‘E se?’ – La storia dell'opportunità persa dell'India ai Mondiali del 1950

Conosciuto come un paese di cricket in tutto il mondo oggi, La storia del calcio indiano sarebbe stata molto diversa se solo avessero fatto il viaggio in Brasile nel 1950.

Molti tra la folla allo stadio nazionale, Delhi ha tirato un sospiro di sollievo quando l'arbitro ha fischiato l'intervallo. Il palcoscenico era pronto per un finale emozionante dei Giochi asiatici inaugurali, ma l'India non era riuscita a replicare la forma scintillante che aveva mostrato nel loro cammino verso lo scontro in vetta. I loro avversari, Iran, erano fisicamente superiori e i giocatori indiani sembravano intimiditi. Quando i giocatori si sono ripresi durante la pausa del limone, hanno avuto un visitatore speciale:Jawaharlal Nehru.

Il premier indiano ha cercato di motivare i giocatori, hanno tirato fuori il loro patriottismo e hanno chiesto all'attaccante Sheoo Mewalal di segnare un goal. Non era proprio un ultimatum come il famigerato messaggio "vinci o muori" di Benito Mussolini alla squadra italiana prima della finale dei Mondiali del 1938, ma l'appello di Nehru ha colpito nel segno. L'India è tornata ringiovanita nel secondo tempo e ha riportato indietro l'Iran con un display molto migliorato. Ripagando la fede di Nehru, Mewalal ha segnato dopo un cross dell'ala Runu Guhathakurta. È stato questo obiettivo a far ottenere al calcio indiano il suo primo successo significativo:il 10 marzo, 1951. Nel suo libro "Barefoot to Boots", l'esperto di calcio indiano Novy Kapadia aggiunge una meravigliosa sotto-nota all'obiettivo di Mewalal, sottolineando che stava giocando in finale nonostante un lutto familiare e subito dopo la premiazione gli è stato fornito un aereo speciale IAF per riportarlo a Calcutta. Le cose che fai per il tuo paese e per lo sport.

Il successo nel calcio dei Giochi Asiatici del 1951 è stato un grande motivo di festa tra la confraternita calcistica indiana. Forse, pochissimi di loro in realtà si sono interrogati in quel momento sugli eventi accaduti un anno prima che in seguito avrebbero dato origine alla più grande domanda "e se" nella storia del calcio indiano - forse anche dello sport. E se avessero giocato i Mondiali del 1950?

Sebbene l'All India Football Federation sia stata fondata nel 1937, il concetto di squadra nazionale di calcio indiana ha trovato trazione solo dopo l'indipendenza. Prima del 1947 le selezioni di giocatori indiani avrebbero fatto tournée all'estero, ma mai come squadra nazionale ufficiale. Nel 1924 l'India fece per la prima volta un viaggio in Sri Lanka, seguito da un tour del 1934 in Sud Africa e un tour del 1938 in Australia. L'AIFF è entrato a far parte della FIFA nel 1948 e nello stesso anno, la prima squadra nazionale di calcio indiana indipendente ha partecipato a un grande torneo:le Olimpiadi di Londra. A Londra, L'India ha perso 2-1 contro la Francia, ma avrebbe potuto vincere facilmente la partita se Sailen Manna e Mahabir Prasad non avessero sbagliato due calci di rigore. Ciò nonostante, le prestazioni e l'abilità mostrate dai giocatori indiani per lo più a piedi nudi hanno vinto consensi. Sulla via del ritorno, L'India ha giocato amichevoli contro alcune squadre, compreso l'Ajax Amsterdam, che hanno sconfitto 5-1. L'esibizione dell'India nel 1948 preparò bene il palcoscenico per la prima Coppa del Mondo del dopoguerra in Brasile due anni dopo.

