Grandi progetti in vista per l'apprendista pilota Kody Kellenberger

Kody Kellenberger - Foto per gentile concessione di Hodges Photography

Per l'apprendista fantino Kody Kellenberger, l'incontro di Fair Grounds di quest'anno è un po' il caso di finire finalmente ciò che ha iniziato.

Otto mesi fa, durante le ultime settimane dell'incontro 2019-2020, l'ormai 24enne è stato costretto a interrompere bruscamente la sua prima stagione abbastanza prospera all'ovale di New Orleans subito dopo che uno dei suoi cavalli è inciampato malamente dietro il filo, lanciandolo in pista e rompendogli la clavicola.

L'infortunio è arrivato anche all'inizio della pandemia di COVID-19 e il giovane pilota, che aveva iniziato come professionista solo quattro mesi prima, ha avuto il suo primo assaggio di ciò che è noto come un infortunio da fantino relativamente comune nella maggior parte dei momenti non comuni.

"Sono stato fuori solo per circa un mese, ma l'incontro era finito per me", ha detto Kellenberger. "È stato sicuramente anche l'inizio di un anno davvero strano per me nel complesso, con la pandemia di COVID e tutto il resto."

Ora Kellenberger è tornato al Fair Grounds dopo un periodo di successo a Louisiana Downs a nord, oltre a una breve sosta a Keeneland, dove ha contribuito a preparare il vincitore della Breeders' Cup. I suoi occhi sono fermamente puntati su un grande premio:entrare nella top 10 della classifica dei piloti e guadagnare slancio per stabilire una carriera a lungo termine e una reputazione come un fantino di punta.

Quest'anno sarà rappresentato dall'agente di punta Richard Price, che ha gestito i libri per nomi importanti come Corey Lanerie, Miguel Mena e Sophie Doyle. Ha anche lavorato con dozzine di cavalli ogni mattina.

Una carriera improbabile

Kellenberger è originario dello stato di New York, famoso per la stagione delle corse estive a Saratoga, ma non era un addetto alle corse di cavalli. In effetti, crescendo aveva poca interazione con i cavalli e non conosceva nessuno nel settore. Ma verso la metà dell'adolescenza, si era avventurato nel mondo dei cavalli da reining e aveva realizzato rapidamente la sua passione per loro e aveva deciso di intraprendere una carriera che ruotava attorno al lavoro con loro. Era naturalmente piccolo e leggero e non aveva mai pensato di diventare un fantino soprattutto perché non conosceva fantini o persone coinvolte nelle corse di cavalli.

"Sapevo di essere interessato a perseguire una sorta di carriera con i cavalli", ha detto Kellenberger. “Per un po' ho pensato che avrei fatto proprio questo (reining i cavalli), ma il mio allenatore e mio padre pensavano che avrei dovuto cercare una carriera come fantino, così l'ho fatto. E due settimane dopo essermi diplomato al liceo mi sono trasferito a Lexington per andare alla (North American Racing Academy). Sono stato lì solo un anno, ma ho imparato molto e ho trovato lavoro in una fattoria che doma i bambini per (l'allenatore) Kenny McPeek."

Kellenberger ha anche rimbalzato al galoppo su vari tracciati come Keeneland e Belterra e altri nell'area della Ohio Valley/Kentucky prima di arrivare a New York a metà del 2019, dove ha iniziato ad allenarsi cavalli per l'allenatore Mike Maker. L'assistente di Maker è Nolan Ramsey, nipote dei proprietari Ken e Sarah Ramsey, vincitori del premio Eclipse, e anche uno degli amici intimi di Kellenberger. Era questa connessione che avrebbe aiutato a lanciare la carriera di Kellenberger come fantino.

"Nolan (Ramsey) e Mike (Maker) hanno accettato di aiutarmi a ottenere la mia licenza", ha spiegato Kellenberger. “C'era questa gara amatoriale a Parx e (Maker) aveva un cavallo per questo (Hurricane Jake), quindi (Maker) ha scritto una lettera agli steward per mio conto in modo che potessi cavalcarlo. E ho vinto."

