La danza dell'ambizione:gli USA ai Mondiali 1990

La squadra di calcio di Trinidad e Tobago della fine degli anni '80, soprannominata la Strike Squad, Mancava solo un punto alla qualificazione ai Mondiali del 1990 in Italia. Avendo bisogno solo di un pareggio e di giocare in casa, Trinidad e Tobagolost1-0 per un gol di Paul Caligiuri, permettendo alla squadra nazionale degli Stati Uniti di qualificarsi per la prima volta in 36 anni e dando una spinta tanto necessaria al loro pedigree calcistico prima della loro hosting della Coppa del Mondo 1994.

Il premio FIFA Fair Play per il 1989 sarebbe andato agli spettatori allo Stadio Nazionale di Port-of-Spain per il loro buon comportamento nonostante la sconfitta. I sostenitori erano così incapaci di elaborare la delusione che non potevano emettere un suono. Questa è la storia raccontata da coloro che hanno affermato di essere allo stadio quel giorno (e poiché lo stadio era sovraffollato, moltissime persone affermano di essere state lì). L'operatore del tabellone ha persino trovato il tempo per lampeggiare il messaggio "Congratulazioni, STATI UNITI D'AMERICA. Fare bene in Italia".

Ma se uno dei tanti tiri in porta si fosse concluso con la rete del Trinidad o se Caligiuri avesse tirato a lato, Trinidad e Tobago avrebbero stabilito il loro record come il paese più piccolo a qualificarsi per una Coppa del Mondo 16 anni prima di quanto non abbiano fatto nel 2006.

I sostenitori di Trinidad erano fiduciosi. Il governo aveva assegnato un giorno festivo prima della partita per il giorno dopo per festeggiare. La leggenda locale narra anche che i giocatori fossero stanchi per le celebrazioni preventive. La squadra aveva lasciato il campo di addestramento nel sud del paese su un corteo di automobili della durata di diverse ore nel caldo tropicale, prima di raggiungere la capitale nel nord.

Ci sono molti ipotetici da considerare, come ci deve essere, quando una partita è decisa da un goal.

Philbert Jones, zio di Kenywne Jones che avrebbe giocato contro l'Inghilterra nella Coppa del Mondo 2006, è stato affrontato pochi minuti prima del gol di Caligiuri. Anche visto attraverso replay sgranati girati da brutte angolazioni, un rigore non sarebbe stato un esito estremamente sorprendente. Ma l'arbitro ha impiegato poco tempo per prendere una decisione e non l'ha dato.

È l'elasticità del campo che aiuta a fare gol. Il tiro in loop di Caliguiri sarebbe caduto appena fuori dalla portata del portiere Michael Maurice che sembrava tuffarsi in ritardo. Senza questo rimbalzo, Caligiuri non sarebbe in grado di sparare un colpo in immersione. Senza questo tuffo, un salvataggio ad un'altezza più comoda è il risultato probabile, sebbene l'insistenza del custode che il sole fosse nei suoi occhi non consente certezza.

I trinidadiani avevano allestito il loro campo di allenamento nella riserva forestale in condizioni fangose ​​e l'allenatore della nazionale, Everald "Gally" Cummings ha detto che avrebbe preferito un campo bagnato. Però, i giardinieri dello stadio nazionale avevano lasciato i riflettori accesi tutta la notte e rifiutato la richiesta del team manager di mettere gli irrigatori prima della partita. Dopo una sconfitta raramente viene vista come qualcosa di diverso dal trovare scuse per incolpare le condizioni e la Strike Squad non ha perso perché non era in grado di giocare su un campo gonfiabile. Ma un campo umido avrebbe sicuramente aiutato, se non altro per familiarità con il campo di allenamento, e un po' di condizioni casalinghe vantaggiose fabbricate avrebbe potuto portare la squadra su un aereo per l'Italia.

Per gli Stati Uniti, il calcio era stato a lungo uno sport marginale rimasto al di fuori dell'immaginario collettivo collettivo. Nel 1989, era uno sport che si trovava solo nelle lezioni di ginnastica nei quartieri periferici o nei quartieri con una grande presenza di immigrati. Per l'americano medio, il calcio era probabilmente visto come straniero o femminile. Ma l'America avrebbe ospitato la Coppa del Mondo del 1994 e la US Soccer Federation (USSF) ha sentito il bisogno di costruire il proprio marketing sull'immagine delle squadre maschili. Il campionato CONCACAF, che ha preceduto la Gold Cup ed è servito come campagna di qualificazione alla Coppa del Mondo dal 1973 al 1990, aveva caratterizzato gli Stati Uniti solo una volta prima. La loro seconda apparizione, che avrebbe portato alla loro qualificazione per l'Italia nel 1990, era così ben programmato che avrebbe potuto sembrare che la trama fosse stata scritta a Hollywood o Madison Avenue. Lo scatto di Caliguri viene rapidamente soprannominato "Lo sparo sentito in tutto il mondo" dai media americani.