Il mondo era ancora alle prese con la ricostruzione, quindi la Coppa del Mondo del 1950 rimane una delle edizioni più disordinate fino ad oggi. Le squadre britanniche partecipavano per la prima volta alle qualificazioni, ma invece di giocare contro altre squadre dell'Europa continentale, il British Home Championship 1949-50 divenne di fatto un mini gruppo di qualificazione. Germania Ovest e Giappone sono stati banditi dalla partecipazione, mentre squadre come Francia e Argentina si ritirarono. L'India è stata raggruppata con il Myanmar, Filippine e Indonesia nella zona asiatica. Quando il resto delle squadre si è ritirato, hanno ottenuto un posto per la Coppa del Mondo senza calciare un pallone. Fino alla fine di maggio, L'India era pronta per partecipare alla sua prima Coppa del Mondo. Il sorteggio dei gironi è stato effettuato il 22 maggio a Rio de Janeiro, piazzando l'India nel Gruppo 3, insieme ai campioni del mondo in carica dell'Italia, Paraguay e Svezia. E da qui la storia inizia a prendere una svolta.

Dopo che i gruppi sono stati decisi, I funzionari dell'AIFF hanno presto presieduto una riunione a porte chiuse. Il risultato dell'incontro è stata una decisione sconcertante di ritirarsi dalla Coppa del Mondo. Dal comunicato del Press Trust of India le ragioni ufficiali erano vaghe, “ L'India non parteciperà ai Mondiali. A causa delle informazioni tardive che hanno raggiunto l'India, la squadra dovrà essere trasportata in aereo a Rio con conseguente annullamento delle riunioni di selezione della squadra. Poiché non c'è molto tempo, la squadra indiana non potrà prepararsi e quindi non sarà corretto mandare la squadra ”. Con il passare del tempo, La mancata partecipazione dell'India ha attratto, più nuovo, teorie più drammatiche; una teoria afferma che l'AIFF non aveva i soldi per mandare la squadra in Brasile in mezzo mondo. Un'altra teoria suggerisce che le autorità indiane siano diventate preoccupate dopo che i sorteggi dei gruppi sono stati effettuati, quindi si sono ritirati per evitare un eventuale imbarazzo. Il mito più grande e succoso però, è la teoria che l'India fosse "non consentita" o "non partecipata" perché i giocatori non usavano gli stivali.

Se esaminate da vicino, la maggior parte di queste teorie popolari sembra fallire. La preparazione indiana per i tornei internazionali spesso includeva lunghi accampamenti e la selezione della squadra era quasi sempre piena di controversie. Prendiamo un esempio delle Olimpiadi del 1952 quando l'India viaggiò con un membro in più perché i selezionatori non potevano decidere chi far cadere tra T Shanmugham e Paltu Roy. L'allenatore indiano Syed Abdul Rahim aveva già iniziato a creare la squadra per i Giochi asiatici del 1951, quindi anche l'effettiva selezione dei giocatori non sarebbe stata un processo particolarmente lungo ed era improbabile che fosse una vera causa di non partecipazione.

I problemi finanziari avrebbero potuto essere una possibile ragione, dato che l'India doveva viaggiare attraverso il mondo fino al Brasile. Però, anche questa teoria fallisce a causa del fatto che le autorità brasiliane erano pronte a sostenere la maggior parte delle spese del contingente indiano. I brasiliani desideravano avere un rappresentante dell'Asia e della terra del Mahatma Gandhi. Non sarebbero nemmeno stati il ​​primo paese sudamericano a sostenere le spese delle squadre ospiti:l'Uruguay aveva fatto la stessa cosa durante la Coppa del Mondo del 1930. Anche la squadra indiana, essendo troppo spaventata per giocare contro gli avversari del gruppo, sembra una prospettiva improbabile dato che molti di questi giocatori avevano affrontato la Francia e un gruppo di squadre europee nel 1948.

E così resta il mito più famoso del ritiro dovuto ai calciatori a piedi nudi. I sostenitori di questa teoria spesso descrivono gli stivali come un oggetto stravagante nel calcio indiano nel 1950. Non erano stravaganti, Non da un colpo lungo. La leggendaria squadra di Mohun Bagan che vinse l'IFA Shield nel 1911 aveva un giocatore in avvio a Sudhir Chatterjee. Contemporaries Aryan Club aveva anche avviato giocatori per volere del funzionario del club Dukhiram Mazumdar, forse il primo talent scout del calcio indiano. Un altro funzionario del club, il CA Aziz, ha introdotto la cultura dei giocatori che indossavano scarponi nel Mohammedan Sporting Club negli anni '30, trasformandoli nei primi vincitori seriali del calcio indiano.