Quella vittoria del 22 settembre 2019 ha dato inizio a quello che sarebbe stato un anno turbolento ma un po' bizzarro per Kellenberger. Oltre alla sua prima cavalcatura a Parx, ha corso una gara a Belmont Park prima di dirigersi verso ovest per una manciata di settimane a Turf Paradise.

"Ho sempre voluto andare nel West e provarci", ha detto Kellenberger. “Ho pensato che Turf Paradise fosse un buon punto di partenza e sapevo che molti buoni fantini hanno iniziato lì, quindi ho provato. E mentre ero lì ho imparato molto."

Ma alla fine del 2019 era in Louisiana e stava dando un vortice alla tappa invernale più dura di Fair Grounds. Ha iniziato il suo vero "bug" il giorno del suo compleanno, il 20 gennaio, un giorno dopo aver vinto la sua quinta gara in carriera e altre quattro vittorie sarebbero seguite prima del suo infortunio alla clavicola, che è accaduto letteralmente mentre il paese si è chiuso a causa della pandemia.

Tornò in sella a metà maggio a Churchill Downs per circa un mese, raccolse una singola cavalcatura a Thistledown e poi rimise in sesto le virate e si diresse a sud verso Louisiana Downs, dove ha avuto un discreto successo, vincendo 24 su 172 cavalcature che hanno portato a un tasso di vincita del 14%. Era anche in the money con una clip del 40%.

Il suo record di carriera che ha raggiunto la carta del giorno di apertura del Fair Grounds è di 327-35-38-40 per guadagni di $ 482.841, numeri eccezionali per un apprendista che ha avuto un infortunio e chi è stato sfidato dalle cancellazioni delle tracce a causa della pandemia.

Un'opportunità per la Breeders' Cup

Kody Kellenberger in fiamme a volontà alla Breeders' Cup – Foto USR

Dopo la chiusura di Louisiana Downs e mentre decideva dove fare la sua prossima mossa, Kellenberger ha ricevuto una telefonata da un vecchio amico con un'opportunità che sentiva di non poter rifiutare. Mike Maker stava inviando Pilgrim Stakes (G3) vincitore Fire At Will to Kentucky per la Breeders' Cup Juvenile Turf (G2) e il condizionatore aveva bisogno di un cavaliere di cui si fidasse per esercitare la Dichiarazione di Guerra puledro per un paio di giorni.

A volte c'è uno stigma per i fantini che galoppano, l'industria impone che la maggior parte sia un corridore o un fantino ma non entrambi, anche se per questa opportunità Kellenberger l'ha messa da parte. Dopotutto, i fantini campioni come Frankie Dettori spesso galoppano le loro cavalcature dirigendosi verso grandi gare e sapeva che Maker avrebbe inviato solo un legittimo contendente, quindi partecipare alla preparazione del puledro era un'opzione interessante.

“In realtà avevo programmato di lasciare Lexington qualche giorno prima, ma quando ho ricevuto la chiamata da Nolan (Ramsey) che mi chiedeva se volevo galoppare un cavallo della Breeders' Cup per un paio di giorni ho cambiato i miei piani", ha spiegato Kellenberger. "E la prima volta che ho galoppato Fire At Will ho pensato, 'wow, questo cavallo è di classe, fa semplicemente tutto bene.'"

Tre diamanti Farm's Fire At Will ha sorpreso quasi tutti con il suo 30-1 sconvolto di tre lunghezze sotto il fantino Ricardo Santana Jr. in Future Stars Friday. Tutti, cioè, tranne i suoi contatti e Kellenberger.

"Ho sentito che era pronto per partire", ha detto Kellenberger. “Ma sono rimasto sorpreso che nessuno lo stesse notando. Voglio dire, c'erano più di 100 fotografi là fuori ogni giorno e non credo che la maggior parte di loro abbia avuto la sua foto. È andato in svantaggio anche se aveva vinto le sue ultime due gare (la Pilgrim e la With Anticipation Stakes a Saratoga), il che è stata una sorpresa per me.

