L'allenatore degli Stati Uniti Wesley Ward in cerca di una grande settimana al Royal Ascot

Royal Ascot era in funzione dal 1711 e quasi 300 anni dopo Wesley Ward stava sfidando la storia. Nessun cavallo addestrato in America aveva mai vinto lì, e gli inglesi non si aspettavano che le cose cambiassero il 16 giugno 2009.

"Questo sfacciato yankee non sa che questo castrone allevato in California non ha alcuna possibilità contro i nostri bambini di 2 anni? Questo genere di cose non si fa."

È stato fatto. Strike the Tiger, un colpo di 33-1, è schizzato via nell'ultimo furlong e ha tenuto duro per prendere i 5 furlong di Windsor Castle Stakes per un collo. Dannatamente bene incredibile.

"Pensavo di avere una possibilità", disse Ward 10 anni dopo, "ma quando arrivi laggiù e ne vedi la grandezza, tu pensa:'Beh, forse sono entrato nella festa sbagliata.'”

No, era il posto giusto, il momento giusto per la sua prima invasione britannica, e Ward ha stappato lo champagne per 11 vincitori all'elegante festa in giardino a 26 miglia a ovest di Londra. È tornato con nove contendenti per The Greatest Show on Turf, che inizia martedì.

NBCSN lo trasmetterà in diretta i primi quattro giorni a partire dalle 8:30 ET, con la trasmissione televisiva della NBC sabato alle 9. Presenta 19 puntate, di cui otto del Gruppo 1.

Ward ha "buone possibilità" con la puledra Campanelle di 3 anni, che ha vinto lì l'anno scorso, e il castrone Maven di 5 anni. È estremamente preso dal grande e lungo Kaufymaker, che ha seguito un allenamento eccezionale a Keeneland con un altro il 7 giugno a Newmarket. È una dei sette bambini di 2 anni che ha portato dal Kentucky e otto dei suoi vincitori di Ascot erano minorenni.

Ward è arrivato domenica a Newmarket, il quartier generale delle corse inglesi dal 1660. "Il quartier generale" è dove tutto è iniziato con il re Carlo II e i suoi amici aristocratici.

"Puoi sentire la storia delle corse nel corso dei secoli", ha detto Ward a usracing.com in un colloquio telefonico. “Le corse sono radicate nella cultura qui. La gente conosce lo sport così bene. Puoi prendere un taxi e l'autista può darti tutti i tipi di dettagli sui cavalli. Questo non succede quando prendi un taxi negli Stati Uniti."

Sebbene sia il dodicesimo viaggio di Ward alla riunione reale, la scena lo abbaglia ancora. È entusiasta di essere tornato dopo che la pandemia lo ha tenuto a casa l'anno scorso.

"Tutti gli uomini indossano un cilindro, con lunghe code sulle giacche e le donne sono vestite in modo impeccabile", ha detto. "È come se fossi in un film o in una commedia."

Non importa quante volte sei stato al Royal Ascot, non invecchia mai e non devi essere un giocatore di cavalli per divertirti. È l'ideale per osservare la gente e le linee per le stanze delle donne ricordano una passerella di moda. A differenza dell'anno scorso, quando i proprietari, gli spettatori, i media e i bookmaker sono stati banditi, ogni giorno saranno ammessi 12.000 festaioli. È molto al di sotto dei soliti 60.000, ma un numero limitato è meglio di zero.

“Siamo abituati a questo posto quando ruggisce davvero", ha detto il fantino Frankie Dettori l'anno scorso. "Ho bisogno della folla."

Ward è alla ricerca di più storia nel giorno di apertura del Gruppo 2 di Coventry Stakes. Kaufymaker è l'unica puledra nella corsa di 6 furlong, che nessuna donna vince dal 1916.

Quando ho menzionato il divario di 105 anni, Ward ha detto:"Non sono preoccupato per questo. Ho sempre pensato che in questo periodo dell'anno le puledre di 2 anni abbiano un vantaggio sui puledri. È come i ragazzi e le ragazze a scuola:per qualsiasi motivo, le ragazze maturano un po' più velocemente".

Ecco il resto della formazione di Ward:

Maven va martedì al King's Stand di 5 furlong, dove affronterà Stravagant Kid dell'allenatore statunitense Brendan Walsh. Mercoledì ci sarà Twilight Gleaming (5 stadi Queen Mary) e Ruthin (Windsor Castle). Nakatomi e Lucci corrono nel Norfolk di 5 furlong di giovedì, e venerdì è Campanelle (6 furlong Commonwealth Cup) e Golden Bell (6 furlong Albany). Napa Spirit può competere nel Castello di Windsor o nel Norfolk.

John Velazquez ne guiderà sei, con Dettori su Campanelle e Napa Spirit e il campione irlandese Oisin Murphy nominato su Nakatomi.

"Sto arrivando con un gruppo davvero forte", ha detto Ward nel podcast del commentatore della NBC Nick Luck. “Penso di avere dei cavalli davvero carini. Sembra che abbiamo il bel tempo dalla nostra parte, il che è fondamentale per far funzionare bene i nostri cavalli qui.

“Tutto culmina quando si tratta di Royal Ascot. Tutti gli addestratori portano i loro cavalli migliori e se riesci a vincerne uno lì ogni anno, stai davvero facendo qualcosa."

