Kelly Slater | È davvero tempo per il più grande surfista della storia?

Kelly ha iniziato a gareggiare a tempo pieno nel 1989 a 18 anni, ma aveva iniziato a fare surf all'età di tre anni a Cocoa Beach in Florida, incoraggiato da suo padre - un proprietario di un negozio di attrezzatura da pesca di origine siriana - e suo fratello maggiore, Sean . Aveva sempre visto il surf come una vocazione preordinata. "Ricordo un giorno quando ero all'asilo pensando:'Oh, beh, immagino di essere un surfista ora'", mi disse una volta quando aveva appena vinto il suo undicesimo titolo mondiale come un vivace 39enne . Questa impresa ha significato che è diventato il più anziano campione del mondo di surf, 18 anni dopo essere diventato il più giovane nel 1992.

Quando è arrivato per la prima volta, il mondo del surf non aveva mai visto niente di lontanamente simile a Kelly. C'erano sempre state star del surf di ogni generazione, ma il livello di talento di Kelly era senza precedenti. Il fatto che il pacco fosse arrivato con penetranti occhi verdi, lineamenti cesellati, intelligenza feroce e un'innegabile volontà di vincere significava che il surf aveva improvvisamente un nuovo carisma. Vale anche la pena notare che all'epoca aveva i capelli.

A 19 anni Slater era nella lista della rivista People delle 50 persone più belle del mondo. Ma è stata senza dubbio la sua apparizione come il surfista professionista immaginario Jimmy Slade in 27 episodi di Baywatch nel 1991 che lo ha spinto in un nuovo regno dell'attenzione dei media, specialmente quando ha iniziato a frequentare la sua co-protagonista Pamela Anderson.

Quell'arco in miglioramento, un anello apparentemente sempre ascendente, tuttavia, potrebbe aver finalmente raggiunto il suo punto di plateau. Nei quarti di finale con Callinan a Easter at Bells, è stato facilmente superato e la sua corsa da favola è stata interrotta. Nel primo evento dell'anno, il Quik Pro sulla Gold Coast, ha subito due sconfitte iniziali ed è stato uno dei primi quattro surfisti del campo da 36 uomini ad essere escluso dalla competizione.

"A volte sei con le spalle al muro e si rompe, mentalmente", ha detto immediatamente Slater e ha mescolato metaforicamente dopo quella perdita sulla Gold Coast. “Negli ultimi tre giorni è successo qualcosa e ho fatto davvero fatica. Tutta la pressione e l'accumulo mi hanno buttato giù e non mi sono divertito a fare surf."

Era un territorio relativamente nuovo per Kelly. Mentre i suoi ultimi due titoli mondiali sono stati vinti nel 2010 e nel 2011, è arrivato secondo nei due anni successivi ed era stato, perlomeno, in lizza in tutte le gare per il titolo mondiale fino al 2016. Ha anche gestito vittorie CT in alcune delle onde più nodose del pianeta come Pipeline, Teahupoo e Cloudbreak. E anche quando Kelly non vinceva il premio finale del surf, riusciva comunque a essere al centro della conversazione sul surf.

Un ottimo esempio è stato il giorno dopo che Adriano de Souza ha vinto il suo titolo mondiale nel 2015. Quella mattina Kelly ha pubblicato il primo filmato della sua onda artificiale sul suo account Instagram. Ora le onde artificiali erano esistite prima, ma nessuna si avvicinava alla lunghezza e alla perfezione della versione che lui ei suoi sostenitori avevano creato in un vecchio lago per lo sci nautico a Lemoore, nella California centrale. La vittoria di De Souza è stata presto dimenticata quando il più grande surfista di tutti i tempi ha strappato di nuovo il tessuto del continuum temporale del surf.

Tre anni dopo quell'ondata rimane un punto di svolta. Ora soprannominato Surf Ranch, il WSL, l'organo di governo dello sport, ha acquistato la tecnologia e quindi l'ha posta al centro della sua spinta per portare lo sport a un pubblico mainstream. Alcuni potrebbero mettere in dubbio l'idea che le gare di surf si tengano fuori dall'oceano, ma per Kelly era semplicemente un'estensione della sua immaginazione. Si scopre che come il suo surf, la sua immaginazione è a un altro livello.