"Sono stato decisamente più sorpreso dalle sue probabilità di quanto non sia stata la sua vittoria."

Torna al lavoro cercando di realizzare un sogno

Kellenberger è tornato al Fair Grounds per un paio di settimane, lavorando molti cavalli al mattino e costruendo la sua attività. Molti dei suoi cavalli provengono da scuderie che lo hanno già utilizzato e per cui ha vinto a Louisiana Downs, ma ha anche fatto progressi e ha montato alcuni cavalli per gli addestratori del nord che hanno le corde nel Big Easy per l'inverno. E sebbene la sua indennità di apprendista scadrà alla fine di gennaio, lui e il suo agente stanno lavorando per estenderla almeno fino alla fine dell'incontro poiché ha trascorso un paio di mesi messo da parte da infortuni e complicate procedure di test COVID-19 necessarie per corsa, oltre a risultati spesso ritardati.

"Penso che a causa di problemi di tempo sono fuori dalla corsa per l'Eclipse Award (per apprendista fantino), il che va bene", ha detto Kellenberger. “È stato un anno davvero strano l'anno scorso e sfortunatamente non avrò un anno intero quest'anno. Ma penso che nel complesso mi sia prefissato obiettivi realistici e raggiungibili e prendo la maggior parte delle cose passo dopo passo. E mi piacerebbe davvero finire questo incontro tra i primi dieci in classifica e continuare la mia carriera di fantino finché il mio corpo me lo consentirà."

Attualmente Kellenberger può comodamente virare fino a 111 libbre, che secondo lui è il minimo che può raggiungere e rimanere fisicamente forte come lui. È pronto a cavalcare, prima dei graffi, cinque cavalli nei primi tre giorni dell'incontro e quattro nel quarto, alcuni per alcune delle operazioni più grandi e più conosciute, quindi gli affari sono sicuramente in piena espansione.

E anche se una volta si considerava un cavaliere fuori dal ritmo migliore, Kellenberger ha sviluppato un talento e la capacità di ottenere il massimo da un cavallo all'anteriore , qualcosa che ha servito bene il suo tempo come apprendista. Nel complesso Kellenberger dice che sta lavorando per diventare un forte fantino a tutto tondo, anche se è particolarmente orgoglioso di alcune abilità.

"Penso di riuscire a far uscire bene un cavallo dal cancello", ha detto Kellenberger. “In realtà sono piuttosto orgoglioso che i cavalli si rompano bene per me. È sicuramente qualcosa che ho imparato e su cui ho lavorato duramente."

Responsabilità di un ciclista

Una delle cose di cui Kellenberger è orgoglioso di dire di essere più appassionato sono i cavalli. Attualmente possiede un OTTB chiamato Elegant Expression o "Ellie", una cavalla di 10 anni che ha adottato quando aveva tre anni e per la quale ora paga la pensione completa. Sebbene sia in viaggio da più di un anno, Ellie è seguita e visitata regolarmente da sua madre, che si è trasferita lei stessa nel Kentucky da New York con il padre di Kellenberger alcuni anni fa.

"Lei vive la vita", ha spiegato Kellenberger. “Volevo conoscere la razza purosangue, quindi l'ho adottata. E mi prenderò cura di lei finché ne avrà bisogno."

E a causa della sua relazione con Ellie e della sua carriera in erba come fantino, Kellenberger crede che l'assistenza post-vendita da purosangue e la consapevolezza per gli OTTB siano una questione importante che tutti coloro che sono coinvolti nel gioco dovrebbero prendere sul serio.

"(Aftercare) è estremamente importante", ha detto Kellenberger. “Voglio dire, non possiamo fare nulla senza i cavalli. Ringrazio sempre i cavalli che cavalco e li riconosco perché non lo farei se non fosse per loro o se non amassi i cavalli. Ho intenzione di restituire loro sempre qualcosa come cavaliere e un giorno, quando non correrò più e molto dopo che la mia carriera sarà finita, continuerò a restituire ai cavalli perché è la cosa giusta da fare.

"Lo dobbiamo almeno a loro."