Belmont Stakes:Wayback Machine ci accompagna attraverso i primi anni

Tutto è iniziato con un esodo di massa da New York City, con i ricchi che trotterellavano in carrozze trainate da cavalli mentre la gente comune viaggiava su treni stipati. La destinazione:Jerome Park, una tenuta di 250 acri appena a nord di Manhattan. La data:19 giugno 1867. L'occasione:i primi Belmont Stakes.

Sir Winston , Belmont Stakes 2019 – Foto di corse statunitensi

Il finanziere di Wall Street Leonard Jerome, futuro nonno materno di Winston Churchill, era tra la folla quel giovedì mattina di sole. L'ospite del grande giorno stava cercando di arrivare in tempo, guidando i suoi quattro cavalli al di sopra del limite di velocità di 7 mph a Central Park. Dietro di lui c'era suo cugino, un altro pezzo grosso di New York il cui nome fa parte della storia delle corse. William Travers procedeva più lentamente con il suo calesse a due ruote a motore.

Molto prima dell'automobile, c'era lo stallo di New York.

I passeggeri sono scesi dai treni al terminal della Harlem Railroad e si sono diretti verso l'ingresso di Jerome Park a un miglio di distanza. I Railbirds delle classi inferiori trangugiavano birra e bourbon e si prendevano gioco degli high rollers. Traffico, eccesso, lotta di classe:un momento newyorkese per secoli.

Swanky come potrebbe essere

Non badando a spese, Jerome aveva aperto il suo palazzo dei cavalli l'anno prima. Dopo aver stanziato l'enorme somma di $ 250.000 (circa $ 3,9 milioni oggi) per la proprietà, ha creato uno spettacolo all'avanguardia. La tribuna a due piani poteva ospitare 8.000 persone, mentre una club house da 2.500 posti offriva una sala da ballo e una cucina raffinata all'élite. C'erano anche camere da letto dove dietro le porte chiuse i padroni del territorio e le loro padrone potevano parlare di cavalli.

Oltre a soddisfare i palati più alti, Jerome non ha dimenticato "il piccolo popolo", come li chiamava il futuro capo di Gotham George Steinbrenner. Jerome ha organizzato il percorso in modo che coloro che non potevano permettersi un biglietto potessero guardare dalla vicina "Dead Head Hill", dove gli imprenditori vendevano panini, limonata, birra e bourbon.

Potere femminile

I primi Belmont Stakes hanno suscitato più entusiasmo tra il pubblico che tra gli allenatori. Un campo di sole quattro persone correva per 1 5/8 miglia su un percorso circolare con una collina nel mezzo. L'eroina era una baia di nome Spietato, una delle sole tre puledre a vincere un Belmont. È stata cronometrata in 3 minuti e 5 secondi su un percorso classificato come "pesante", che significa fangoso. Secondo il chiamante della classifica, ha vinto "abilmente per una testa" su DeCourcey. Il New York Times ha riferito che Ruthless ha finito di "galoppare come se fosse in esercizio".

La quota di $2.500 del vincitore è andata al proprietario Francis Morris, il cui figlio Francis Jr. avrebbe costruito Morris Park, sede del Belmont dal 1890 al 1904. Il proprietario di DeCourcey, B.F. Forbes, ha ricevuto 300 dollari e "una sella da corsa inglese, prodotta da Merry, di St. James Street, Londra, che sarà presentata dal signor Duncan."

Che tu ci creda o no, solo $ 325 sono stati scommessi ufficialmente sulla gara, di cui $ 260 su Ruthless e il suo compagno di ingresso, lunedì, che è arrivato ultimo. Non sappiamo quanto si sia rischiato con i bookmaker e nelle scommesse uomo a uomo.

Il primo Belmont iniziò un'altra tradizione:il dominio dei favoriti. In 151 corse, 63 hanno vinto, una percentuale notevolmente alta di 41,7. Come dice il proverbio:"Nel vecchio New Yawk, adorano il gesso".