Tuttavia, di nuovo nell'oceano, i risultati competitivi di Slater stavano finalmente raggiungendo la sua età. Qualsiasi possibilità di rivendicare un dodicesimo titolo mondiale potrebbe essere terminata a luglio 2017 a Jeffreys Bay. Mentre faceva freesurf il famoso pointbreak sudafricano Kelly si ruppe due ossa del piede destro, una sensazione che descrisse come "fracassarmi il piede con un grosso martello più forte che potevo". Sebbene Kelly avesse sofferto di mal di schiena durante la sua carriera, non aveva mai subito un grave infortunio che lo avesse costretto fuori dall'acqua per un lungo periodo di tempo.

"Ho davvero sottovalutato sia la gravità dell'infortunio che il tempo necessario per superare", ha ammesso a Bells. "Probabilmente avevo bisogno di ben 12 mesi fuori dall'acqua e mi sono concentrato maggiormente su una riabilitazione completa". Invece Slater è tornato prematuramente a fare surf negli eventi al Surf Ranch e al Pipeline, anche se dolorante. Dopo aver surfato alcuni eventi e aver perso la qualificazione per il CT nel 2019, la WSL ha deciso di dare a Slater una Wildcard assicurandosi il suo posto in tour per il 2019. Ovviamente l'infortunio e il fatto che gli mancano solo tre anni al suo 50esimo compleanno , ha solo alimentato le voci sulla pensione.

Quando gli è stato chiesto solo pochi mesi fa durante un viaggio di golf in Nuova Zelanda, Slater era ambivalente. “C'è una possibilità che io possa ritirarmi alla fine di quest'anno, almeno dalla competizione a tempo pieno, ma se sembra, o se sento che farò le Olimpiadi, probabilmente finirò per provare di farlo l'anno prossimo'', ha detto al New Zealand Herald, prima di aggiungere in modo più criptico:"Prenderò quella decisione il giorno in cui lo farò. Quindi non ne sono sicuro."

Finora in questa stagione, i risultati competitivi di Kelly non hanno seguito esattamente la narrativa del "game over per Slater" che era stata sbandierata dopo il primo evento WSL di quest'anno. Quel terzo posto all'evento Corona Bali di quest'anno, dove è stato sfortunato a perdere in semifinale contro il giapponese Kanoa Igarashi, ci ha ricordato che non puoi mai cancellare completamente il GOAT.

Le voci su un'improbabile corsa al titolo mondiale si sono in qualche modo sbiadite da allora, con Slater che si è aggiudicato un paio di noni posti consecutivi rispettivamente a Margaret River e Saquarema. Anche se questi non erano affatto cattivi risultati, probabilmente sono un po' al di sotto del segno richiesto per rendere questa stagione il finale di Hollywood che molti vorrebbero vedere.

Il surf di Slater a Bells e Bali ha fornito lampi del vecchio splendore e, non molto tempo dopo che Tiger Woods ha completato la sua straordinaria vittoria ad Augusta, è stato facile lasciare che l'immaginazione si lasci trasportare. Il fatto che Slater, al momento della pubblicazione, si trovi attualmente al settimo posto nella classifica WSL, davanti a Gabriel Medina, che insieme a John John Florence e Filipe Toledo è citato come qualcuno che potrebbe un giorno assumere il ruolo di "più grande di tutti i tempi" , mostra quanto si è ripreso dalle prime delusioni del 2019.

Qualunque cosa accada da qui in poi, una cosa è certa. Niente sminuirà chi è, o cosa ha fatto per lo sport. “Solo competere contro Kelly è un onore assoluto”, conclude Callinan. “Questo è il regalo che ha fatto alla prossima generazione. Rimanendo così rilevante e navigando così bene per così tanto tempo, ci ha permesso di guardarlo e imparare da lui. L'ho battuto a Bells, ma è ancora il miglior surfista. È il miglior surfista che ci sia mai stato."