Arkansas Derby:The Varmint Dinner:Dove nuotavano i conigli e il whisky scorreva nelle sorgenti termali

Un morso alla storia del derby dell'Arkansas

Prima che i furfanti prendessero il sopravvento, l'Arkansas Derby dominava la scena sociale in modo marginale all'incontro di Oaklawn Park. Tutto questo è cambiato negli anni '60, quando un uomo che si diceva possedesse 75 paia di stivali da cowboy [su misura] e 60 cappelli da cowboy ha sconvolto il calendario della società.

Perché è stato durante questo decennio che ha visto l'ascesa di Bob Dylan, dell'erba onnipresente, delle donne fantini e della libera pensatrice Betty Frieden che ha dato il via a una rivoluzione sociale che l'addestratore di cavalli Doug Davis, Jr. Allo stesso modo ha snobbato l'establishment. Inaugurò una cena annuale di Varmint a Hot Springs, nell'Arca, e la società non fu mai più la stessa.

Silver Prospector – Foto per gentile concessione di Oaklawn Park

Il menu, come puoi immaginare, si è adattato perfettamente a questo evento omonimo. Gli invitati alla prima cena hanno cenato con cose morte colpite da pistole:coniglio di palude, quaglia, anatra selvatica, cervo, oche selvatiche e qualsiasi altra cosa Davis abbia gettato nella pentola. Dovevi avere un gusto per la carne rossa di questo tipo di selvaggina, ma poi, la maggior parte degli invitati viveva per cenare con i parassiti. Erano bravi ragazzi.

Il coniglio di palude ha assunto un posto di grande importanza in quel menu inaugurale. Davis considerava questo coniglio selvatico una delizia degna solo della più alta sensibilità epicurea.

"Un coniglio di palude è più o meno la stessa cosa di un silvilago, sai", disse con un accento strascicato tanto quanto erano alti i suoi cappelli da cowboy. "È uguale a un silvilago", continuò, "tranne che è molto più grande e andrà in acqua e nuoterà come un'anatra se arrivi ad affollarlo".

Con il whisky che scorre come un fiume in piena attraverso Hot Springs durante la gara, la vista di un coniglio che nuota come un'anatra potrebbe sembrare il corso naturale degli eventi proporzionato al rapporto tra bevuto alcol. Certo, i conigli nuotavano.

Comunque. La prima cena si è svolta come un addio al celibato, tipico delle occasioni divertenti in quei tempi non illuminati. Tuttavia, l'odore dei varmint fumanti nel vento raggiunse presto le signore. Ciò ha portato le donne a chiedere inviti alle successive cene Varmint. Stavano tutti leggendo Betty Friedan, dopotutto.

Davis e i suoi amici, tra cui il famigerato dottore dei cavalli Alex Harthill, entrambi residenti nel Kentucky, sarebbero rimasti sbalorditi all'idea stessa di ammettere le donne a qualsiasi evento in cui i conigli potessero nuotare. Ma le donne insistettero. Alla fine, Davis li ha incontrati a metà strada. Ha informato le signore che sarebbero state le benvenute la prossima volta, ma solo come ausiliarie di Varmint Dinner Ladies segregate nella loro stanza separata.

Davis aveva molto da imparare. Le donne rifiutarono la sua offerta. Insisterono nell'ottenere la loro strada e presto riuscirono ad entrare nella sala principale dove nuotavano i conigli di palude, il whisky scorreva e anche le speculazioni su chi avrebbe vinto il Derby dell'Arkansas.

La cena Varmint era iniziata come un piccolo raduno di amici di Davis, ma è diventata così numerosa, con circa 250 invitati, che Davis ha dovuto spostare l'evento nella sala da ballo di un hotel. I successivi rinnovi della cena hanno visto il menu espandersi per includere alci, bufali e caribù. La morte di Davis all'età di 58 anni nel 1976 ha lasciato un pezzo enorme mancante nel calendario di Hot Springs, poiché l'annuale cena Varmint è stata interrotta.

Davis era l'esatto opposto degli allenatori moderni, che operano più come gli uomini d'affari tradizionali. Davis sapeva come addestrare un cavallo - ha vinto il Travers Stakes con Annihilate 'Em - ma non avrebbe raccolto molti clienti in questa era moderna. I proprietari di cavalli si aspettano una razza diversa di addestratori di cavalli e i giorni popolari e a ruota libera sono finiti.

Quando Davis governava il circuito Kentucky-Arkansas-Chicago, sfidava le convenzioni e le regole a proprio piacimento. Lost in Keeneland è la storia dell'allenatore Jim Cowden che rivendica un cavallo da Davis. Cowdin si avvicinò alla cavezza del suo cavallo appena acquistato e trovò Davis che rimuoveva le scarpe dell'animale. Cowdin ha segnalato Davis ai commissari di pista. Davis ha spiegato che le scarpe erano calzature ortopediche che ha disegnato personalmente e che non aveva intenzione di condividere il suo design segreto con una scuderia rivale. Gli steward hanno ordinato a Davis di consegnare le scarpe, ma a questo punto le scarpe erano scomparse. Certo che l'hanno fatto.

Un'altra volta, Davis acquistò un cavallo di nome Colors da Calumet Farm. Il cavallo aveva la reputazione di rifiutarsi di caricare al cancello di partenza. Questo non ha scoraggiato Davis, poiché Colors era un figlio di Whirlaway da avere a buon prezzo.

Davis ha iniziato un programma di riqualificazione per Colors. Ha dotato il cavallo testardo di un'imbracatura. Un trattore, agganciato all'imbracatura, ha trascinato Colours al cancello di partenza. Una volta all'interno del cancello, Davis ha dotato il cavallo di cinghie aggiuntive per impedire a Colors di capovolgersi o sdraiarsi. Lasciava il cavallo al cancello tutto solo ogni giorno, ma forniva a Colors fieno, cibo e acqua. Sperava di dare una lezione a Colors.

Sfortunatamente per Davis, Colors era più intelligente di lui. I colori hanno imparato a uscire dal cancello. Davis pensava di aver vinto questa battaglia. Ma Colors si rifiutò di correre all'uscita dal cancello. Per quanto ne sapesse di un cavallo, Davis non è sempre uscito vincitore e Colors lo ha dimostrato.

Davis ha iniziato i suoi anni di lavoro nel suo stato natale, il Texas, vendendo auto usate e assicurazioni. Andò in Kentucky per assumere la gestione della High Hope Farm per suo padre quando quell'uomo si ammalò. La sconfitta subita dalle corse dopo la morte di Davis Jr. nel 1976 è stata immensa, poiché aveva realizzato molto di più che allenare un vincitore Travers e inaugurare la cena Varmint.

Ha iniziato la pratica di aprire la sua fattoria a un evento di beneficenza annuale, l'High Hope Steeplechase, un evento che ha raccolto considerevoli somme di denaro per cause meritevoli. La corsa a ostacoli continua al Kentucky Horse Park, con il suo nome, High Hope, un riferimento a questo personaggio colorato che mangiava varmints, ha vinto i Travers e ha aperto la sua fattoria al pubblico per una buona causa.