Morte, disperazione e cannibalismo | Tim Jarvis ha ricreato le sfortunate spedizioni in Antartide di Mawson e Shackleton per scoprire cosa è successo davvero...

Parole di Tristan Kennedy | Foto per gentile concessione di Tim Jarvis

L'8 gennaio 1913, l'esploratore Douglas Mawson era al suo punto più basso. Il suo amico e collega Xavier Mertz giaceva morto accanto a lui, dopo aver finalmente ceduto a una combinazione di fame, esaurimento e dissenteria dopo mesi trascorsi sui ghiacci dell'Antartide. Circa tre settimane prima la coppia aveva perso il terzo compagno, il tenente Ninnis, che morì in un crepaccio insieme alla tenda e alla maggior parte del cibo.

Mawson e Mertz erano stati costretti a mangiare i loro husky per sopravvivere. In tal modo, avevano inconsapevolmente ingerito quantità pericolose di vitamina A dal fegato dei cani, avvelenandosi di fatto. La loro pelle cominciò a cadere. Ogni mattina Mawson doveva legare di nuovo le piante dei piedi sulla carne cruda sottostante prima di indossare gli stivali:un processo incredibilmente doloroso. Prima di morire, il veleno fece lentamente impazzire Mertz. Rannicchiato nel suo sacco a pelo bagnato, tremante sulla neve sotto la tenda improvvisata, Mawson descrive il suo orrore quando:"Ho allungato il braccio e ho scoperto che il mio compagno era morto morto".

"Era indicibilmente triste che fosse morto così", scrive. Ma a dimostrazione di quanto Mawson fosse solo e disperato, spiega che la "struttura mortale di Mertz, infilata nel sacco a pelo, offriva ancora un certo senso di compagnia". Il suo racconto continua:"Mi sono buttato giù per il resto della notte, ripensando a tutto ciò che c'era dietro e alle possibilità per il futuro". Le sue possibilità, all'epoca, non erano buone. E sebbene Mawson alla fine ne fosse uscito vivo (e fosse sopravvissuto per scrivere dell'esperienza) alcuni sospettavano che in quel momento di disperazione, con poche speranze e ancor meno cibo, potesse aver ceduto ai suoi istinti più bassi e cannibalizzato parte della carne del suo amico morto .

Ecco perché, quasi esattamente 94 anni dopo, l'avventuriero anglo-australiano Tim Jarvis ha deciso di mettersi esattamente nella stessa posizione. Ad alcuni l'idea di rivivere quello che deve sicuramente essere considerato uno dei momenti più miserabili nella storia dell'esplorazione polare potrebbe sembrare folle.

Ma per Jarvis è stato un esperimento affascinante. "Volevo scoprire cosa era successo durante il suo viaggio originale, dove era stato accusato da molti di aver cannibalizzato l'uomo caduto", spiega Jarvis. "L'idea era di testare se si potesse fare quello che aveva fatto con il cibo che aveva detto di avere. Senza la necessità di mangiare l'altro ragazzo."

Così Jarvis ha deciso di ricreare la spedizione di Mawson il più fedelmente possibile. "[Avevamo] le vecchie slitte Nansen fatte allo stesso modo", dice a Mpora. “Ho preso un coltellino tascabile come quello che usava Mawson, come il precursore dello Swiss Army Knife. Ho passato un anno a rintracciarne uno.

“Ho mangiato lo stesso pemmican – che è essenzialmente strutto con un po' di condimento – e ho fatto fare a un fornaio gli stessi biscotti da slittino ricchi di calcio con la stessa ricetta che avevano a quei tempi. Avevamo gli stessi pesi da slitta, sacchi a pelo in pelle di renna e stivali di pelle. La tecnologia che usavo per navigare, che era essenzialmente una bussola, era esattamente come aveva avuto Mawson". dice Jarvis. Si è anche assicurato, il più fedelmente possibile, di essere nella stessa forma rispetto al suo peso abituale che sarebbe stato Mawson quando Ninnis e tutto il cibo fossero scomparsi nel crepaccio.

Quindi, con il suo compagno di spedizione russo Yevgeny Stoukalo in sostituzione di Mertz, Tim ha deciso di attraversare la stessa distesa dell'Antartide che Mawson e il suo compagno avevano fatto. Stoulanko, dice scherzando, era "sempre più nervoso" mentre proseguivano - presumibilmente tanto desideroso di evitare di essere mangiato quanto Jarvis lo era di dimostrare che non era necessario. Ovviamente l'unica cosa che la coppia non è riuscita a ricreare è stata la dieta a base di carne di cane di Mawson e Mertz. Per motivi ambientali, gli husky sono stati banditi in Antartide dal 1994 e inoltre né Jarvis né Stoukalo erano particolarmente desiderosi di avvelenarsi deliberatamente.

