Come il calcio bielorusso si è ribellato all'"ultimo dittatore" europeo

Mentre il sole tramontava su Soligorsk all'inizio di agosto, sembrava che Shaktar Soligorsk contro Dinamo Brest si stesse dirigendo verso uno squallido 0 a 0. Tuttavia, con dieci minuti rimasti sull'orologio, L'attaccante dello Shakhtar Dmitry Postrelov ha ricevuto la palla con le spalle alla porta, prima di girare con successo il difensore e rigare a casa. Entro pochi minuti, canti di 'Zhive Belarus' (lunga vita alla Bielorussia) risuonavano intorno allo stadio, un motto a favore della democrazia adottato dall'opposizione al presidente bielorusso Aleksandr Lukashenko. Il giorno successivo, la Federcalcio bielorussa (BFF) ha annunciato il rinvio di una serie di partite dei primi tre campionati bielorussi, senza offrire alcuna spiegazione formale.

L'anno turbolento per il calcio bielorusso è iniziato ad aprile. Essendo l'unico campionato europeo a continuare a giocare nonostante la pandemia, la lega ha fatto notizia a livello internazionale. I diritti televisivi della Premier League bielorussa sono stati venduti a 11 paesi in tutto il mondo, e mentre il resto d'Europa restava a casa, gli stadi di tutta la Bielorussia sono rimasti aperti. Nonostante questo, le presenze sono diminuite, poiché i fan temevano di partecipare alle partite mentre il COVID-19 attanagliava l'Europa. In una partita casalinga all'inizio di aprile, capolista BATE Borisov, che l'anno scorso ha avuto una media di 5049 fan, aveva solo 470 spettatori presenti.

Tuttavia, il calcio è continuato in un contesto di sfiducia e disinformazione. Gli stadi vuoti sono serviti a dimostrare la mancanza di fiducia che i tifosi avevano nei consigli delle autorità, e fuori dal campo si stava preparando una tempesta più grande. Il 9 agosto I bielorussi dovevano recarsi alle urne. Aleksandr Lukashenko ha governato la nazione negli ultimi 26 anni. Avendo vinto la prima e l'ultima elezione democratica equa in Bielorussia nel 1994, Lukashenko ha guidato la Bielorussia dalle ceneri dell'Unione Sovietica a una moderna dittatura basata sull'agricoltura e sull'energia russa a basso costo. Però, dopo il ritiro delle sovvenzioni russe nel 2010, la stagnazione ha iniziato a stabilirsi, e il supporto per l'uomo forte ha vacillato.

Entra nel coronavirus. Quando Lukashenko è uscito dalla pista dopo aver giocato in un torneo amatoriale di hockey su ghiaccio alla fine di marzo, ha scherzato "non ci sono virus qui" continuando "vedete qualcosa fluttuare in giro?" L'approccio sconsiderato del presidente al virus ha causato rabbia tra una popolazione che si stava ancora riprendendo dai problemi economici dell'ultimo decennio. Nonostante le richieste dell'Organizzazione Mondiale della Sanità di fermare i campionati di calcio bielorussi fino a quando la pandemia non fosse sotto controllo, la nazione è stata tenuta aperta e i casi hanno continuato a salire. Il 13 aprile, Lukashenko ha dichiarato, “Nessuno morirà di coronavirus nel nostro Paese. Lo sto annunciando pubblicamente. È la mia ferma convinzione». Meno di un mese dopo, 135 persone avevano ceduto al virus.

Avendo impedito ai candidati più in vista di candidarsi alle elezioni, l'opposizione a Lukashenko arrivò nella forma più improbabile. Svetlana Tikhanovskaja, la moglie del blogger e candidato squalificato, Sergei Tikhanovsky, riempito per suo marito, corsa su un biglietto presidenziale a favore della democrazia e un ritorno alle istituzioni bielorusse pre-Lukashenko. Nonostante il supporto schiacciante per Tikhanovskaya, Lukashenko ha vinto le elezioni con l'80% del voto popolare, in un'elezione che l'ONU ha descritto come "né libere, né giusto'. L'indignazione pubblica si è riversata nelle strade, con i manifestanti che chiedono un'equa ripetizione delle elezioni. L'indignazione è stata accolta con proiettili di gomma, e migliaia di manifestanti pacifici sono stati soggetti alla brutalità amministrata dallo stato per mano dei teppisti di Lukashenko.

Mentre il presidente correva spaventato, apparire occasionalmente sui social media impugnando un AK-47, la nazione eruttò. Dove le proteste sono state annullate, ne sono sorti di nuovi, in particolare in uno dei tesori più cari di Lukashenko; sport. Dalla sua ascesa al potere, Lukashenko ha usato lo sport come un importante strumento politico, utilizzando il bilancio statale per costruire nuovi stadi scintillanti e ospitare tornei internazionali. I grandi stadi sono serviti come dimostrazione dei successi della Bielorussia e del suo regime, e gli sforzi sportivi di Lukashenko sono stati a lungo un tentativo di proiettare la sua politica populista. In un discorso agli olimpionici bielorussi l'anno scorso, Lukashenko ha dichiarato:"[lo sport] oggi non è una competizione, nemmeno una battaglia. È una guerra. Perché lo sport è diventato politica”. Tuttavia, la guerra che lo sport stava conducendo sembrava essere completamente diversa.

