Perché i surfisti rischiano la vita per il record di onde di 100 piedi a Nazaré?

Molti guardano indietro agli anni '30 come all'inizio del surf da grandi onde, quando gli hawaiani John Kelly, Wally Froiseth e Fran Heath iniziarono ad affrontare regolarmente grandi onde a Mãkaha, sulla costa occidentale della loro isola natale.

Flash forward di oltre 30 anni al 1969 e una tempesta abbastanza potente da sradicare alberi e far saltare le case dalle loro fondamenta ha colpito le Hawaii. La polizia ha ordinato ai locali che vivono nelle vicinanze di evacuare le loro case. Naturalmente, la tempesta ha portato con sé anche onde mostruose e il surfista americano Greg Noll - un uomo che ha risposto al soprannome di Da Bull - è sceso in acqua. Seduto in un oceano infido, Noll è riuscito non solo a prendere un'onda, ma anche a resistere abbastanza a lungo da cavalcarla.

Parlando anni dopo nel documentario di Stacey Peralta Riding Giants, Noll ha affermato che anche all'epoca credeva che le sue possibilità di sopravvivere - non cavalcando l'onda, ma solo essere vivo alla fine del calvario - fossero 50/50. Non esistono filmati dell'onda in cui Noll ha cavalcato, ma il folklore l'ha intorno a 35 piedi ed è accreditata come l'onda più grande mai cavalcata in quel momento nella storia.

La stampa mondiale del surf era presente e non passò molto tempo prima che diventasse una storia globale. È stata soprannominata da molti come "l'onda più pesante mai cavalcata". E fino ad oggi se ne parla con sommessa riverenza, ed è conosciuta come la Millennium Wave che, è vero, suona più come una canzone di Cliff Richard che l'impresa di realizzazione umana che è. Il surf da grandi onde era sulla mappa, e qui per restare.

Oggi, l'onda più grande mai cavalcata è un record detenuto dall'americano Garrett McNamara. Nel gennaio 2013, ha cavalcato con successo un'onda mozzafiato di 100 piedi a Nazaré in Portogallo. A 5'10 "di altezza, McNamara stava cavalcando letteralmente tonnellate d'acqua in una singola lastra che era 50 volte più alta di lui.

Prenditi un secondo per lasciarlo assorbire...

Ma il surf su grandi onde non significa solo farsi un rimorchio veloce e poi scivolare allegramente lungo un'onda. Il surf è uno sport intrinsecamente pericoloso, ma aumenta l'ampiezza gettando onde enormi nel mix e le possibilità che qualcosa vada storto aumentano in modo significativo. Abbiamo già sentito come Gabiera sia andata sul punto di morire a Nazaré, ma il surf da grandi onde è pieno di incidenti sfiorati e peggio.

Negli ultimi 22 anni, il surf da grandi onde ha tolto la vita a icone del surf tra cui Mark Foo, Donnie Solomon, Malik Joyeux e Peter Davi. Nel 2011, l'hawaiana Sion Milosky è morta mentre faceva surf sulle grandi onde a Mavericks in California. In uno scenario simile a quello di Gabiera, Milosky è uscito dalla sua tavola ed è stato bloccato da due onde successive. Purtroppo, a differenza del brasiliano, Milosky non ce l'ha fatta ed è stato trovato galleggiante a Pillar Point Harbour, a circa un miglio dal punto in cui stava facendo surf.

Per fortuna, gli incidenti mortali non sono comuni nel surf da grandi onde e gli statistici sarebbero pronti a indicare alcuni numeri non analoghi sulla quantità di persone uccise dalle lavatrici o dalle noci di cocco che cadono ogni anno. Tuttavia, i pericoli sono sempre presenti, con lesioni, paure e chiamate ravvicinate tutti i rischi del lavoro.

L'anno scorso, in un'intervista con Magic Seaweed, Garret McNamara ha raccontato di quando gli è stato consegnato un nascondiglio da una grande onda a Sunset Beach, Hawaii. Cadde e l'impatto dell'onda sopra di lui gli ruppe il timpano. “Non sai da che parte si sale e ti sembra di nuotare verso il basso invece che verso l'alto. Ricordo di aver nuotato nella barriera corallina e l'unico modo per trovare la superficie era arrampicarsi al guinzaglio. Quando arrivi in ​​superficie sembra e ti senti come se fossi nell'occhio di un uragano, è così forte e stai girando e poi l'onda successiva si ribalta e stai attraversando tutto da capo."

Arrivando a Nazaré, mi aspettavo – temevo, quasi – che sarebbe stato un parco a tema sgargiante e dalle grandi onde. Ho trovato esattamente il contrario. È una piccola città di pescatori leggermente industrializzata, apparentemente bloccata nel tempo, anche se non sono sicuro dell'ora esatta.

Non è privo di fascino o carattere, assumendo la ruggine, insieme al debole odore di pesce e diesel che si qualificano come entrambi. La gente del posto svolge tranquillamente le proprie attività quotidiane tra edifici dalle pareti bianche e vetrine leggermente consumate, nodose dal vento e dalla pioggia dell'Atlantico. Un designer d'interni di Islington chiederebbe il riscatto di un re per ricreare questo aspetto angosciato.

