park sarà vuoto. A causa della pandemia, Cheltenham 2021 andrà in scena a porte chiuse, con esclusi anche i proprietari di cavalli.

Il mio amico Neil Morrice, giornalista inglese e handicapper pubblico, ha raccontato e scommesso sulle corse di tutto il mondo. Fin dall'infanzia nello Yorkshire, ama Cheltenham.

"Per qualsiasi appassionato degno di questo nome, il Festival di Cheltenham è l'apice del nostro sport", mi ha scritto. "Per l'atmosfera, l'anfiteatro di Prestbury Park è davvero un luogo dove i sogni si realizzano e si realizzano."

È profondamente deprimente che quest'anno sembrerà una città fantasma.

“Il ruggito della folla mentre i nastri salgono prima della prima corsa dell'incontro è edificante, mentre il rumore che saluta due cavalli impegnati in un combattimento testa a testa l'ultima salita è sufficiente per togliere il tetto dalle tribune.

"Per tutti coloro che amano il salto, il Festival 2021 sarà, purtroppo, molto diverso."

La storia del Festival risale al 1860

La stravaganza iniziò nel 1860 e si trasferì definitivamente a Prestbury Park nel 1911. Il Royal Ascot è il raduno di corse piatte più prestigioso al mondo, ma il Festival suscita maggiore interesse nel Regno Unito e in Irlanda . A differenza degli Stati Uniti, dove le corse di salto sono un passatempo marginale dell'élite WASP, laggiù è lo sport della gente. Il viaggio a Cheltenham, una città termale nei pittoreschi Cotswolds dell'Inghilterra sudoccidentale, ha l'atmosfera e lo zelo di un pellegrinaggio nel Medioevo. Migliaia di irlandesi arrivano in barca e auto, autobus e treni portano fan da tutta l'Inghilterra, la Scozia e il Galles per godersi il cameratismo, le feste e la battaglia di ingegno con gli allibratori.

I jumper generano più possibilità di scommettere oltreoceano rispetto alle flat racing e gli enormi pool di Cheltenham sono come un mercato azionario di quattro giorni. Le enormi scommesse inclinano le probabilità e vengono riportate online e sui giornali di corse nel modo in cui Bloomberg News tiene traccia dell'azione in tempo reale sul Dow.

Il salto è una religione in Irlanda, dove i grandi di tutti i tempi Arkle, Dawn Run e Istabraq sono eroi nazionali. Purtroppo, il "ruggito irlandese" che saluta un vincitore di Cheltenham non si sentirà quest'anno. Invece, il rumore proverrà da pub e divani.

“Quindi, a Cheltenham ci sarà un silenzio assordante per quattro giorni”, ha detto Morrice, “un silenzio che loda Dio non tornerà mai più a perseguitarci, perché in tempi normali il Festival è il migliore possibile."

Come la Breeders' Cup, attira i migliori cavalli, addestratori e cavalieri e per mesi l'obiettivo è raggiungere il picco. "Molti dei migliori allenatori non sono timidi nel dire che avere un vincitore al Festival è tutto ciò che conta per loro", ha detto Morrice.

Willie Mullins è stato allenatore campione in sette degli ultimi 10 festival, quindi tutto ciò a cui partecipa merita rispetto. I suoi corridori spesso scommettono pesantemente, ma a volte si collegherà a un buon prezzo. Altri allenatori da tenere d'occhio sono Nicky Henderson, Paul Nicholls e Henry de Bromhead.

Tra i migliori fantini ci sono il campione di Cheltenham 2020 Paul Townend, Brian Hughes, Harry Cobden, Bryony Frost, Harry Skelton, Rachael Blackmore e Sean Flanagan.

Gordon Elliot non ci sarà dopo la sospensione

Un grande nome che sarà assente è l'allenatore irlandese Gordon Elliott, che è stato sospeso per sei mesi dopo che una foto inquietante del 2019 è emersa il mese scorso sui social media. Pochi minuti dopo che il suo ostacolista di 7 anni Morgan ha subito un attacco di cuore fatale durante l'allenamento, Elliott si è seduto su di lui, facendo il segno della "V" e sorridendo mentre teneva in mano un telefono cellulare. Non si sa chi abbia scattato la foto incriminante.

"Ero in piedi accanto al cavallo in attesa di ricevere aiuto per la rimozione del corpo, nel corso del quale, a mia memoria, ho ricevuto una chiamata", ha detto Elliott a The Posta da corsa. “E senza pensare, mi sono seduto a prenderlo. È stato un momento di follia... Alla comunità delle corse, a chiunque abbia lavorato e ami i cavalli, non posso scusarmi abbastanza. Sto pagando un prezzo molto alto per il mio errore, ma non ho lamentele.

"Porterò il peso della mia trasgressione per il resto della mia carriera."

Elliott, due volte campione del Festival, ha anche tre vittorie al Grand National, due con Tiger Roll nel 2018 e nel 2019. Tiger Roll, che cercherà la sua quinta vittoria a Cheltenham , e il resto dei cavalli di Elliott sono stati trasferiti ad altri addestratori.

I soldi contano

Per quanto riguarda l'handicap, mi spiace, ma non posso aiutarti. Durante il mio viaggio del 1997 a Cheltenham, ho cercato stupidamente di trovare dei vincitori da solo e sono stato massacrato. Dopo l'incontro, il proprietario del mio B&B mi ha chiesto come sono andate le mie scommesse. Imbarazzato, ho detto:""Ho perso 300 libbre [circa $ 450]". Il signor Marsh ha risposto:"Oh, non sei intelligente".

Mi sono aggiudicato il trofeo "I Am Stupid" e ho giurato di non ripetere mai una simile idiozia durante il Festival. Da quel momento in poi, ho smesso di cercare di capire la forma di Cheltenham e mi sono affidato agli acuti bagarini di The Racing Post e The Sporting Life. Google e accedi. Ognuno offre scelte e analisi dettagliate su tutte e 28 le gare e ho avuto molti incontri proficui mentre sostenevo le loro selezioni, molte delle quali hanno pagato più di 10-1.

Un altro vantaggio:quando perdi con le scelte di qualcun altro, almeno non devi ricrederti.

[Il festival di Cheltenham continua nonostante non ci siano fan nel parco: https://it.sportsfitness.win/Manifestazioni-sportive/Horse-Racing/1006050844.html ]