Anche la squadra olimpica indiana che vinse i cuori nel 1948 presentava quattro giocatori con gli scarponi. In "Stories from Indian football" il giornalista senior Jaydip Basu cita il seguente resoconto di una delle amichevoli pre-olimpiche dell'India, “Secondo il loro allenatore BD Chatterjee, avevano stivali con sé nel caso fossero troppo inclini a cedere nel qual caso li indosseranno ma preferiscono giocare a piedi nudi”.

Sailen Manna, chi con ogni probabilità doveva essere il capitano se l'India avesse giocato la Coppa del Mondo sottolinea lo stesso punto in un'intervista con la rivista Khela. Manna dice, “Non era che non fossimo abituati a indossare gli stivali prima del 1952. Spesso li indossavamo quando pioveva. Il terreno è diventato molto morbido, quindi è diventato difficile mantenere l'equilibrio a piedi nudi. Ci sono stati anche casi in cui abbiamo iniziato una partita a piedi nudi ma abbiamo dovuto indossare gli stivali nel secondo tempo dopo aver piovuto durante l'intervallo”.

Dey offre una spiegazione al motivo per cui i giocatori della squadra nazionale sono andati a piedi nudi nonostante a volte usassero stivali a livello di club, dicendo che era "un apparente tentativo di indianizzare il gioco". Nel contesto della lotta per la libertà dell'India e del tentativo di boicottare i prodotti britannici, questo ha senso. La vittoria a piedi nudi di Mohun Bagan sulle squadre britanniche ha generato un incredibile fervore nazionalistico e molti dei giocatori della nazionale hanno condiviso questa emozione. Era anche un USP di giocatori indiani. Le folle si riunivano spesso per vedere i calciatori a piedi nudi, come fu evidente durante il tour in Australia del '34 o ai Giochi di Londra. Si può concludere che nel 1950 non era una regola ferrea per i giocatori indiani usare gli scarponi. Giocare a piedi nudi era spesso dovuto a motivi sentimentali o semplicemente a una semplice questione di comodità, piuttosto che carenza tecnica o indisponibilità di stivali. Se l'India volesse giocare i Mondiali del 1950 con gli stivali, avrebbero potuto farcela, soprattutto in considerazione del fatto che solo due anni dopo le scarpette furono rese obbligatorie per la nazionale.

La vera ragione per cui l'India non si è recata in Brasile è in realtà piuttosto banale e persino sbalorditiva nel contesto attuale. Nel 2016 Arindam Basu ha realizzato un approfondimento per la rivista Sports Illustrated per portare alla luce la vera causa:le autorità indiane semplicemente non hanno capito l'importanza della Coppa del Mondo. L'AIFF aveva l'impressione che partecipare a un torneo con giocatori professionisti potesse influire sullo status dilettante dei giocatori indiani, che a sua volta avrebbe un impatto sul Santo Graal delle Olimpiadi. Nella sua "Storia del calcio indiano" Nirmal Nath suggerisce che l'AIFF potrebbe anche essersi preoccupato dell'impatto sui Giochi asiatici, che si terrà nel 1951, un altro torneo per soli dilettanti. Con l'hockey che non fa parte dei Giochi, il calcio era diventato lo sport di squadra più importante. Le autorità indiane volevano vincere l'oro nel calcio per una questione di orgoglio nazionale e potrebbe esserci stato il timore che la partecipazione alla Coppa del Mondo potesse aver ostacolato il sogno dei Giochi Asiatici.