Ward, 53 anni, ha avuto più di 2.000 vincitori da quando ha iniziato ad allenarsi nel 1990 su piste di minor league sulla costa occidentale. All'inizio del secolo, era diventato un maestro con i velocisti, in particolare con i bambini di 2 anni che debuttavano ad aprile e maggio. Nel 2007 e nel 2008 le sue percentuali di vincita sono state rispettivamente di 28 e 26, che hanno alimentato la sua ambizione.

"Cercavo solo un posto secondario per correre i bambini di 2 anni dopo che hanno vinto", ha detto Ward. “Ho iniziato a pensare a Royal Ascot. All'inizio ero un po' intimidito da questo, ma ho pensato di rischiare. Ma il primo anno è venuto tutto insieme. Sono stato molto, molto fortunato."

A volte, più diventi duro, più sei fortunato. Ward dice di essere consumato dalle corse, un maniaco del lavoro che non le considera un lavoro. "Non ne ho mai abbastanza."

La sua base è una fattoria di 100 acri a Lexington, nel Kentucky, dove si trova il suo "Fienile del tabacco", una grande struttura d'altri tempi che lui chiama "un posto molto tranquillo dove i cavalli prosperare." I suoi 11 vincitori di Ascot e quattro campioni della Breeders' Cup sono cresciuti lì.

Il marchio di fabbrica dei bambini di 2 anni di Ward sta esplodendo in prima linea. Non è un caso, perché insegna loro a lasciare il cancello velocemente prima che abbiano mai un allenamento a tempo. La caratteristica più apprezzata del purosangue è la velocità, e nessuno la sviluppa e la sfrutta come Ward.

Ha imparato il valore dell'andare in bicicletta alle fiere della contea quando aveva 13 anni vicino alla sua piccola città natale di Selah, nel paese delle mele di Washington. Imparava velocemente e nel 1984 il sedicenne ha vinto 335 gare e ha vinto l'Eclipse Award come miglior apprendista del paese. Uno scatto di crescita - Ward è 5 piedi-10 - ha portato a inevitabili problemi di peso che lo hanno costretto a ritirarsi a 21 anni nel 1989. Ha preso in considerazione l'università, ma ha deciso che i cavalli erano il suo destino. Ha aiutato suo padre, Dennis, anche lui un ex fantino, ad allenarsi prima di uscire da solo. Ha imparato "per tentativi ed errori" e ha avuto il suo primo vincitore al piccolo Yakima Meadows di Washington il 6 gennaio 1991.

Diciotto anni dopo, Strike the Tiger ha fatto la svolta transatlantica mentre il figlio maggiore di Dennis e Wesley, Jackson, 10 anni all'epoca, guardava ad Ascot.

"È fantastico dimostrare che puoi portare un cavallo dall'America", ha detto Ward quel giorno, e 24 ore dopo ha ha dimostrato che non era un caso, prendendo la Queen Mary di cinque lunghezze con Jealous Again. "E spero che questa vittoria apra le porte."

Lo ha fatto, e l'eccellenza sostenuta ha attratto ricchi proprietari che gli hanno inviato corridori ben educati. "La mia scuderia sta migliorando", ha detto, "e ogni anno penso di venire qui un po' più forte".

È un multimilionario, un cavaliere famoso in tutto il mondo diretto alla Hall of Fame. Due anni fa, la regina Elisabetta lo invitò nella sua suite di Ascot per parlare di cavalli, cosa che la vecchia ragazza non fa per chiunque. È stata una bella cavalcata per il ragazzo di "The Apple Juice Capital of the World".

"Ha avuto il coraggio di provare Ascot 12 anni fa", ha affermato Gatewood Bell, vicepresidente delle corse di Keeneland. “Era l'ostacolo più grande. Ha avuto successo lì il primo anno e da allora ha affinato la sua arte. Ha prodotto risultati davvero notevoli."

L'esito di questa settimana per Ward potrebbe dipendere dall'esibizione di Kaufymaker martedì.

“Sta andando molto bene. È lei che guida la sfilata per tutti i miei cavalli qui", mi ha detto. “Il modo in cui lo farà racconterà la storia. Se correrà bene, penso che passerò davvero una buona settimana. Se non lo fa, potrei essere nei guai."

I vincitori di Ward a Royal Ascot

Wesley Ward ha vinto 11 puntate di Royal Ascot. Mark Casse è l'unico altro allenatore americano a vincere lì (Tepin, Queen Anne Stakes, 2016).

Cavallo da corsa dell'anno

2009 Castello di Windsor Colpisci la tigre

2009 Queen Mary di nuovo gelosa

2013 Norfolk No No No Mai

2014 Castello di Windsor Hootenanny

2015 Queen Mary Acapulco

Giubileo di diamante 2015 non redatto

2016 Queen Mary Lady Aurelia

2017 King's Stand Lady Aurelia

2017 Sandringham Con Te Partiro

Norfolk Shang Shang 2018

2020 Queen Mary Campanelle

[L'allenatore degli Stati Uniti Wesley Ward in cerca di una grande settimana al Royal Ascot: https://it.sportsfitness.win/Manifestazioni-sportive/Horse-Racing/1006051048.html ]