"Lo abbiamo considerato come un esperimento di controllo", spiega Tim. “Se fai tutto il resto allo stesso modo, il peso della slitta, il cibo, la distanza, il periodo dell'anno, l'abbigliamento, la navigazione, lo stesso tipo di peso fisico iniziale, ma non mangi i cani, che ruolo ha avuto il consumo di fegato del cane - che è la cosa principale che probabilmente ha causato effetti dannosi su di loro - che ruolo ha avuto?"

A leggere i suoi meticolosi preparativi, si potrebbe pensare che Jarvis fosse un empirista dal cuore freddo, che sperimentava per pura curiosità scientifica. Ma quando lo senti parlarne, ti rendi conto che il viaggio ha avuto un impatto incredibile non solo fisicamente (ha perso 32 chili nel processo) ma anche emotivamente. Staulako è stato estratto da una squadra di supporto nel punto in cui Mertz era morto, lasciando Jarvis a badare a se stesso proprio come aveva fatto Mawson. Solo sul ghiaccio, dice:"Ho sperimentato i minimi più drammatici che abbia mai sperimentato".

"Il giorno in cui Evgenij se ne andò, pensai:'Devo tornare subito a una nuova routine'. Volevo muovermi [ma] ovviamente ho avuto una bufera di neve. La bufera di neve è durata tre giorni e mezzo. Così sono stato bloccato da solo con i miei pensieri sull'altopiano, pensando se potevo far durare o meno il cibo.

"Quando non hai cibo e sei bagnato e freddo e da solo, vai in posti mentalmente in termini di parti oscure che non hai mai sondato prima." Jarvis non stava solo lottando con i suoi demoni, ma anche con quelli di Mawson.

Più aveva appreso dell'esploratore prima del tentativo, più Jarvis si ritrovava a identificarsi con lui. “Eravamo entrambi scienziati che hanno iniziato la vita nel Regno Unito”, spiega, “entrambi siamo finiti ad Adelaide, dove frequentavamo entrambi la stessa università. Ho scoperto che c'erano alcuni paralleli molto interessanti". Nel corso della sua ricerca, Jarvis aveva incontrato anche diversi discendenti di Mawson. “Conoscevo abbastanza bene le sue figlie (che ora purtroppo sono morte entrambe). E poi i nipoti e i pronipoti."

Solo sul ghiaccio era ben consapevole che non era solo la sua reputazione a poggiare sulle sue spalle esauste. “[C'era] il peso delle aspettative dalla famiglia Mawson sperando [che sarei] di essere questo cavaliere in armatura scintillante che avrebbe mostrato il loro antenato come un ragazzo onesto che non doveva cannibalizzare nessuno. Ho sentito molta pressione."

Alla fine ce l'ha fatta, coprendo l'intera distanza con la razione di fame di Mawson e dimostrando che era possibile completare il viaggio come aveva detto l'esploratore. Mawson, concluse Jarvis, stava dicendo la verità su Mertz. Ma ammette che dimostrarlo "è stata una cosa molto ravvicinata". Anche se non ha perso la pelle come aveva fatto Mawson, né ha sofferto lo stesso intenso dolore, "i miei piedi sono finiti in condizioni pessime con cose come il congelamento" e l'intera esperienza è stata "disperatamente dura".

Sopportare una tale orribile prova sarebbe sufficiente per la maggior parte delle persone per tutta la vita. Ma pochi anni dopo, Jarvis era di nuovo lì. Questa volta aveva deciso di ricreare qualcosa di ancora più impegnativo:un viaggio che nientemeno che Sir Edmund Hillary ha definito "il più grande viaggio di sopravvivenza di tutti i tempi". L'incredibile traversata di 1.300 chilometri di Ernest Shackleton dell'Oceano Antartico dall'Antartide alla Georgia del Sud.

Il viaggio di Shackleton è nato da una disperata necessità. Come leader della spedizione imperiale trans-antartica dal nome grandioso, era partito nel 1914 con l'obiettivo di attraversare il continente meridionale. Eppure, non appena la sua nave, The Endurance, è arrivata nelle acque costiere, le cose hanno iniziato ad andare storte. L'equipaggio era in mare da poco più di un mese e si trovava ancora a miglia dalla massa antartica quando il ghiaccio divenne impraticabile. Entro il 19 gennaio 1915 la loro nave era congelata, intrappolata in una banchisa.