Nel 1989, non c'era una lega professionistica negli Stati Uniti. La loro selezione come ospite di una Coppa del Mondo è stata controversa, come paesi in cui il calcio era e rimane lo sport più popolare, come il Marocco e il Brasile avevano anche fatto un'offerta. Il calcio è stato un ripensamento rispetto ai "Big Four" degli sport americani, e c'era la preoccupazione da parte delle nazioni calcistiche più tradizionali che il torneo sarebbe stato più incentrato sul mondo dello spettacolo che sullo sport. C'era anche la preoccupazione che la squadra nazionale degli Stati Uniti sarebbe stata imbarazzantemente debole, una preoccupazione che sorgerebbe nel 2010 per il Sudafrica e ancora nel caso in cui il Qatar fosse selezionato come paese ospitante del 2022. Nel 1989, la squadra nazionale degli Stati Uniti è sotto forte pressione per dimostrare di appartenere a una Coppa del Mondo per un motivo diverso dall'essere i padroni di casa.

Prima di questo periodo di continua presenza ai Mondiali, c'era poca sicurezza intorno al calcio americano. I giocatori della nazionale americana avevano giocato tutti al college, ma all'epoca solo Paul Caligiuri era un professionista a tempo pieno. I giocatori della nazionale statunitense avevano ricevuto un contratto per la durata del torneo di qualificazione del 1990 per giocare per la squadra nazionale. Se gli Stati Uniti non si sono qualificati, era possibile che questi giocatori usassero i loro titoli universitari e trovassero lavori al di fuori dello sport. Se avessero perso l'occasione di essere visti su un palcoscenico più grande in Italia, forse il risultato è che l'USSF non fa alcun tentativo di trovare opportunità all'estero per i propri giocatori, e il calcio come carriera non sembra una grande possibilità

Dopo la Coppa del Mondo del 1990 diversi giocatori americani avrebbero continuato a giocare in Europa, con Steve Trittschuh il miglior esempio di collegamento diretto all'esposizione. Il vice allenatore della Repubblica Ceca, impressionato dalla prestazione di Trittschuh contro i cechi, ha esteso un invito per lui a giocare a Sparta Praga. Kasey Keller e John Harkes hanno continuato a suonare per diversi anni in Inghilterra, con Keller il primo di una presenza regolare di portieri americani in Premier League. Eric Wynalda giocherebbe nella Bundesliga tedesca, iniziando una tendenza per i giocatori americani di outfield in questo campionato, con pionieri come Steve Cherundolo e Claudio Reyna e proseguendo fino a Christian Pusilic e Bobby Wood in tempi più recenti.

L'USMNT prima del 1989 aveva terminato 6 ^ns nella loro unica apparizione in Gold Cup nel 1985. Prima di allora non erano entrati o non si erano qualificati per il torneo. Dei 13 tornei dal cambio del formato della Gold Cup nel 1991 alla sua forma attuale, hanno vinto 6 titoli e hanno partecipato a 10 finali in totale. Essendo stato invitato quattro volte alla Copa America, sono arrivati ​​quarti per due volte nel 1995 e nel 2016, battendo l'Argentina 3-0 e perdendo 1-0 contro il Brasile in semifinale nel precedente torneo.

La MLS è ai suoi 25 ^ns anno e il calcio è il secondo sport più seguito nel paese dalle persone nate dopo aver ospitato la Coppa del Mondo nel 1994. L'America è ora un gigante regionale nello sport del calcio, essendosi qualificato per tutti i tornei dal 1990 al 2014. Nel 2018, mancherebbero di aver perso, in un giro circolare del destino, a Trinidad e Tobago nell'ultima partita del girone quando avevano solo bisogno di un punto per qualificarsi

Dalla loro qualificazione del 1990, l'USMNT si è qualificata per i turni a eliminazione diretta nel 1994, 2002, 2010 e 2014. Belgio e Ghana hanno impiegato i tempi supplementari negli ottavi di finale per eliminare gli americani nelle ultime due presenze e nel 2002 gli USA hanno perso solo 1-0 contro la Germania, finalista nei quarti di finale. Landon Donovan sarebbe stato nominato giovane giocatore del torneo. Entro il 2018, è una sorpresa che gli USA non si siano qualificati per la Coppa del Mondo. Ormai, sono attesi abituali nelle fasi finali della Coppa del Mondo e considerati avversari potenzialmente difficili per tutte le nazioni del calcio tranne che di alto livello. Niente di tutto questo accade senza la vittoria contro Trinidad e Tobago e la conseguente visibilità della squadra del Mondiale 1990.

