Il terrore | Cosa è successo alla spedizione di Franklin nella vita reale?

The Terror è uno show televisivo basato sull'omonimo romanzo di Dan Simmons. La storia è basata sul famigerato racconto della vita reale della spedizione Franklin che partì dall'Inghilterra nel 1845 e che, alla fine, portò alla scomparsa dei 129 uomini che vi parteciparono. Il romanzo e lo show televisivo presentano entrambi il cannibalismo, un mostruoso orso polare, e prendono una licenza artistica con la storia vera originale. Ma quanto di ciò che il libro e il programma ritraggono è vero?

Dopo aver attraversato il passaggio a nord-ovest nell'Artico canadese, una scorciatoia navale che avrebbe collegato gli oceani Atlantico e Pacifico in un colpo solo, la spedizione Franklin ha visto entrambe le navi coinvolte - HMS Terror e HMS Erebrus - rimanere bloccate nel ghiaccio polare .

Nell'aprile del 1848, dopo la morte del capo della spedizione, il capitano Sir John Franklin, e di quasi due dozzine di uomini, i sopravvissuti guidati da Francis Crozier e James Fitzjames abbandonarono le loro navi e partirono per la terraferma canadese. Non furono mai più visti.

A seguito dell'immensa pressione della moglie di Franklin, e di altri, l'Ammiragliato - all'epoca responsabile della Royal Navy - partì alla ricerca della spedizione scomparsa nel 1848.

Nel corso degli anni, e in seguito a numerose ricerche nei decenni successivi, i pezzi del misterioso puzzle hanno iniziato a rivelarsi. Sono state scoperte diverse reliquie, mentre esami scientifici sui corpi recuperati hanno suggerito che gli uomini della spedizione hanno attraversato grandi sofferenze.

L'ipotermia, la fame, l'avvelenamento da piombo, la carenza di zinco e lo scorbuto - una malattia che deriva da una prolungata mancanza di vitamina C - avrebbero ucciso l'equipaggio nel tempo. L'esposizione a temperature invernali fino a cifre negative, mentre indossava abiti inadeguati, avrebbe reso l'essere bloccati nel ghiaccio un'esperienza ancora più brutale per l'equipaggio. Il congelamento sarebbe stato sicuramente un problema.

Gli uomini della spedizione Franklin hanno fatto ricorso al cannibalismo?

Voci che l'equipaggio disperato e morente abbia fatto ricorso al cannibalismo sono circolate intorno alla spedizione condannata dal 19° secolo, e sono state (spoiler alert) drammatizzate negli episodi finali di The Terror. In tempi moderni, gli studi sono stati in grado di individuare la realtà particolarmente raccapricciante e cruenta delle ultime fasi della spedizione.

La ricerca condotta dall'archeologo Simon Mays e dall'antropologo Owen Beattie, pubblicata sul Journal of Osteoarchaelogy nel 2015, ad esempio, ha rivelato l'entità del cannibalismo che ha avuto luogo. Osservando le ossa recuperate negli anni successivi alla spedizione, Mays e Beattie sono stati in grado di dedurre che erano stati fatti tentativi per estrarre il midollo dalle ossa nel tentativo di estrarre quante più calorie e nutrimento possibili.

Segni di rottura e "lucidatura della pentola", che si verificano quando le ossa vengono riscaldate in acqua bollente e che di solito si verificano nelle fasi finali del cannibalismo quando le persone affamate sono particolarmente disperate, evidenziano l'orribile situazione in cui si trovarono gli uomini sopravvissuti della spedizione Franklin Tagli di coltello sulle ossa avevano già indicato, negli anni prima che Mays e Beattie pubblicassero le loro scoperte, che la carne era stata presa dai morti.

La teoria che gli uomini affamati sul ghiaccio ricorressero a mangiarsi l'un l'altro per la prima volta prese piede nel 1854. Mentre nella penisola di Boothia un esploratore, dalle isole Orcadi della Scozia, di nome John Rae ottenne dal popolo Inuit informazioni credibili che suggerivano gli ultimi membri viventi della spedizione Franklin si erano rivolti al cannibalismo.

Le famiglie Inuit che Rae incontrò a Repulse Bay gli raccontarono come, quattro inverni prima, alcuni altri Inuit avevano incontrato i sopravvissuti della HMS Erebus e della HMS Terror mentre trascinavano una barca più piccola verso sud. Il loro capo, che si pensava fosse Francis Crozier, il secondo in comando di Franklin, era stato in grado di comunicare loro che le loro navi erano state schiacciate dal ghiaccio e che si stavano dirigendo a sud per cacciare cibo.

Al ritorno in quella stessa zona, la primavera successiva, gli Inuit trovarono circa 30 cadaveri e evidenti segni di cannibalismo. Rae aveva sentito abbastanza e sapeva che doveva tornare a casa e riferire ciò che aveva scoperto. Ha portato con sé le reliquie che aveva comprato dal popolo Inuit. Le reliquie provenivano chiaramente dalla spedizione di Franklin e venivano scambiate dai nativi della zona. Uno degli oggetti che Rae riportò in Gran Bretagna era un piccolo piatto d'argento con inciso "Sir John Franklin" sul retro.

