Il derby più insolito di sempre – E non è il 2020

Strani derby:prima l'offerta spettacolare, per ultimo il grande redentore — per 47 lunghezze

Quindi. Due ragazzi entrano in un bar. Dopo un paio di Bud Lights, uno chiede all'altro di nominare il Kentucky Derby più strano di tutti, aggiungendo:"Non è stata una scelta giusta quest'anno. È troppo facile perché sappiamo tutti che arriverà il primo sabato di settembre invece del primo sabato di maggio."

Le ruote del pensiero iniziano a macinare come macchinari pesanti. Il ragazzo che fa girare gli ingranaggi della memoria - ehi, dammi un altro Bud! — rimugina la domanda con grande deliberazione. Poi, in un lampo di indiscutibile convinzione, grida la sua risposta:"1979".

"Spectacular Bid ha vinto come dovrebbe fare un tiro 3-5", dice al suo amico. “Ma questa non era la parte strana. La stranezza è tornata in campo, 47 lunghezze dietro Spectacular Bid. Il Grande Redentore era così lontano che ha quasi investito un paio di fotografi che attraversavano la pista”. Pensavano che la gara fosse finita.

Un paio di fotografi giornalisti sul lato della tribuna pensavano che il Derby fosse davvero finito dopo che Lot o' Gold, il cavallo al nono posto, era passato di corsa. Non riuscivano a vedere altri cavalli dietro di lui, così si avviarono. Poi all'improvviso, disordinatamente, arrivò sul loro cammino il Grande Redentore, 25 lunghezze dietro a Lot o' Gold e ancora correndo la sua corsa. Il fantino gridò loro di togliersi di mezzo. È stato un miracolo che nessuno sia rimasto ferito o ucciso.

Il derby del Grande Redentore si colloca sicuramente tra i più strani perché ha concluso la gara come l'ultimo classificato più chiacchierato. È una bella impresa, dal momento che nessuno presta mai attenzione al cavallo che arriva ultimo nel Derby. Ma poi di nuovo, c'erano pochi Derby come questo. Da davanti a dietro.

'Il più grande cavallo mai visto attraverso una briglia'

Offerta spettacolare – Foto per gentile concessione di Keeneland

Nel front-end c'era Spectacular Bid, indiscutibilmente uno dei migliori dei tempi moderni. Il suo campo di guerra era strano, dal suo fantino relativamente inesperto, Ronnie Franklin, 19 anni, al suo allenatore, Bud Delp. Delp era un ragazzo che aveva avuto dei bei cavalli vincenti negli ultimi anni, ma le cui origini erano le gare che rivendicavano dalla parte sbagliata dei binari. La gente pensava ancora a lui come a un prete allenatore di cavalli.

Delp era sfacciato, chiacchierone e gli abitanti del Kentucky non erano disposti ad accettarlo quando si è presentato dal suo territorio del Maryland. Li infastidiva perché sapevano che Spectacular Bid era una buona scelta, una che non avevano per se stessi. Peggio ancora, Delp non riusciva a tenere la bocca chiusa su questo fatto. Ha iniziato a chiamare Spectacular Bid "Il più grande cavallo mai visto attraverso una briglia".

Ma l'offerta spettacolare era legittima. Prima di arrivare in Kentucky, aveva vinto il Florida Derby di 4 lunghezze e mezzo su Lot o' Gold. Lo ha fatto nel modo più duro, con il fantino Franklin che lo guidava inutilmente su tutta la pista. Delp era così arrabbiato che era diventato viola quando il cavallo aveva raggiunto il cerchio del vincitore. Stava urlando a Franklin. Lo ha chiamato idiota. Ha continuato a urlare contro Franklin fino agli alloggi dei fantini. Il cavallo più grande che abbia mai guardato attraverso una briglia aveva forse corso il doppio della distanza con la cavalcata kamikaze di Franklin e, semmai, questo avrebbe potuto togliergli una corsa in più.

Ma no. Quando Spectacular Bid ha raggiunto Keeneland per i suoi ultimi preparativi per il Derby, non è sembrato influenzato dalla strana gara in Florida. Una mattina di Keeneland, Delp ha inviato Bid attraverso un allenamento velocissimo, un lavoro così brillante che Delp stava esultando dal divario mentre aspettava che Spectacular Bid uscisse di pista. "Bring on Man o' War", stava gridando Delp a tutti quelli che potevano sentire.