Andarono alla deriva con le correnti per quasi un anno prima che le pressioni del ghiaccio in disgelo schiacciassero finalmente l'Endurance, costringendoli ad abbandonare la nave. Bloccato su una lastra di ghiaccio galleggiante, il gruppo di Shackleton è andato alla deriva per altri sei mesi prima che iniziasse a rompersi sotto i loro piedi. Accatastati nelle tre scialuppe di salvataggio che avevano recuperato, hanno trascorso cinque giorni strazianti in mare prima di raggiungere finalmente l'Isola degli Elefanti. Era la prima volta che si trovavano sulla terraferma da oltre un anno.

Per quanto il terreno solido fosse benvenuto, il sollievo di Shackleton fu di breve durata. Non c'era acqua corrente sull'isola degli elefanti e, essendo andati alla deriva per così tanto tempo, erano a miglia di distanza da dove chiunque si aspettava che fossero. Sono trascorsi 40 anni prima che qualcuno iniziasse a utilizzare elicotteri di ricerca o GPS e probabilmente i soccorritori avrebbero impiegato almeno così tanto tempo per imbattersi in loro per caso. L'unica cosa da fare, decise Shackleton, era prendere la più idonea alla navigazione delle tre scialuppe di salvataggio che avevano battezzato James Caird, e andare in cerca di soccorso. Hanno stabilito una rotta per la Georgia del Sud e la stazione baleniera che avevano lasciato 18 mesi prima.

Novantasette anni dopo la partenza di Shackleton e del suo gruppo, Jarvis stava caricando la sua replica del James Caird. "Abbiamo costruito la barca il più vicino possibile all'originale", spiega Jarvis, un processo che ha richiesto due anni per funzionare correttamente. “Era la scialuppa di salvataggio standard di 23 piedi delle navi che vanno dal 1750 fino agli anni '50. Tutto ciò che accadde fu che il falegname dell'Endurance costruì i parapetti, e Shackleton ei suoi uomini aggiunsero un mazzo di casse da imballaggio. Poi hanno remato e navigato su questa cosa inadatta alla navigazione attraverso l'oceano meridionale."

Come Shackleton, Jarvis aveva scelto personalmente i suoi compagni per il viaggio. Le centinaia di candidati gli hanno dato un po' più di opzioni rispetto a quelle che aveva avuto Shackleton, ma alla fine Jarvis crede che le due squadre non fossero dissimili. “Worsley [il capitano della Endurance che fece il viaggio con Shackleton] era uno dei navigatori più abili del suo tempo ed era molto bravo a lavorare con ciò che aveva”. I suoi equivalenti moderni erano Paul Larsen e Nick Bubb, "i marinai di tutto il mondo [che] volevano sapere se potevano navigare su una barca di legno senza chiglia, inadatta alla navigazione e senza barra del timone usando solo un sestante, un cronometro e una bussola, in un oceano dove raramente vedi il sole…”

Anche il resto dei sei membri dell'equipaggio, un Royal Marine, un ufficiale della Marina e un campione britannico di apnea, sono stati scelti per le loro abilità nell'arrampicata o nella vela. Come per la spedizione Mawson, Jarvis è stato meticoloso con la sua attenzione ai dettagli del periodo. “Stavamo sterzando usando le corde come aveva fatto lui, non un timone [che avrebbe dato] un vantaggio meccanico. Non esisteva una tecnologia di raddrizzamento automatico. Non c'era neoprene o Gore-Tex, erano solo vestiti Burberry.”

"Burberry?" Chiedo, "come nel marchio di lusso?" "Sì." Jarvis spiega. Il marchio di abbigliamento britannico era apparentemente il Gore-Tex dell'era edoardiana. "Non abbiamo usato i loro vestiti reali perché hanno interrotto quella linea", dice Tim, "Ma li abbiamo realizzati usando esattamente gli stessi tessuti. Li chiamavano Burberries, un po' come chiamare un aspirapolvere Hoover."

Ovviamente farlo nel modo originale ha fatto capire a Jarvis e al suo equipaggio quanto deve essere stato difficile eseguire anche compiti minori. “Ricordo un incidente molto grave a metà di una delle due grandi tempeste che abbiamo avuto dove avevamo solo un disperato bisogno di luce. Abbiamo armeggiato per diverse ore cercando di accendere una candela e cercando di metterla sul ponte in modo da poter vedere cosa stava succedendo". Le condizioni erano certamente tutt'altro che ideali. “Tutto quello che posso dire è che sei ragazzi che vivono in uno spazio delle dimensioni di un letto matrimoniale, in cui devi cercare di dormire, navigare, andare in bagno in un secchio, sei malato l'uno dell'altro, è bagnato, è freddo... è... piuttosto disperato."