La città non ha, fortunatamente, il Fat Al's Surf Shack e il Mo-Mo's Tiki Bar che tutti ci aspettiamo con luoghi sinonimo di surf. È come se l'ala commerciale del mondo del surf dovesse ancora raggiungere Nazaré. Oh, c'è il faro. Quel faro. Quello noto a chiunque abbia anche il minimo interesse per il surf in quanto non possono non aver visto le immagini di onde colossali che torreggiano su di esso quando Nazaré è al massimo della sua mostruosità. Durante il mio breve soggiorno, l'acqua non potrebbe essere più piatta. Ronnie O'Sullivan approverebbe.

La cosa che rende così speciale questa sonnolenta cittadina di pescatori è nascosta sotto l'acqua accanto ad essa. Un grande canyon sotto l'Atlantico a ovest di Nazaré, largo 140 miglia e profondo tre miglia in alcuni punti, riduce drasticamente le dimensioni vicino al porto della città. Quando le tempeste spingono grandi onde verso la terraferma, la parete del canyon le spinge verso la superficie dell'acqua, svelando le gigantesche pareti d'acqua di cui fantasticano i surfisti di grandi onde di notte.

“Per quanto riguarda le capacità, sono solo un surfista mediocre con grandi sogni. E forse sono troppo testardo per lasciarli andare", dice Andrew Cotton in tono autoironico. Cotton è un surfista britannico di grandi onde, che si stabilisce a Nazaré ogni autunno, in un piccolo equipaggio con Garret McNamara e il surfista portoghese Hugo Vau, nel tentativo di cavalcare l'onda più grande che il mondo abbia mai visto. ""Forse è qualcuno con l'ambizione", aggiunge.

Laird Hamilton ha una visione leggermente meno umile dei minerali necessari per essere all'avanguardia nel surf da grandi onde. “Penso che ci sia una certa percentuale di noi che nell'interesse dell'umanità ha un meccanismo che ci permette di andare contro ogni nostra prudenza. Stiamo usando lo stesso meccanismo che era una condizione umana per l'evoluzione della nostra specie."

Quindi i surfisti di grandi onde, conoscendo i rischi, spengono davvero la paura? È stato scritto così tante volte che rasenta il cliché che gli atleti professionisti in quasi tutti gli sport non abbiano solo un vantaggio fisico ma anche mentale. Possono disattivare la voce che dice loro che sono spaventati, che si tratti di Billy Morgan che prova per la prima volta un Quad Cork su uno snowboard, o di Cam Zink che fa un salto mortale all'indietro di 100 piedi.

Gli uomini e le donne della grande ondata del mondo si staccano dall'enorme pericolo che spesso è letteralmente intorno a loro quando prendono le onde mostruose? "Quando scopro che Eddie correrà, ho paura", ha ammesso Jamie O'Brien quando gli è stato chiesto in un'intervista a Vice del famoso concorso di big wave. “Ma il risultato e il pomeriggio successivo lo fanno sentire molto meglio. La cosa migliore del surf da grandi onde:non è come lo fai; è quello che se ne ricava", ha aggiunto.

Andrew Cotton punta a un altro approccio. Uno più analitico e introspettivo. “Non farei nulla se pensassi che fosse pericoloso o c'era la possibilità di infortunarmi. C'è una linea sottile, ma una volta che ti impegni, è finita. È un punto di non ritorno. Sono felice di dire:"No, non voglio farlo", ma se lo farò, lo farò. E devi essere così nel surf, che si tratti di due piedi o di 20 piedi. Se esiti, di solito è quando ti fai male."

Mi chiedo se il brivido del surf su onde grandi sia sufficiente a sostenere l'appetito, se vale il rischio, la battaglia mentale, lo stile di vita nomade. Questi surfisti stanno tutti mirando al numero uno, attualmente aggrappato a Garrett McNamara, o semplicemente essere una delle band d'élite che cavalcano onde mostruose alimenta il loro desiderio abbastanza da permettere loro di giocare con madre natura.

“No, non è abbastanza. Ottenere il riconoscimento, questo è l'obiettivo. E accadrà ad un certo punto", ammette Andrew Cotton con uno sguardo determinato negli occhi che suggerisce che questo è più di un semplice sogno irrealizzabile. “Non vorrei finire la mia carriera nel surf, o guardare indietro tra 20 o 30 anni e non avere questo (record di surfare l'onda più grande di sempre) sotto la mia cintura. Ho una buona squadra e le persone di cui mi circondo sono ragazzi esperti. È solo questione di tempo, lo sai."

Non è solo un equilibrio rischio/rendimento apparentemente irregolare che i surfisti di grandi onde devono trovare. Mi colpisce che il premio che desiderano così tanto sia tortuosamente transitorio. Un surfista potrebbe trovarsi sull'onda più grande del mondo un giorno, e il giorno dopo, anche l'ora successiva, scoprire di essere stato superato da un altro surfista di grandi onde. Da un amico. Diavolo, forse da uno della loro stessa squadra.

È uno scenario che ho proposto ad Andrew Cotton. La sua risposta segna un allontanamento dalla sua personalità altrimenti rilassata e aperta. "Sai, è quello che è." Risponde, il suo tono tradisce la disinvoltura delle sue parole. “Voglio dire, preferirei che fosse Hugo o Garrett piuttosto che qualcun altro. Ma poi, non importa. Sì, per me non importa. Non è così."

Inseguire l'eccessivo richiede attributi personali altrettanto considerevoli, non poca fortuna e, naturalmente, coraggio d'acciaio. Forse è giusto che noi persone normali non capiremo mai veramente.

Un enorme ringraziamento a Jeep, che Andrew Cotton rappresenta come ambasciatore, per tutto il loro aiuto con questa funzione.

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