Magnifico Man o'War:il leggendario campione ha corso la sua ultima gara 100 anni fa questa settimana

Martedì 12 ottobre 1920, il grande Man o'War ha corso l'ultima gara della sua carriera, sconfiggendo Sir Barton una gara pista in Canada. Il cavallo della Hall of Fame ha vinto 20 corse su 21, la sua unica sconfitta è arrivata contro Upset al Sanford Memorial a Saratoga il 13 agosto 1919. Ecco la storia che porta a quell'ultima gara.

Foto per gentile concessione di Manowarinfo.com

Man o' War era di ottimo umore quando è salito all'ippodromo di Kenilworth per correre la sua ultima gara 100 anni fa questa settimana.

I promotori l'hanno definita la Razza del Secolo. Certamente, la gara ha attirato l'attenzione del mondo sportivo e non solo, poiché Man o' War doveva incontrarsi con Sir Barton, di proprietà canadese, in seguito riconosciuto come il primo campione Triple Crown.

In origine, Exterminator avrebbe dovuto partecipare, ma la distanza di 1 miglia della gara era considerata troppo breve per lui. Un altro cavallo, Wickford, è stato inserito ma è stato graffiato. Questo ha lasciato Sir Barton e Man o' War gli unici antipasti.

Man o' War era un nome familiare. Era una leggenda sugli zoccoli, un innocente in un mondo sportivo scosso dalle fondamenta l'anno precedente da uno schema truccato nelle World Series del 1919. A differenza dei giocatori di baseball che hanno cospirato per perdere la serie, Man o' War è rimasto fedele alla sua natura, perdendo solo una gara nei suoi due anni di carriera di 21 partenze. Era bello, era reale e incarnava lo spirito desideroso di una nazione che emergeva come potenza mondiale in questi primi anni dopo la prima guerra mondiale.

Aveva un degno rivale in Sir Barton, che l'anno precedente aveva vinto il Kentucky Derby, il Preakness e il Belmont Stakes. (La serie non lo reclamò fino a decenni dopo, quando le tre razze furono collegate come Triple Crown.)

L'aspetto improbabile di questa gara era il luogo:la pista di minor league conosciuta come Kenilworth Park, a Windsor, Ontario, sul lato canadese del fiume Detroit. Una persona nell'entourage di Sir Barton è rimasta delusa da ciò che ha visto quando ha visto per la prima volta Kenilworth:"Una landa desolata e cupa alla periferia della città industriale di Windsor". Se non fosse stato per quel martedì pomeriggio del 12 ottobre 1920, Kenilworth sarebbe stata il centro dell'universo. Le ragioni per cui è stata scelta per questa gara potrebbero sembrarci strane nei tempi moderni, anche se allora non erano poi così una forzatura.

È vero, il proprietario canadese di Sir Barton, il comandante J.K.L. Ross, voleva che questa gara si svolgesse in Canada. È anche vero che Abe Orpen di Toronto, uno dei quattro proprietari di Kenilworth Park, ha superato numerosi brani americani aggiungendo $ 25.000 in più alla borsa proposta da $ 50.000. Ha anche lanciato una coppa d'oro del valore di $ 5.000. Ma molto di più ha pensato di portare questo evento a Kenilworth.

In due parole:alcol e gioco d'azzardo. Né era possibile (almeno allo scoperto) nella Detroit degli anni '20. Entrambi erano possibili attraverso il fiume a Windsor. L'era del proibizionismo degli anni '20 in Canada fu legiferata dalle singole province e non dal governo federale, come avvenne negli Stati Uniti. L'Ontario, ad esempio, proibì la vendita di alcolici ma non proibì l'importazione di bevande fino al 1921. I furbi residenti dell'Ontario importarono di conseguenza alcolici per corrispondenza dalla vicina provincia del Quebec durante il periodo della gara Man o' War/Sir Barton. Ha funzionato per tutti su entrambi i lati del confine tra Stati Uniti e Canada, specialmente nell'ottobre 1920 a Kenilworth Park.