Ovviamente questo era il 21° secolo e la troupe veniva filmata a intermittenza per Discovery Channel, ma i rischi per la vita e gli arti erano ancora terribilmente reali. "Non puoi permetterti di capovolgerti", dice Jarvis. “Nelle tempeste, il picco e il fondo delle onde sono probabilmente di 40 piedi, forse di 50 piedi. Scenderesti in un avvallamento e non potresti vedere nulla a parte il grigio dell'onda di fronte a te."

“Avevamo uno yacht che era teoricamente il nostro backup. Ma realisticamente, se cadi in acqua e indossi stivali di lana e di pelle, senza linee guida, senza giubbotti di salvataggio e il mare è enorme, francamente una barca può essere a 200 metri da te e non sarebbe di alcun aiuto. La nostra barca era a 30 miglia nautiche di distanza, non è nemmeno all'orizzonte. Cadi dentro sei praticamente un brindisi. Hai 10 minuti e non sono di alcun aiuto. Li abbiamo tenuti lì proprio per l'assicurazione e per portare i cameraman di Discovery Channel che si sarebbero incontrati con noi sull'isola. Se ci arrivassimo."

Alla fine arrivarono ad Haakon Bay, dove Shackleton era sbarcato quasi 100 anni prima, tutto intero. Tuttavia il formidabile ostacolo delle montagne della Georgia del Sud si ergeva ancora tra loro e la storica stazione baleniera, il loro obiettivo, e come il partito di Shackleton, le loro forze erano esaurite. "Tre ragazzi sono rimasti inabili a causa delle condizioni", dice Jarvis. "I loro piedi erano così in cattive condizioni dopo il viaggio che non potevano attraversare la Georgia del Sud, come in effetti Shackleton."

E così come il grande esploratore, Jarvis partì con solo due compagni, Larsen e Barry Gray, il Royal Marine, per attraversare le montagne infide del remoto arcipelago dell'Atlantico meridionale. "Fondamentalmente stavamo attraversando senza attrezzature come [Shackleton]", afferma Tim. “Avevamo i nostri stivali di pelle con viti e chiodi spinti attraverso le suole per la presa e avevamo un pezzo di corda e un'ascia da falegname. [Stavamo] attraversando un terreno molto crepaccio e pericoloso."

Ci sono state alcune chiamate ravvicinate. "C'erano circa 20 crepacci tra di noi", dice Tim. "Ricordo che [in un incidente] sono scivolato e sono andato oltre Paul e Baz. Entrambi caddero a terra e resistettero come potevano. Ma non è divertente quando non hai una piccozza su cui cadere o ramponi o altro”.

Seguendo le orme del suo eroe, Jarvis ha lasciato un rinnovato senso di ammirazione per i successi del grande uomo. “Ci sono due discese molto ripide dalle montagne. Uno è la famosa cresta del Tridente che Shackleton è scivolata giù. I suoi due uomini erano troppo stanchi per scendere e il maltempo si stava avvicinando velocemente. Essendo stato in quel posto e visto cosa è scivolato giù, sono mortificato alla prospettiva di ciò. È molto, molto ripido."

Se l'attraversamento della Georgia del Sud ha dato a Jarvis una nuova prospettiva sul passato, gli ha anche insegnato qualcosa di spaventoso sul futuro. “Quando Shackleton lo ha fatto, ha dovuto attraversare tre grandi ghiacciai. Per noi, 97 anni dopo, erano solo due. Il terzo si era sciolto, ora è un lago. Abbiamo dovuto attraversarlo."

Come scienziato ambientale, Tim stava già conducendo una campagna per aumentare la consapevolezza sui cambiamenti climatici, ma l'asprezza di questo contrasto lo ha davvero colpito. “Ho pensato in quel momento:'Non è un ghiacciaio – o la sua mancanza – un indicatore visivo davvero chiaro dei cambiamenti climatici in atto?'” Questa rivelazione è stata la scintilla che ha acceso l'iniziativa che ora occupa la maggior parte del suo tempo – il progetto 25Zero.

"Ci sono 25 montagne all'equatore, o quasi, che hanno ancora un ghiacciaio", dice Jarvis. “In circa un quarto di secolo, a causa del cambiamento climatico indotto dall'uomo, se ne andranno. Quindi il progetto 25 Zero è un gioco su queste due statistiche:25 montagne a latitudine zero e in 25 anni avranno zero ghiaccio."