Il rapporto di Rae secondo cui i membri della Royal Navy si erano rivolti a barbari atti di cannibalismo è stato accolto con indignazione dall'establishment britannico. Dopo che le sue scoperte, di cui ha discusso con l'Ammiragliato, sono trapelate alla stampa, ci fu una reazione pubblica.

La vedova di Franklin, Lady Jane, era così disgustata dal rapporto che arruolò, tra gli altri, personaggi importanti come Charles Dickens per condannare Rae per aver suggerito che i membri della Royal Navy di sua maestà sarebbero sprofondati negli abissi del cannibalismo. Dickens, l'uomo dietro amati classici letterari come Oliver Twist e A Christmas Carol, ha persino scritto opuscoli che implicavano che erano gli Inuit che avevano maggiori probabilità di aver ucciso e mutilato i sopravvissuti della spedizione. Non ci sono prove a sostegno di ciò.

Cosa è successo ai negozi di alimentari della Spedizione Franklin?

Una delle cose più tristi della svolta degli eventi che ha avvolto la spedizione Franklin è che in realtà era incredibilmente ben rifornita. L'Ammiragliato aveva rifornito Erebus e Terror con tre anni di cibo. Avevano, in teoria, carne, zuppa e cibo in quantità più che sufficienti per durare nel caso in cui fossero rimasti bloccati nel ghiaccio.

Uno dei problemi principali sembra essere stato che le 8.000 lattine di cibo, fornite dall'azienda di Stephen Goldner, sono state preparate in modo approssimativo, frettoloso e in definitiva pericoloso. La società di Goldner si era aggiudicata il contratto all'inizio di aprile 1845, appena sette settimane prima della partenza della spedizione Franklin.

L'urgenza di portare a termine il lavoro in tempo sembra aver seriamente compromesso il controllo di qualità con la saldatura al piombo sulle lattine eseguita in modo così casuale da gocciolare all'interno delle lattine, avvelenando infine il cibo immagazzinato all'interno.

Goldner, a quanto pare, non era estraneo a approvvigionamenti scadenti. Pochi anni dopo la scomparsa della spedizione Frankiln, nel 1853, fu coinvolto in uno scandalo in cui oltre 1.500 libbre di carne in scatola putrida che aveva fornito a una nave dovettero essere gettate in mare.

Negli anni '80, le autopsie eseguite sui corpi della spedizione Franklin riesumati dalle loro tombe sull'isola di Beechey hanno rivelato concentrazioni di piombo venti volte superiori al normale. I corpi, che erano stati perfettamente e ossessionantemente conservati nel terreno ghiacciato, hanno permesso agli antropologi di studiare i capelli, le ossa e i tessuti molli. I resti hanno sottolineato fino a che punto l'avvelenamento acuto da piombo ha infine segnato il destino degli esploratori dell'Artico.

Quando si tratta degli effetti dell'avvelenamento da piombo, c'è una varietà davvero triste di sintomi. Questo elenco, solo per cominciare, include dolori addominali, diarrea, dolori muscolari, debolezza, convulsioni, perdita di coordinazione, perdita di memoria, cambiamenti di personalità, mal di testa, irritabilità, depressione, formicolio alle mani e ai piedi, cecità parziale e persino allucinazioni. Chi ne soffre può anche avere un sapore insolito in bocca e una linea blu che corre lungo la gengiva.

Il periodo di tempo che gli uomini della spedizione Franklin hanno trascorso mangiando da lattine avvelenate di piombo, mentre erano in mare e mentre erano bloccati nel ghiaccio, significa che i sintomi di cui sopra sarebbero stati probabilmente gravi e diffusi nel momento in cui gli ultimi sopravvissuti sono morti.

Nonostante i tentativi indubbiamente fatti di cacciare carne fresca nel nord, l'equipaggio non sarebbe stato in grado di cacciare con successo abbastanza da sostenere un gruppo così numeroso. Non avrebbero avuto familiarità con il modo di cacciare in un ambiente così unico e desolato.

Orsi polari e spedizione Franklin

In The Terror, gli uomini della spedizione Franklin sono terrorizzati da un gigantesco orso polare ultraterreno. Sebbene non ci siano prove, nella vita reale, che un orso polare così massiccio e mitico abbia dato la caccia all'equipaggio, c'è stata a lungo una connessione agli occhi del pubblico tra gli orsi polari di dimensioni più normali e gli uomini condannati a bordo della HMS Terror e della HMS Erebus.

Nel 1864, un dipinto di Sir Edwin Landseer intitolato "Man Proposes, God Disposes" causò una sorta di commozione sulla scena artistica quando fu esposto alla mostra della Royal Academy. Mostrava le conseguenze della spedizione di Franklin e mostrava due orsi polari. Uno degli orsi polari può essere visto masticare quella che sembra essere una gabbia toracica umana. Al momento della sua inaugurazione, ha suscitato molto scalpore ed è stato visto da alcuni di cattivo gusto.

Oltre 150 anni dopo, tuttavia, è ancora una delle immaginazioni più potenti della famigerata spedizione; una spedizione che, nel corso degli anni, ha ispirato di tutto, da numerosi libri alle canzoni heavy metal degli Iron Maiden (vedi "Stranger In A Strange Land").

Per ulteriori letture sull'argomento, prendi "Erebus:The Story of a Ship" di Michael Palin.

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