Il calcio negli USA ha del potenziale. È qualcosa che era stato detto abbastanza spesso prima dell'assegnazione della sede della Coppa del Mondo 1994. Ma senza una nazionale degna di interesse è possibile che l'interesse suscitato dai Mondiali del 1994 non si traduca in nulla di tangibile e diventi solo un breve sbirro calcistico per il pubblico americano, limitando ulteriormente l'emergere di futuri giocatori. Senza la MLS e le accademie associate nella US Developmental Association, il calcio probabilmente arriva al punto in cui gli americani sono sparsi nei principali campionati europei. Senza la possibilità di presenze regolari ai Mondiali, potrebbe essere il caso che i giocatori con la possibilità di giocare per un altro paese, avrebbe scelto di non giocare per gli USA. I giocatori che sono nati e si sono allenati in Germania sono ora una caratteristica comune nelle squadre americane ma senza una squadra nazionale di successo, forse non verrebbero i fondi necessari che vanno allo scouting per trovare e invitare questi giocatori. Le vaste risorse e i fondi disponibili per lo sport in America potrebbero anche non essere mai stati utilizzati per sviluppare l'interesse di base per il gioco in sistemi più tangibili di sviluppo e professionalizzazione, almeno per la squadra maschile.

L'impatto sul calcio di Trinidad potrebbe essere stato marginale, come la Strike Squad erano una squadra che si avvicinava al loro apice. Della squadra d'assalto, Russell Latapy e Dwight Yorke (che è venuto dalla panchina contro gli americani mentre Trinidad ha inseguito la partita) sarebbero poi entrati a far parte della squadra della Coppa del Mondo in Germania al tramonto delle loro carriere. La squadra nazionale di Trinidad non si avvicinò mai più alla qualificazione fino a quando non apparve una generazione più giovane. Diversi giocatori di Trinidad hanno continuato in Gran Bretagna, soprattutto in Scozia, e in Portogallo, anche senza la visibilità di un'apparizione ai Mondiali negli anni '90 e nei primi anni 2000. Però, se gli USA non si fossero qualificati per la Coppa del Mondo, poi forse nemmeno loro avrebbero mai allestito una struttura calcistica che includesse la MLS e la USL. Senza questo, c'è molta meno possibilità per le future squadre di Trinidad e Tobago di produrre grandi prestazioni.

Gran parte della squadra che si è qualificata per la Coppa del Mondo nel 2006 ha avuto i suoi primi contratti da professionista negli Stati Uniti. Capocannoniere nazionale, Stern John, ha vinto la Scarpa d'Oro della MLS nel 1998 giocando per Columbus Crew e portiere titolare del torneo in Germania, Shaka Hislop, è stato redatto dalla Howard University per la squadra di calcio indoor Baltimore Blast. Durante un tour precampionato in Inghilterra con Baltimora, Hislop è stato firmato da Reading e ha avuto dieci anni di carriera in Premier League dove ha giocato per Newcastle, Portsmouth e West Ham.

L'attuale nazionale popolata anche da giocatori che giocano negli USA, con 11 dei 23 convocati per la Gold Cup 2019 che giocano in USL e MLS. L'espansione della popolarità nel calcio negli Stati Uniti ha offerto ai giocatori di Trinidad l'opportunità di diventare professionisti una volta che le opportunità nel Regno Unito e in Europa sono diventate meno frequenti. Mentre 12 giocatori della vicina squadra della Gold Cup 2019 della Guyana sono nati e hanno giocato in Inghilterra, Trinidad e Tobago non ha mai messo in campo regolarmente squadre nate o formate all'estero. Senza la possibilità di borse di studio del sistema collegiale americano e il conseguente accesso alle leghe professionistiche americane, è certo che la qualità e lo sviluppo dei giocatori ne risentirebbero negativamente, poiché la struttura professionale e amministrativa del calcio locale a Trinidad e Tobago non è sviluppata come in America. I giocatori locali possono certamente ritagliarsi una carriera nel calcio locale, ma il livello comparativo di gioco e formazione all'estero, anche il salario offerto, significa che avere il calcio locale come unica opzione ridurrebbe sia i progressi dei giocatori che il pool di giocatori disponibili. La decisione di diventare professionisti non è semplice quando diverse squadre della Trinidad and Tobago Professional Football League hanno avuto problemi con il flusso di cassa e alcune sono anche fallite e non esistono più. Solo 7 giocatori della squadra della Gold Cup 2019 erano in casa.

L'ascesa degli Stati Uniti come potenza calcistica regionale si è rivelata un ostacolo per Trinidad e Tobago nei loro tentativi di qualificarsi per la Coppa del Mondo. Ancora, si potrebbe ipotizzare che se la Strike Squad e non l'USMNT si fosse qualificata per la Coppa del Mondo nel 1990, lo stato generale del gioco in entrambi i paesi sarebbe peggiore. Forse entrambe le squadre potrebbero non aver avuto l'opportunità di apparire sulla scena globale della Coppa del Mondo negli anni 2000.

Certo, assolutamente nessun tifoso di Trini sarebbe in grado di accettare la sconfitta come migliore nel lungo periodo. Il calcio corre sulle emozioni e qualificarsi per un Mondiale sarebbe stato sicuramente più soddisfacente di qualsiasi idea di sviluppare squadre che magari si qualificheranno per futuri Mondiali. Ma, se i campionati professionistici di MLS e USL negli Stati Uniti continuano ad essere una piattaforma su cui la squadra nazionale di Trinidad e Tobago può costruire la propria qualità di giocatore, allora forse la perdita era necessaria.

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