Nei prossimi anni Jarvis e il suo team (che include due membri dell'equipaggio della spedizione Shackleton) mirano a scalare tutte e 25 queste vette nel tentativo di attirare quanta più attenzione possibile sulla questione del cambiamento climatico causato dall'uomo. “Abbiamo scalato tre montagne durante i colloqui sul cambiamento climatico a Parigi nel dicembre dello scorso anno e abbiamo trasmesso immagini, storie e immagini fisse dalle vette. Abbiamo condotto una conferenza stampa durante i colloqui che mostrava la misura in cui i ghiacciai si sono sciolti.

“Siamo saliti sul Monte Stanley [nella Repubblica Democratica del Congo, Africa] e avevo immagini del 1906 quando il Duca degli Abruzzi lo scalò. È stato il primo a scalarlo e il suo fotografo ha avuto queste meravigliose immagini che mostrano i ghiacciai. Abbiamo accostato quelli con le foto della situazione 107, 108 anni dopo ed è drammatico. Un calo assolutamente drammatico:circa il 90% del ghiaccio è sparito."

Come modo per dimostrare l'impatto devastante del cambiamento climatico, è sicuramente efficace. "È un indicatore così semplice, visivo, di un problema altrimenti molto complesso e intangibile", afferma Jarvis. “Il problema con il cambiamento climatico è che non puoi vederlo. Il carbonio è invisibile, non puoi vederlo, annusarlo o assaporarlo, quindi devi trovare un proxy per raccontare la storia per te. Penso che i ghiacciai sciolti siano un modo molto potente per farlo."

Naturalmente, Tim Jarvis sa meglio di molti altri che una buona storia fa molto per convincere le persone di un'idea. "Come scienziato ambientale medio sulla quarantina, chi mi ascolterebbe con le mie presentazioni in stile Al Gore?" Lui dice. “La risposta è relativamente poche persone. Ma le spedizioni, i libri, i film e i discorsi in pubblico ti offrono un'opportunità unica. Se sei un tipo polare e hai fatto alcune cose interessanti, in qualche modo intrecci il tuo ambientalismo sulla base di una buona storia e lanci il messaggio quasi di nascosto."

E quando li guardi, tutte le incredibili avventure di Jarvis hanno avuto un aspetto ambientale. Che si tratti di attirare l'attenzione sullo sfruttamento dell'Antartico, una delle ultime vere aree selvagge sulla Terra, o di evidenziare l'impatto del cambiamento climatico causato dall'uomo. Ma sarebbe il primo ad ammettere che il motivo per cui si collegano veramente è che sono più che semplici esperimenti scientifici o sfacciate campagne di sbandieratori per cause ambientali.

C'è qualcosa nell'Era Eroica dell'Esplorazione Antartica (il periodo tra il 1900 e il 1917) che cattura ancora l'immaginazione anche cento anni dopo. L'eroismo di quegli esploratori originali, che si scontrano con l'ambiente più inospitale della Terra, armati di poco più che giacche di tweed, compassi di base e un senso di ipocrisia edoardiana, sembra incredibile. E, naturalmente, nonostante l'ambientalismo e la scienza siano fattori motivanti, ciò che spinge davvero Jarvis è la possibilità di emulare i suoi eroi, di mettersi alla prova come avevano fatto loro.

"Le spedizioni polari sono state originariamente progettate per misurare me stesso a un certo livello", afferma. Non c'è dubbio nemmeno che stessero testando. Anche nella sicurezza igienizzata del 21° secolo, l'Antartide è ancora un luogo selvaggio e pericoloso. Poche settimane dopo aver parlato con Jarvis, un compagno di avventure, Henry Worsley, muore tragicamente nel tentativo di ricreare un'altra parte del piano di spedizione di Shackleton. Ma ovviamente questo elemento di pericolo è ciò che rende queste avventure attraenti.

"Ero interessato a vedere cosa avrei trovato", dice Jarvis. “Non solo geograficamente, ma quello che trovi dentro di te quando vai a metterti alla prova in questi luoghi così remoti. Penso che questa sia davvero la chiave per l'esplorazione in generale. Quando le persone dicono:"L'esplorazione è ancora rilevante?" Non penso che si tratti solo di scoperta geografica, penso che si tratti di scoprire te stesso."

Tim Jarvis ha parlato al Telegraph Outdoor &Adventure Show 2016. Puoi scoprire di più sulle sue spedizioni, trovare collegamenti ai suoi libri e film e seguire i progressi del Progetto 25Zero su timjarvis.org

Vai qui per leggere il resto del numero di March Origins di Mpora.

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