Per fare l'avvocato del diavolo, La decisione dell'AIFF può sembrare sorprendente nell'era moderna, ma nel 1950 probabilmente non era così oltraggioso. Prima del 1950, c'era pochissima differenza tra la Coppa del Mondo e il calcio olimpico in termini di prestigio. Infatti, le Olimpiadi erano probabilmente più prestigiose in quel momento. I primi tre Mondiali non hanno visto molta partecipazione a livello mondiale:la maggior parte delle principali squadre europee è rimasta lontana dalla Coppa del Mondo del 1930 mentre i vincitori inaugurali dell'Uruguay non si sono presentati nelle edizioni del 1934 o del 1938. A peggiorare le cose, centro nevralgico del calcio, l'Inghilterra e le nazioni d'origine, considerato il torneo come uno “scherzo”. Lo scenario era ancora più cupo quando si trattava di paesi asiatici. Le prime tre edizioni del Mondiale hanno visto una sola squadra asiatica, Indie orientali olandesi nel 1938. Le squadre asiatiche non ricevevano molto peso dalla FIFA, ma la situazione era molto diversa quando si trattava delle Olimpiadi. Nel 1936 il calcio ai Giochi di Berlino in Cina e Giappone parteciparono, la vittoria per 3-2 di quest'ultima sulla Svezia è stata la più grande vittoria internazionale dell'Asia fino alla sconfitta della Corea del Nord sull'Italia 30 anni dopo. Il numero di iscrizioni asiatiche crebbe a quattro nei Giochi di Londra del 1948 - India, Corea del Sud, Cina e Afghanistan. Non è difficile capire perché le squadre indiane e asiatiche abbiano dato più importanza al calcio olimpico.

Anche il pubblico indiano conosceva molto poco la Coppa del Mondo. Le copie d'archivio dei giornali indiani del 1950 mostrano una copertura dettagliata della prima divisione inglese, ma i risultati della Coppa del Mondo ottengono solo una menzione di passaggio. I giornali indiani dipendevano dai feed di notizie dei giornali inglesi per gli sport internazionali e la mancanza di copertura nei giornali inglesi potrebbe aver causato questo. Infatti, Il giornale inglese The Times non ha perso spazio per i Mondiali del 1930 e del 1934 e ha fornito solo un breve resoconto della finale dei Mondiali del 1938. D'altra parte, Il pubblico indiano aveva una grande consapevolezza delle Olimpiadi, in gran parte grazie alle leggendarie gesta della squadra di hockey indiana. Anche i funzionari indiani non avevano una chiara comprensione delle regole dei dilettanti, essendo entrato a far parte della FIFA di recente, non era un'era in cui un paio di clic del mouse aprivano un tesoro di informazioni. Per i funzionari, La Coppa del Mondo era un torneo oscuro, ma il calcio olimpico era una delle principali fonti di gloria nazionale, che era importante per un paese di nuova indipendenza.

L'India non ha fatto il viaggio in Brasile, ma ci sono sempre state speculazioni su come si sarebbe comportata la squadra se avesse giocato la Coppa del Mondo. L'India ha giocato bene contro la Francia nel 1948, ma la gente spesso tende a dimenticare il fatto che fosse una squadra olimpica francese, che includeva solo dilettanti e non star come Robert Jonquet. Dall'altra parte di questo spettro c'è un 10-1 delle Olimpiadi del 1952 per mano di una squadra jugoslava che contiene le leggende Rajko Mitic e Branko Zebec. I paesi socialisti erano famigerati per aver timbrato i professionisti con lo status di dilettanti loschi, quindi la squadra olimpica della Jugoslavia era in realtà il loro lato pieno di forza. Però, sarebbe ingiusto presumere che l'India avrebbe subito la stessa sorte in Coppa del Mondo poiché gli indiani a piedi nudi si sono letteralmente congelati grazie alle condizioni gelide e al terreno ghiacciato a Helsinki contro la Jugoslavia. Fu questo risultato che pose fine all'appuntamento del calcio indiano con i giocatori a piedi nudi.

Potrebbe essere difficile dedurre in modo conclusivo come avrebbero potuto comportarsi gli indiani contro i professionisti europei, ma si può dire che di certo non sarebbero stati surclassati. La potenziale squadra dell'India nella Coppa del Mondo del 1950 aveva un numero di giocatori estremamente competenti. In Sailen Manna e Ahmed Khan avevano due giocatori che erano senza dubbio di livello mondiale. Manna è stato selezionato come uno dei dieci migliori capitani del mondo da una federazione inglese nel 1953, mentre le abilità di Ahmed Khan avevano ipnotizzato diverse squadre straniere negli anni '50. L'attacco dell'India è stato piuttosto forte grazie ad Abdus Sattar, PB Saleh, P Venkatesh mentre il centrocampo aveva l'operoso Noor Mohammed insieme a T Shanmugham.