Dopo le elezioni, le star dello sport hanno denunciato Lukashenko. Una lettera aperta che chiede il rilascio dei prigionieri politici e un'equa ripetizione delle elezioni è stata firmata finora da oltre 600 atleti bielorussi. Con l'attenzione delle autorità distolta dagli stadi e dalle strade, le partite di calcio divennero terreno fertile per la resistenza politica. I giocatori hanno festeggiato alzando due dita e un pugno ammanettato, un simbolo dell'opposizione bielorussa. I fan hanno ricambiato esibendo striscioni e cori anti-regime. I giocatori si sono rivolti ai social media per mettere sotto pressione Lukashenko. Ilya Shukrin, L'attaccante più promettente della Bielorussia, ha annunciato che non rappresenterà la nazione finché Lukashenko regnerà. Il 13 agosto, è emerso che l'attaccante del BATE Borisov, Anton Soroka, era stato arrestato e detenuto per 7 giorni per aver partecipato a una riunione dell'opposizione. Due settimane dopo, Giocatori dell'FC Krumkachy Minsk, Sergei Kazika e Pavel Rassolsko sono usciti da una stazione di polizia duramente picchiati dopo essere stati arrestati e detenuti dalla polizia per essere stati tra una folla di manifestanti. Kozika aveva subito una frattura vertebrale e danni ai reni, ed entrambi sono stati messi da parte per il prevedibile. Il risultato è stata una maggiore resistenza, mentre club e tifosi si radunavano attorno ai loro giocatori.

Una settimana dopo, Krumkachy ha affrontato la Dinamo Minsk in un derby locale. Il risultato determinerebbe chi passerà al turno successivo della Coppa di Bielorussia. Per Dinamo, sembrava essere un breve viaggio attraverso la capitale e un rapido invio di Krumkachy di seconda divisione. Però, la partita si è svolta in modo completamente diverso. Dopo i pestaggi di Kozika e Rassolsko, i disordini erano maturi tra i fan di Krumkachy. I fan hanno marciato a terra urlando canti pro-democrazia, con cartelli che catturano l'agitazione collettiva. I giocatori di Krumkachy sono emersi nel riscaldamento indossando magliette con il messaggio "siamo contro la violenza". Solo una settimana prima i giocatori avevano compiuto lo stesso gesto, quella volta le loro magliette con la scritta "siamo con la gente". Mentre l'arbitro fischiava l'inizio della partita, I giocatori di Krumkachy hanno calciato la palla nella metà campo avversaria e sono rimasti fermi, applaudendo all'unisono con i tifosi. Lo stesso gesto si sarebbe ripetuto la settimana successiva, questa volta dall'opposizione. Spronato dai canti della democrazia e dell'antiviolenza, Krumkachy ha continuato a vincere la partita 2-0. Al fischio finale, tifosi e giocatori si sono abbracciati, nelle scene di solidarietà che ha caratterizzato gli ultimi quattro mesi in tutta la nazione.

Sono stati comminati avvertimenti e multe nel tentativo di riportare l'ordine in tutto lo sport. Krumkachy ha ricevuto una multa di 3375 rubli per la protesta contro la "t-shirt", e la polizia ha ordinato che Krumkachy giocasse la loro prossima partita a porte chiuse. Dove l'ampia pandemia aveva fallito, la dissidenza politica era riuscita a forzare le partite a porte chiuse. Il capo della BFF, Vladimir Bazonov, è uscito e ha dichiarato che "sport e politica dovrebbero essere tenuti separati". L'ironia di un ex comandante diventato politico che ha fatto la dichiarazione era quasi persa. Però, è Lukashenko che si è impegnato a sfumare questi confini durante la sua presidenza. Sotto Lukashenko le istituzioni sportive hanno subito una grave ristrutturazione, con le élite aziendali nominate capo delle federazioni sportive, e la classe politica divenuta amministratore delegato delle squadre di calcio. Le modifiche hanno permesso a Lukashenko di mantenere una presa salda sul calcio, e sedare qualsiasi protesta negli stadi. Il risultato, però, è stato gestito male i club, calo delle presenze e aumento delle tensioni che attraversano le istituzioni sportive. Motivi che attirerebbero regolarmente 15, 000 fan negli anni novanta, ora in media solo 2000 fan.

A un anno dalla sua presidenza, Lukashenko è stato eletto presidente del Comitato Olimpico Nazionale del Paese. Nonostante le preoccupazioni che uno sportivo sarebbe più adatto per il ruolo, divenne il primo capo di stato ad assumere tale posizione. 26 anni dopo, lo sport rimane uno dei mezzi preferiti di Lukashenko nell'ipnotizzare la sua gente. Eppure l'incantesimo è svanito. Le crepe emerse dopo la crisi finanziaria continuano ad allargarsi, e dalle gradinate di stadi sovradimensionati e nuovissimi complessi sportivi, cresce un'aria di stanchezza. Come sport ribelli, e l'uomo forte perde la presa, Lukashenko si trova di fronte a una questione potenzialmente esistenziale; come fare sport alla gente senza perdere il controllo del dialogo che si svolge al suo interno?

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