Brad Cox entra nel territorio degli allenatori d'élite con il sensazionale 2020

Brad Cox – Per gentile concessione di Churchill Downs

Era un tardo pomeriggio d'autunno al Turfway Park, un avamposto della minor league nel nord del Kentucky, vicino al confine con l'Ohio. Non succede molto che sia memorabile, ma per Brad Cox è stato un momento indimenticabile.

A 24 anni, dopo cinque anni di apprendistato sotto gli allenatori Burk Kessinger, Jim Baker e Dallas Stewart, Cox era appena uscito da solo. Il suo secondo antipasto era una puledra di 3 anni con un record di 2 su 15, ed era elettrizzato quando il pretendente da $ 30.000 si è radunato per alzarsi per il collo. La quota del vincitore di $ 7,800 valeva solo $ 780 per Cox, ma sembrava che avesse vinto al Lotto.

"4 dicembre 2004", disse. “Una fortunata tempesta. È stato emozionante."

Per quanto riguarda gli inizi, non avrebbe potuto essere molto più umile. Tutti devono iniziare da qualche parte, ma pochi arrivano fino a Cox, che in 16 anni è diventato uno dei cavalieri d'élite del paese. Ha vinto sette gare di Breeders' Cup e due Kentucky Oaks negli ultimi tre anni e ha il suo primo Derby preferito dai libri invernali, l'imbattibile Essential Quality.

"È un'ottima posizione per essere con un puledro che si comporta come se potesse ottenere un miglio e un quarto", ha detto Cox. "Ecco perché ti alzi ogni giorno per fare questo, per arrivare al Kentucky Derby."

Cox vive e respira le corse, quindi non c'è mai stata una domanda sulla sua motivazione. Lungo la strada, ha scoperto di avere l'abilità di tirare fuori il meglio dai purosangue.

È cresciuto in un quartiere operaio di South Louisville, a pochi isolati da Churchill Downs. Suo padre, Jerry, era uno scommettitore da $ 2 che frequentava da anni, quindi era inevitabile che Cox venisse presentato presto ("a 5 o 6") ai purosangue. Come la maggior parte dei bambini, amava le uscite in pista con papà, ma la reazione del giovane Brad alla scena è stata unica. Per lui, dovrebbe essere più di un semplice divertimento, e presto Cox ha pensato di diventare un allenatore. E non un allenatore qualsiasi.

Intorno all'età di 11 anni disse a suo padre che voleva essere il prossimo D. Wayne Lukas.

Se hai intenzione di sognare, portalo al limite. Questo accadeva nei primi anni Novanta, quando The Coach era il re indiscusso delle corse americane e Churchill era una delle sue tante basi di potere. Durante i viaggi nel backstretch con un amico il cui padre era un allenatore, il giovane Brad ha visto il fienile di Lukas e sperava che un giorno ne avrebbe avuto uno simile. Lo fa, e proprio come l'Hall of Famer di 85 anni, mostra le sue iniziali - B.H.C. - in un vecchio testo inglese su un cartellone sul muro esterno. Cox ha anche più divisioni in tutto il paese e, in omaggio a Lukas, le gestisce con le briglie bianche.

"Sapevo fin dalla tenera età di voler entrare nel business", ha detto Cox. “Ero un hotwalker. Credimi, ho iniziato dal basso."

Da adolescente Cox riempiva i taccuini con i tempi dei cavalli, alla ricerca di schemi. Ha studiato le esibizioni passate e divorato le storie in Racing Form, e non ne ha mai buttata via una. Ha sempre voluto saperne di più.

"Sono un grande fan delle corse e ci tengo al passo da quando sono bambino", ha detto al conduttore di Sirius Radio Steve Byk. "Alcune gare importanti, ricordo esattamente dov'ero mentre le guardavo."

Voler emulare un grande di tutti i tempi è una fantasia comune. Pochissimi hanno il talento eccezionale e l'etica del lavoro implacabile per realizzarlo. Anche Bob Baffert e Todd Pletcher hanno avuto Lukas come modello e Cox è l'anello successivo di quella catena di platino. Lukas e Baffert sono nella Hall of Fame, Pletcher lo sarà ed è l'obiettivo finale di Cox.

"Quando inizi questa attività, ci sono molte cose che vuoi realizzare", ha detto Cox. “I tre più grandi stanno vincendo il Kentucky Derby, gli Eclipse Awards e la Hall of Fame. E per entrare nella Hall of Fame, hai bisogno degli Eclipse Awards."

Ne ha già quattro:Monomoy Girl (2018, puledra di 3 anni); Covfefe (2019, puledra di 3 anni e velocista femmina di 3 anni) e British Idiom (2019, puledra di 2 anni). Monomoy Girl e Essential Quality gli daranno altri due, e l'imbattuta campionessa Juvenile Fillies Turf, zia Pearl, potrebbe farne tre.

A differenza di Lukas e Baffert, nessuno dei quali eccelle sul campo, Cox non ha buchi nel suo gioco. Domina con bambini di 2 anni, 3 anni, cavalli più anziani, andando corto e lungo, su terra ed erba, da 5 stadi a 1 1/2 miglia, fuori dai licenziamenti, fuori dai reclami e prima volta.