Beh, questa è stata una lacuna di etichetta. Mai in Kentucky dovresti confrontare Man o' War con un altro cavallo perché Man o' War possiede la santità nello stato di Bluegrass. La gente del posto è rimasta scioccata. La loro risposta è stata quella di iniziare a borbottare tra loro che Delp aveva un cavallo dolorante in Spectacular Bid.

Nel frattempo, Spectacular Bid ha vinto un'altra gara, battendo la preparazione del Derby di Keeneland, i Blue Grass Stakes, di sette lunghezze rispetto alla rivale Lot o' Gold. Ma Delp non si stava facendo amici.

Arriva la settimana del Derby e un ingresso a sorpresa

Avanti veloce verso la settimana del Derby a Churchill Downs. Delp era al limite con la pressione di avere il favorito. È andato oltre il limite quando questa fanciulla di nome Great Redeemer è entrata nell'ultimo momento possibile e ha disegnato la posizione del palo accanto a Spectacular Bid. Comprensibilmente Delp temeva che la fanciulla inesperta potesse virare sul suo cavallo uscendo dal cancello, costringendo il più grande cavallo mai visto attraverso una briglia a perdere tutte le possibilità nella corsa della sua vita. Ma non poteva fare nulla per tenere il Grande Redentore fuori dal Derby.

La settimana sarebbe stata strana anche senza il Grande Redentore. Una mattina i media si erano riuniti attorno a LeRoy Jolley, che nei suoi giorni migliori era un soggetto di intervista riluttante e sgarbato, nonostante la bonomia che mostrava nel suo spot del 1976 per Miller Lite. In effetti, a Jolley non piaceva molto la stampa. In generale, non aveva nulla da dire, non importava quanto gli scrittori avessero bisogno di una citazione. Uno spirito di generosità da Derby deve essersi stabilito su Jolley questa mattina in particolare perché, contro ogni aspettativa, ha iniziato a chiacchierare con i giornalisti che stavano cercando alcune parole sagge da Jolley sulle prospettive dell'Assemblea Generale nella gara.

Stai scherzando?

L'Assemblea Generale era un rispettato figlio di Secretariat, forse il miglior puledro che Secretariat avesse mai avuto fino ad oggi, e difficilmente si poteva ignorare il prestigio di Secretariat che aveva vinto la Triple Crown nel 1973 . Ora c'era Jolley, che analizzava i suoni quando arrivava un giornalista sportivo che ovviamente non aveva familiarità con il modo di fare dei cavalli. Ha chiesto il parere di Jolley con una domanda che ha interrotto bruscamente l'intervista:il Segretariato avrebbe riconosciuto l'Assemblea Generale come suo figlio? Significato, sarebbe stato in grado di sceglierlo tra la folla? Jolley si è spento. Si voltò e scomparve nella sua selleria. Se quella mattina non fossi stato presente per le citazioni di Jolley, non ne avresti ricevuto per il resto della settimana.

Delp, d'altra parte, era espansivo mentre aumentava la sua millanteria. Churchill Downs ha accettato le iscrizioni al Derby giovedì mattina, trattando l'evento come qualsiasi altro giorno per qualsiasi altra gara, senza sfarzo o una grande folla. Tuttavia non ci volle molto perché la voce si diffondesse nell'area del fienile come una foresta in fiamme:c'era stato un ingresso dell'ultimo minuto da parte di un cavallo che ovviamente non apparteneva.

Niente di speciale sul Grande Redentore o sul suo proprietario

Great Redeemer è diventato il discorso della traccia. Questa ragazza aveva perso le sue sei partenze nella vita, tutte nella sua stagione di 3 anni, di 85 lunghezze. In quell'epoca il Derby non aveva un sistema a punti per qualificarsi per entrare nel cancello di partenza, quindi se il cancello aveva spazio, potevi entrare. La maggior parte dei proprietari di cavalli non permetteva ai loro sogni di Derby di portarli a questo estremo.

Il proprietario del Grande Redentore era diverso. Il dottor James Mohamed di San Antonio, Texas, aveva acquistato Great Redeemer per soli 2.100 dollari a 2 anni e pensava di averne una buona, nonostante quelle perdite di 85 lunghezze. Inoltre, il dottor Mohamed credeva in un oscuro sistema che usava per identificare la resistenza in un cavallo. Secondo questo sistema, il Grande Redentore si qualificava sulla resistenza, mentre Spectacular Bid e la maggior parte degli altri no. Per settimane, il dottor Mohamed ha pubblicato annunci pubblicitari nelle pubblicazioni di corse per promuovere il suo sistema. Ora eccolo qui, a mettere in palio la sua quota di iscrizione di $ 7,500 per mettere il proprio cavallo in gara. Le speranze di Mohamed si erano sollevate quando il Grande Redentore si era classificato terzo nel Derby Trial.