Il gioco d'azzardo era illegale a Detroit (e in tutto il Michigan) fino al 1933, quindi questo era un altro motivo per cui gli americani attraversavano il fiume fino a Kenilworth Park. Non avresti fatto un grande ritorno se avessi scommesso Man o' War in questa gara, ma questo non era il punto:potevi ancora scommettere.

La gara prometteva di attirare migliaia di visitatori a Windsor. Pochi giorni prima dell'evento principale, 25.000 si sono presentati per vedere Man o' War lavorare prima delle gare un pomeriggio. I visitatori hanno riempito la tribuna che in realtà era di epoca americana:Orpen e i suoi soci avevano smantellato la tribuna in una pista a Buffalo, New York (chiamata anche Kenilworth) durante la costruzione del loro Kenilworth nel 1916. Hanno rimontato la tribuna a Windsor, e una pista è stata nato. Rimarrebbe aperto fino al 1935, due anni dopo che il gioco d'azzardo autorizzato nel Michigan aveva creato troppa concorrenza per far sopravvivere la pista di Windsor.

Per la prima volta, con la resa dei conti Man o' War/Sir Barton, una gara sarebbe stata filmata nella sua interezza. I giornali hanno offerto grandi titoli e storie alla gara. I proprietari di entrambi i cavalli arrivavano con i loro vagoni ferroviari privati, nel modo in cui viaggiavano i ricchi a quei tempi. Sei cronometristi ufficiali e tre giudici di piazzamento in più avrebbero funzionato la gara; ogni proprietario doveva avere un steward officiare insieme al steward che rappresentava la pista. La pista aveva predisposto due box spettatori, uno accanto all'altro, di fronte al traguardo per i rispettivi proprietari. Dorothy Ours li ha descritti nel suo libro, Man o' War, come drappeggiati in nero e giallo per il proprietario di Man o' War (Sam Riddle) e arancione e nero per il comandante Ross di Sir Barton.

Man o' War ha superato il favorito e ha battuto il vecchio Sir Barton con una facilità ridicola. Ha corso la sua corsa essenzialmente nell'unico modo in cui si può vincere un match race:in testa e allargandosi ad ogni chiamata, colpendo il filo a sette lunghezze di vantaggio. Un paio di giorni dopo il suo fantino, Clarence Kummer, rivelò al New York Herald che Man o' War aveva vinto nonostante il malfunzionamento della sella del fantino:una delle cinghie della staffa, o cinghie, si era rotta durante la gara.

"L'incidente puzzava di sabotaggio", ha scritto la nostra nel suo libro. La sella era nuova e Kummer l'aveva usata solo un paio di volte, quindi le cinghie non potevano essere consumate. "La manomissione della sella di Kummer sarebbe diventata una nota a piè di pagina spesso dimenticata nella carriera di Man o' War", ha scritto Ours. Se la sella fosse stata effettivamente manomessa, nessuno è mai stato identificato con il delitto.

Man o' War si era lesionato un tendine della gamba anteriore destra durante la sua ultima gara, ma era stato pronunciato bene e sano poche settimane dopo. Riddle, il suo proprietario, ha resistito ai suggerimenti di gareggiarlo nella Ascot Gold Cup, di metterlo in un film o di esporlo alla Chicago World's Fair. Ha ricevuto un invito per Man o' War a partecipare a una cena al Waldorf-Astoria Hotel di New York, per arrivare alla cena salendo sul montacarichi dell'hotel. Ha gentilmente rifiutato per conto di Man o' War.

Invece, Riddle ha inviato Man o' War in Kentucky, dove il grande cavallo è stato partorito ma non ha mai corso. Doveva stare allo stallone, prima a Hinata Farm e infine a Faraway Farm, entrambi vicino a Lexington. La sua è una vita che vale la pena ricordare, questa settimana di ottobre, 100 anni dopo la sua ultima gara.

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