In Brasile, Gli avversari dell'India nel girone erano l'Italia, Paraguay e Svezia. L'Italia era la campionessa del mondo in carica, avendo vinto l'ultimo Mondiale nel 1938, ma da allora molto è cambiato nel calcio italiano. Alla fine degli anni '40 il calcio italiano era monopolio della leggendaria squadra del Grande Torino. Hanno vinto cinque scudetti consecutivi, stabilendo una sfilza di record durati decenni. La nazionale italiana è stata dominata dai giocatori del Torino e ad un certo punto dieci degli undici titolari de Gli Azzuri erano giocatori del Torino. Tragicamente, l'intera squadra del Torino perse la vita nel 1949 dopo che un aereo con a bordo i giocatori si schiantò sui muri della Basilica di Superga. Il calcio italiano ha impiegato molto tempo per riprendersi da questo shock:la nazionale non è riuscita a superare le fasi a gironi nel 1950 e nel 1954 e non si è nemmeno qualificata per la Coppa del Mondo nel 1958. La squadra italiana che ha viaggiato in Brasile aveva giocatori come Giampiero Boniperti e Amedeo Amedei, ma era ancora in forze e in una fase di transizione. A peggiorare le cose, una FIGC traumatizzata non voleva che i giocatori viaggiassero in aereo, quindi hanno dovuto affrontare un lungo viaggio in nave che ha lasciato i giocatori stanchi e fuori dall'allenamento. Per quanto incredibile possa sembrare, in teoria, L'India avrebbe potuto togliere punti all'Italia, soprattutto considerando le condizioni calde e umide del Brasile che avrebbero favorito i giocatori indiani.

Paraguay, invece, sarebbe stato a casa con le condizioni brasiliane. Avevano una squadra che finì seconda nella Copa America del 1949 in Brasile, sconfiggere i padroni di casa durante il torneo. Sotto la guida di Manuel Solich avrebbero anche vinto la Copa America nel 1953. Il Paraguay potrebbe non essere stato una potenza nel calcio mondiale, ma avrebbe potuto causare problemi a una squadra indiana che a quel punto non aveva alcuna esposizione al calcio sudamericano.

La Svezia ovviamente erano troppo forti per l'India. Erano probabilmente la migliore squadra d'Europa quando il calcio è ripreso dopo la guerra fino all'ascesa della grande squadra ungherese degli anni '50. L'allenatore inglese George Raynor aveva trasformato gli svedesi in un'unità formidabile, guidandoli all'oro olimpico nel 1948. Tre dei loro migliori giocatori Gunnar Nordahl, Gunnar Gren e Nils Lidholm presto si unirono al Milan, il che significava anche che erano stati banditi dalla squadra nazionale, come FA svedese ha permesso solo ai giocatori dilettanti di rappresentare il paese. Nonostante la perdita di questi giocatori, La Svezia era ancora forse la squadra europea più forte nel 1950 e sarebbe arrivata terza in Coppa del Mondo. La stella della Svezia in Brasile, ala Lennart Skoglund, si sarebbe presto trasferito anche in Italia, entrare a far parte dell'Internazionale dove è diventato una leggenda del club.

Però, La partecipazione dell'India alla Coppa del Mondo non riguardava solo le prestazioni. Anche se la squadra si fosse conclusa con zero punti sarebbe stata comunque una fantastica esposizione per il calcio indiano. L'allenatore Syed Abdul Rahim era un appassionato studente del gioco. L'India ha giocato solo una partita alle Olimpiadi del 1952, ma Rahim ha osservato e assorbito le tattiche della squadra ungherese vincitrice dell'oro di Gustav Sebes. Impressionato dall'implementazione di un centravanti ritirato, avrebbe applicato lo stesso alla squadra indiana alle Olimpiadi del 1956, schierando la stella attaccante Samar "Badru" Banerjee in quel ruolo. Come tattico Rahim si sarebbe arricchito quando si è scontrato con Raynor che a sua volta avrebbe arricchito il calcio indiano.