Ma subito dopo l'ingresso nel Derby, l'allenatore di Mohamed, James E. James, si è prontamente dimesso. "Non posso andare fino in fondo", ha detto James a Sports Illustrated. Imperterrito, il proprietario Mohamed è volato a Churchill Downs, ha preso la licenza di allenatore del Kentucky (in precedenza aveva ottenuto la licenza di allenatore in alcuni altri stati) e ha sellato il cavallo da solo in questo 105 ^th Derby del Kentucky. Aveva ottenuto i servizi di equitazione di un certo Richard DePass, un fantino di una certa fama locale che aveva già cavalcato nel Derby una volta. DePass ha detto che ha pensato, "che diamine. Lo farò." (Dopo la corsa chiamava asino il Grande Redentore.)

Coloro che prestano attenzione all'allevamento avevano già notato che il padre del Grande Redentore non era altro che Holy Land, l'unico cavallo mai caduto nel Kentucky Derby. Questo è successo nove anni prima nella svolta più lontana. L'incidente ha costretto il fantino Hector Pilar in ospedale per quasi un anno. Ora la Terra Santa era tornata nella forma di suo figlio, il Grande Redentore, forse per vendicare il suo sfortunato passato quando cadde e non riuscì a finire. Le cose sono diventate sempre più strane man mano che il tempo passava per la gara.

Delp:'Scommetti! Non puoi perdere'

Bud Delp – Foto per gentile concessione di spettacolaribidbook.com

Durante la passeggiata dal didietro, Delp continuava a gridare “Scommetti! Non puoi perdere!” alla folla.

Le cose hanno iniziato a sembrare davvero strane, persino scioccanti, quando il Grande Redentore ha messo la testa davanti a Spectacular Bid nel Derby. Era quinto e Spectacular Bid era sesto alla chiamata di mezzo miglio. Ma Bid stava appena iniziando a scaldare i motori ed è tornato da 10 lunghezze indietro per vincere quasi tre.

Il resto era storia – e sarebbe stata la storia della Triple Crown se Preakness e Bid, vincitore del Derby, non avessero perso i Belmont Stakes. Delp ha incolpato una spilla da balia conficcata nello zoccolo del cavallo per quella perdita. Pochi gli credevano. Soprattutto non in quella stagione in cui tutti sembravano avere difficoltà a riconoscere la realtà. Jockey Franklin aveva i suoi problemi, coinvolto in una retata per spaccio di droga in un parcheggio di Disneyland per possesso di cocaina.

E ora, il resto della storia del Grande Redentore

La triste storia del Grande Redentore è continuata anche dopo il Derby. Mohamed ha accusato l'ultimo posto di un osso rotto nella gamba del cavallo, anche se non ha potuto fornire prove che il cavallo fosse stato ferito. Ha mandato il cavallo a Laurel Park nel Maryland. Quattro mesi dopo il Derby, il Grande Redentore incontrò lì la sfortuna:fu pugnalato con un coltello o uno strumento appuntito mentre si trovava nella sua stalla. Mohammed ha detto di aver trovato una ferita di quattro pollici nel fianco del cavallo. Nel dicembre del 1979 Mohammed aveva venduto il Grande Redentore per $ 2.500, realizzando un profitto di $ 400. Il cavallo alla fine ha vinto la sua prima gara nel 1980 a 4 anni.

Il Grande Redentore è passato sotto diversi proprietari nel corso degli anni prima che Bob e Diane King lo acquisissero per uno dei loro clienti. Hanno descritto l'aspetto del Grande Redentore come debole e magro e con ferite aperte sul suo corpo. Era ormai un castrone. I re ripristinarono la sua salute con molto cibo e cure amorevoli. Bob King ha detto che il cavallo odiava la pista. Beh, eh. Quando il Grande Redentore aveva 8 anni, Diane King iniziò la caccia alla volpe con lui durante la settimana mentre il cavallo continuava a correre il sabato. Ha vinto per il suo nuovo outfit, con Diane King in sella. Poco dopo il Grande Redentore fu ritirato alla vita come cavallo da spettacolo con Diane a cavallo. Ha vinto più di 100 nastri per il primo posto nella sua nuova carriera.

Quindi. Due ragazzi entrano in un bar. Uno dice all'altro, non è stato il derby più strano del 1979? Dammi un altro Bud e vedi se riesci a superare questo.