Bloccato a casa, il nostro handicappato torna al derby di Epsom del 1983

Di Ed McNamara

Sembrava tutto così perfetto. All'improvviso, una situazione da sogno mi è caduta in grembo. Sono andato in pensione lo scorso agosto quando Newsday, il giornale di Long Island dove lavoravo dal 1983, mi ha fatto un'offerta di riscatto che non potevo rifiutare.

Arklow – Foto per gentile concessione di Coglianese Photography

All'improvviso, ho avuto una vacanza 24 ore su 24, 7 giorni su 7, 365 giorni l'anno per alimentare la mia ossessione:scommettere sul posto su più circuiti possibili prima di essere processato per l'eternità.

Avrò 70 anni a giugno e continuo a pensare a un verso commovente di una vecchia canzone di Simon e Garfunkel, "Old Friends":"Che strano essere 70. " Ho perso cinque vecchi amici nell'ultimo anno, un ricordo terribilmente strano della sabbia nella clessidra.

Alcuni corrono con i tori, altri accumulano oggetti costosi. Colleziono piste. Un viaggio in Irlanda a settembre ha aggiunto i numeri 115 e 116, Laytown e Listowel, alla mia lista.

A giugno, mi ero fermato a York e Doncaster in Inghilterra e suonare quattro nuove tracce in tre mesi sarebbe stato solo un riscaldamento per quest'anno.

Potrei ottenere un pass Britrail di due settimane e visitarne nove o dieci nel Regno Unito. Potrei fare un lungo viaggio su strada nel Midwest e nel sud-ovest. O magari trascorri tre settimane in Australia, paradiso dei cavalli con 360 piste.

C'erano così tante possibilità che andare da qualche parte è diventato impossibile. COVID-19, la piaga invisibile che nessuno poteva vedere arrivare, ha spento il mondo e ha sospeso i miei piani di viaggio a tempo indeterminato. Con il futuro vuoto, è tempo di ricordare, quindi lascia che ti intrattenga con il capitolo iniziale della mia odissea straniera.

Non ero mai stato fuori dal paese fino alla primavera del 1983, quando io e mia moglie Jean abbiamo trascorso due settimane in Inghilterra, Scozia, Galles e Irlanda.

Abbiamo fatto un pellegrinaggio al più grande classico d'Inghilterra, l'Epsom Derby di 1½ miglia, prima corsa nel 1780 e modello per il Kentucky Derby. Nessuna razza ha avuto più influenza sulla meraviglia geneticamente modificata che è il purosangue. Nel corso dei secoli, il DNA dei campioni di Epsom ha arricchito il pool genetico.

Come disse l'italiano Federico Tesio (1869-1954):“La scelta del purosangue non è dipesa da esperti, tecnici o zoologi, ma da un pezzo di legno:il traguardo del Derby di Epsom."

"Il Mago di Dormello" è stato il più grande allevatore del XX secolo. Tesio è sempre stato più intelligente.

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Mercoledì 1 giugno 1983, 204th Epsom Derby

A maggio c'era stata così tanta pioggia che si parlava di rinviare il Derby a causa di un corso allagato. In tal caso, i nostri piani di viaggio ristretti ce lo avrebbero fatto perdere. Un acquazzone la notte prima mi ha preoccupato, ma il cielo si è schiarito prima dell'alba e la grande corsa è iniziata.

Jean e io abbiamo preso un treno mattutino pieno zeppo da Londra a Epsom Downs, la cui folla ha superato le 100.000 persone, compresa la famiglia reale.

Gli autobus a due piani e le giostre hanno creato un'atmosfera festosa unica nell'enorme campo interno.

Prima della prima gara mi sono avvicinato a uno dei tanti bookmaker presenti sul campo e ho fatto la mia prima scommessa in una terra lontana. Nei prossimi 36 anni ce ne sarebbero altre centinaia.

Amante del fango, Teenoso ha regalato a Lester Piggott, considerato il miglior fantino di sempre, la sua nona e ultima vittoria nel Derby, ancora un record.

Il percorso ondulato per mancini era una palude, con il tempo di 2:49.01 il più lento del secolo.

A chi ha appoggiato il favorito per 9-2 non importava. L'editorialista di Sporting Life Tony Morris ha scritto:"Dio è nel suo paradiso, Lester ha vinto il Derby e tutto va bene per il mondo!"

Non con il mio mondo. Avevo vinto e scommesso sul 20-1 di Carlingford Castle, che come Teenoso amava il terreno morbido. Avevo preso in considerazione l'idea di metterli a pugni in un'esatta, ma ho deciso di non farlo.

Carlingford Castle è arrivato secondo, quindi ho realizzato un piccolo profitto, ma quando ho visto che l'esatto da due sterline valeva 114 sterline (circa $ 172), ho iniziato a picchiarmi. Niente fa più male che perdere un punteggio, e 37 anni dopo il rimpianto è ancora lì.

È stata anche una giornata difficile per il padre di Frankie Dettori, allora solo 12 anni ma destinato a sostituire Piggott come eroe a cavallo dell'Inghilterra. Gianfranco Dettori, 13 volte campione d'Italia, è arrivato nono nel Derby ed è stato scalzato più tardi nel cartellino. È stato un viaggio sprecato dalla California per il grande Bill Shoemaker di tutti i tempi, che è arrivato 16° su 21.

Poco dopo la gara finale, ubriachi elegantemente vestiti hanno iniziato a rissa sotto la tribuna. Com'è poco britannico. Labbro superiore rigido? Più simile al labbro superiore spaccato. Bottiglie di champagne andate in frantumi mentre uomini in cilindro e frac si prendevano a pugni mentre si rotolavano tra vetri rotti e pozze di Mumm.

Non ho resistito a scherzare sulla scena assurda, urlando "Dannazione!" nel mio miglior accento inglese. Jean temeva che sarei stato trascinato nella mischia e ha insistito per andarmene immediatamente.

Ci siamo diretti alla Tattenham Corner Station, che condivide il nome della discesa verso il tratto di Epsom. Il percorso più veloce era attraverso il tappeto erboso acquitrinoso, che stava facendo prigionieri.

I tacchi alti di molte donne in abiti stravaganti si sono incastrati e alcuni si sono staccati. Alcuni avevano bevuto tutto il giorno e guardare queste donne scalze barcollare in salita è stato uno spettacolo allegro.

Il treno per Londra è stata un'esperienza multiculturale inaspettata. Alla fine ci siamo seduti tra persone vestite in modo bizzarro che blateravano con accenti cockney.

Ho trascorso i miei primi 10 anni in un quartiere del New Jersey tra immigrati provenienti da Italia, Ungheria, Polonia e Porto Rico, quindi conoscevo un inglese stentato. Lo slang di Cockney era molto più impegnativo.

Ho commesso l'errore di tentare di avviare una conversazione, che ha divertito questi East Enders di Londra. Devono essersi chiesti dove ho preso quell'accento. Ho chiesto al loro statista più anziano "Cosa ne pensi del Derby?" Non riuscivo a capire una parola della sua risposta animata, che potrebbe essersi riferita al denaro ("api e miele"), "gay e cordiale" (una festa), "scatola di giocattoli" (rumore) o "tick tack" ( la traccia). Peccato, perché ogni pochi secondi lui e i suoi amici iniziavano a scoppiare a ridere.

Una rissa tra ubriachi, donne che arrancano in una palude e l'inglese come lingua straniera. Sì, viaggiare ti amplia davvero.

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