Il danno maggiore forse, non è stato fatto nel 1950, ma cosa è successo dopo. Il ritiro dell'India all'ultimo minuto dal Brasile ha comprensibilmente suscitato l'ira della FIFA, con conseguente squalifica per le qualificazioni ai Mondiali del 1954. Era un'altra occasione d'oro persa. La zona di qualificazione asiatica era estremamente semplice nel 1954:solo due squadre partecipanti con la Corea del Sud che battevano il Giappone su due gambe per qualificarsi. Questo è stato un periodo in cui l'India è diventata la prima squadra asiatica a raggiungere le semifinali olimpiche, quindi non sarà ingiusto presumere che se l'India non si fosse ritirata nel 1950, sarebbero stati in grado di prenotare un posto in Svizzera quattro anni dopo.

A peggiorare le cose, l'AIFF non ha nemmeno partecipato alle successive qualificazioni ai Mondiali:la maggior parte delle fonti afferma di aver "paura" della FIFA dopo due tentativi falliti. Ciò significava che la squadra indiana che si è esibita in modo meritorio nelle Olimpiadi di Roma del 1960 e ha vinto l'oro nei Giochi asiatici del 1962 dopo aver battuto il Giappone e la Corea del Sud non ha nemmeno avuto la possibilità di puntare alla Coppa del Mondo. Era senza dubbio la più grande squadra dell'India, con una meravigliosa profondità di squadra e giocatori versatili come Yusuf Khan. Peter Thangaraj in porta e Jarnail Singh in difesa sono stati probabilmente i migliori nelle loro posizioni in Asia mentre l'attacco è stato alimentato dalla santa trinità di PK Banerjee, Chuni Goswami e Tulsidas Balaram.

Il percorso di qualificazione dall'Asia era diventato più difficile dal 1958 in poi, poiché le squadre asiatiche dovevano combattere con i ragazzi del seminterrato europei. Il Galles sconfisse Israele nel 1958 mentre la Corea del Sud perse contro la Jugoslavia nel 1962. Non giocando nemmeno le qualificazioni quando erano i migliori in Asia, L'India ha anche rinunciato alla possibilità di misurare la propria qualità contro le migliori squadre internazionali, perdendo gradualmente la consapevolezza di come stava andando il calcio. È intrigante immaginare quanto i giocatori indiani avrebbero potuto imparare quando si sono scontrati contro un John Charles o un Dragoslav Šekularac durante le qualificazioni.

Syed Abdul Rahim è morto a causa di un cancro nel 1962, ma la sua squadra ha mantenuto il suo slancio finendo secondo nella Coppa d'Asia del 1964. Un ultimo evviva è arrivato con un bronzo ai Giochi asiatici del 1970. L'India è diventata sempre più un eremita in termini di progresso calcistico dopo il successo degli anni '60. La mancanza di esposizione a squadre internazionali significava che gradualmente scivolavano dietro tutti gli sviluppi tattici e tecnici, dopo essere stato al passo con i cambiamenti negli anni '50 e '60. Il concetto di terzini sovrapposti è iniziato nel 1969, Il 4-4-2 è stato introdotto solo alla fine degli anni '80. L'AIFF ha finalmente capito il loro errore negli anni '80 durante il mandato di Ashok Ghosh. Ghosh è stato forse il primo funzionario dell'AIFF ad avere una visione internazionale del calcio - sua idea - la Nehru Cup, ha posto fine all'isolamento calcistico internazionale dell'India. L'India ha iniziato a giocare le qualificazioni ai Mondiali nel 1985. Purtroppo, era troppo tardi e l'India era regredita al di là della redenzione. Paesi come la Corea del Sud, L'Arabia Saudita e l'Iran erano significativamente avanti in quel momento. Il divario è aumentato ancora di più ora, grazie all'inarrestabile ascesa di Giappone e Corea del Sud, e l'ingresso dell'Australia. In una zona vivace e competitiva come l'AFC, L'India ora languisce come pesciolini.

La mancata partecipazione dell'India alla Coppa del Mondo del 1950 ha avuto un ruolo nella loro caduta dall'essere uno dei migliori in Asia a diventare una squadra di gradino più basso. Come ha giustamente detto Sailen Manna a Sports Illustrated, "Il calcio indiano sarebbe stato su un livello diverso se avessimo fatto quel viaggio".

[‘E se?’ – La storia dell'opportunità persa dell'India ai Mondiali del 1950: https://it.sportsfitness.win/sportivo/calcio/1006039534.html ]