Il commentatore della NBC Nick Luck ha definito le quattro vittorie record di Cox a Keeneland nel weekend della Breeders' Cup "un risultato fantastico e fenomenale". Hanno scandito un anno di carriera che includeva lo sconvolgimento degli Oaks di Shedaresthedevil sulla pista in cui tutto è iniziato per Cox. L'anno scorso, per la prima volta, è stato finalista per l'Eclipse dell'allenatore. È andato per la quarta volta consecutiva a Chad Brown, e il modesto Cox è ancora una volta un contendente per porre fine alla serie di Brown.

Ragazza monocolore – Foto della corsa degli Stati Uniti

"E' stato fantastico essere nominati l'anno scorso e, si spera, porterà all'Eclipse Award ad un certo punto", ha detto Cox. “Non voglio dire troppo su questo. Vincere uno sarebbe surreale. Sarebbe un risultato straordinario nella vita, e vedremo cosa accadrà."

Lo scopriremo il 28 gennaio, quando verranno annunciati gli uomini e i cavalli onorati del 2020. La competizione principale di Cox è Baffert, che ha allenato la serratura per il cavallo dell'anno, Authentic, eroe del Kentucky Derby e Breeders' Cup Classic. Baffert ha avuto 16 vittorie di grado 1 contro le sette di Cox, e sono praticamente alla pari con quasi $ 19 milioni di guadagni. Altri nel mix sono Brown, il leader con 32 vittorie graduate (12 Grade 1s) e Steve Asmussen, primo in vittorie (420) e denaro ($ 20.179, 201). (Statistiche Equibase fino al 28 dicembre).

Come Lukas, Cox è un maniaco del lavoro. Arrivare al fienile entro le 4 del mattino è un marchio di fabbrica di D. Wayne, e anche Cox ama la vita da backstretch. Se trovi quello che fai per essere infinitamente affascinante, non è un lavoro. A Cox piace "macinare ogni giorno", anche se non sembra una faticaccia.

“Sono una persona molto motivata. Penso che per avere un vero successo in questo, devi essere un po' ossessionato", ha detto al conduttore del podcast Ron Flatter. “Anche quando mi prendo qualche giorno di vacanza durante l'estate e a Natale, passo ancora un paio d'ore al giorno al telefono. Non sei mai completamente lontano da esso. Diventa la tua vita."

Non poteva immaginarne uno migliore.

"Dico a tutti che dobbiamo rimanere concentrati", ha detto. “Sono il coordinatore, il capo allenatore, il direttore generale. Devo assicurarmi che tutto sia a posto e che tutti stiano facendo ciò che devono fare. Devi solo starci dietro.

"Sono giorni così lunghi che quando è il momento di abbassare la testa, è abbastanza facile andare a letto."

È una bella stanchezza, soprattutto quando la tua stella stabile ha 13 per 15 anni, inclusi i trofei delle Querce e due conocchia della Breeders' Cup. Cox non ha vinto le sue prime puntate classificate fino al 2015. Monomoy Girl lo ha messo sulla mappa nazionale nel 2018 con quattro primati personali:vittoria di grado 1 (Ashland), classica (Oaks), vittoria della Breeders' Cup e Eclipse Award. Se Cox ottiene l'Eclipse dell'allenatore, il suo brillante lavoro con Monomoy Girl sarà una grande ragione per cui.

"Ha avuto un ruolo importante nella carriera di molte persone, inclusa la mia", ha detto Cox. "Le dobbiamo molto."

Dopo essere 6 su 7 a 3 anni, ha saltato il 2019 a causa di un caso di colica ad aprile e di uno stiramento del muscolo gluteo a settembre. Si parlava di ritirarla, ma i comproprietari Michael Dubb, Sol Kumin e Stuart Grant hanno deciso di non farlo. Ha superato un anno e mezzo di licenziamento per andare 4 su 4, coronata dal suo secondo Distaff.

Monomoy Girl è stata venduta per $ 9,5 milioni a novembre a Spendthrift Farm, che la terrà in allenamento con Cox. "È sicuramente capace di un altro grande anno", ha detto a Flatter. "Per lei avere 5 anni e non aver corso a 4, penso che ci sia ancora molto battistrada sulle gomme."

Il Bayakoa Stakes del 15 febbraio a Oaklawn Park è il suo primo obiettivo.

"Brad Cox è stato davvero la chiave di Monomoy Girl", ha detto Grant. “È stato il maestro, sapendo quando spingere, sapendo quando fare un passo indietro, gestendo le sue cure. È così straordinaria, un cavallo irripetibile. Due vittorie nella Breeders' Cup, e lo ha fatto con un intervallo di 18 mesi nel mezzo. È semplicemente incredibile.

"Lei è ovviamente una parte incredibilmente importante della sua carriera, quindi siamo davvero felici di far parte della sua ascesa".

Aspettatevi che ciò continui nel 2021 con l'eroe giovanile della Coppa degli allevatori 3 su 3 Qualità essenziale. Godolphin, con sede a Dubai, ha allevato e possiede il figlio del miglior padre Tapit, dando a Cox un legame con una superpotenza internazionale che potrebbe inviargli un ceppo più regale.

“Questo puledro ha tre gare:prima tre quarti, poi in testa per un miglio e un sedicesimo, poi uscendo per un miglio e un sedicesimo, appena mostra la sua versatilità e il suo talento", ha detto Cox.

"Ne parleremo con il team di Godolphin e troveremo un piano. Sento che il cielo è il limite per questo puledro."

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