Grandi ruote

Jerome e il suo amico August Belmont sono stati i promotori e gli agitatori responsabili dell'ascesa alla ribalta delle corse a New York dopo la guerra civile. Belmont era un agente della famiglia Rothschild, una superpotenza bancaria internazionale, nella sua nativa Germania prima di venire in America nel 1837. Nel 1840 il ventisettenne era uno dei banchieri più ricchi degli Stati Uniti e la sua ambizione si estendeva ben oltre essere ricco.

Belmont è stato un trend setter, gourmet, collezionista d'arte e una forza politica, servendo per 15 anni come presidente del Comitato Nazionale Democratico. Come ha scritto un critico di New York:"Persone come Belmont e Jerome non entrano nella società, la creano mentre vanno avanti".

I due fondarono l'American Jockey Club nel 1866. Richard Sowers, in "The Kentucky Derby, Preakness and Belmont Stakes:A Comprehensive History", scrive che Jerome scelse Belmont, un nuovo arrivato nelle corse, "perché non riusciva a pensare a nessuno che fosse più ampiamente rispettato o la cui integrità fosse così universalmente ammirata".

Universalmente? Non proprio. Alcuni chiamavano Belmont un barone ladro e si faceva nemici proclamando "Le corse sono per i ricchi".

Anche "The King of Fifth Avenue" aspirava a diventare il re del tappeto erboso, quindi ha sponsorizzato una gara annuale che prendeva il suo nome. Nel 1869, Belmont possedeva due puledri di 3 anni molto apprezzati, Fenian e Glenelg, e voleva disperatamente vincere la sua razza. Glenelg sembrava l'attuale cavallo di Belmont dopo aver svolto un brillante allenamento per quello che sarebbe stato il suo debutto in carriera. Il suo proprietario aveva altre idee.

Glenelg finì per essere di gran lunga superiore al suo compagno di scuderia, guadagnandosi il campionato divisionale quell'anno e il successivo e guidando la lista dei tori americani nel 1884. Ma Belmont voleva Fenian nella cerchia dei vincitori, perché a differenza di Glenelg, lo aveva allevato nella sua scuderia di Long Island. Nelle parole di Kurt Vonnegut, "La vanità, piuttosto che la saggezza, determina come è gestito il mondo".

Manipolazione di un'esatta

Belmont ha inserito entrambi i cavalli nella terza corsa del Belmont, in cui il fantino Charlie Miller ha spinto forte Fenian dall'inizio, mentre a Glenelg è stato impedito di fare del suo meglio fino a troppo tardi. Il Fenian in testa, "nel più comune dei galoppo", ha tenuto a bada Glenelg di quattro lunghezze in un traguardo di 1-2 Belmont-Belmont. Come ha scritto lo storico delle corse Walter Vosburgh:"Il fantino di Glenelg, Fleming, ha quasi dovuto staccare la testa per lasciare che Fenian arrivasse primo".

Un altro osservatore ha scritto:''Glenelg avrebbe potuto vincere se fosse stato desiderato."

Hmm. Cosa significa "è stato voluto"? Bene, si riferisce a una regola poco conosciuta che copriva l'intento che coinvolgeva le voci.

Ascolta l'autrice Eliza McGraw in “Here Comes Exterminator!”:“La regola diceva sostanzialmente che se un proprietario iscriveva due cavalli nella stessa corsa, poteva dichiararne uno vincitore. Cioè, un fantino non sarebbe stato penalizzato per aver trattenuto l'altro cavallo… La regola aiutava anche gli scommettitori, che potevano quindi capire su quale cavallo avrebbero dovuto puntare.

"August Belmont ha dichiarato che Fenian avrebbe vinto i Belmont Stakes del 1869."

Un articolo del 1923 su The Thoroughbred Record diceva anche che Fenian era stato dichiarato vincitore.

Va bene, quindi tecnicamente non è successo nulla di illegale. La lettera della legge è stata seguita, se non il suo spirito. Tuttavia, forse gli dei delle corse erano offesi. Belmont non ha mai vinto un altro Belmont. Fleming (nome sconosciuto) non ha mai guidato in un altro. Si crede che Fenian, che aveva problemi alle gambe, non abbia mai corso di nuovo, ma alla lunga la storia è stata gentile con lui. In cima al trofeo Belmont Stakes che viene assegnato ogni anno c'è una replica d'argento di un cavallo.

È feniano.

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