Sven Ulreich:Una vita dietro l'ombra gigante di Neuer

La vita non è mai facile come portiere di riserva, molto meno se ti nascondi dietro Manuel Neuer. Sven Ulreich ha fatto della sua grinta e della sua etica del lavoro un esempio.

Mentre la telecamera si concentra lentamente sul suo viso, un'unica goccia di sudore si forma sulla sua fronte, prima di farsi strada lungo la fronte e la guancia, prima di gocciolare dalla sua carne e fuori tiro. La confusione ha preso il sopravvento sulla sua espressione, insieme a una grande dose di paura e una scarica di adrenalina che gli scorre nelle vene. Questo è il momento in cui era lì da sempre ma non si aspettava, o vuole necessariamente venire. Con la star dello spettacolo giù e fuori, ora è sua responsabilità entrare sotto i riflettori e assicurarsi che lo spettacolo vada a gonfie vele.

La vita di un portiere di riserva è simile a quella di un sostituto in un film o in una commedia, nel senso che la realtà per loro è che adempiranno al ruolo per cui si sono allenati così instancabilmente se qualcun altro si ferisce o si ammala. Il concetto di qualcuno che trae profitto dall'infortunio del proprio collega è duro ma vero, qualcosa di cui le persone in entrambe queste professioni sono pienamente consapevoli. Molti portieri sperano che una volta che avranno la possibilità di essere al centro della scena, potranno rovesciare il compagno di squadra e la concorrenza, come sembra che Nick Pope abbia fatto a Tom Heaton a Burnley. Però, quando l'uomo che devi superare è Manuel Neuer, ampiamente venerato come uno dei migliori portieri degli ultimi tempi, questo compito diventa ancora più difficile.

L'uomo con questo compito ingrato è Sven Ulreich. Il 29enne si è unito al Bayern Monaco da Stoccarda nell'estate del 2015 e prima di questa stagione aveva fatto solo 10 presenze in due stagioni complete con i giganti tedeschi. Però, quando Neuer subì la sua seconda frattura metatarsale in sei mesi nella vittoria per 4-0 contro il Mainz, è stato Ulreich a essere chiamato a proteggere la porta del Bayern. La sua scena di apertura sotto i riflettori che è arrivata con l'essere il numero uno temporaneo del Bayern è stata navigata con comodità, con il Bayern che vince 3-0 in casa dello Schalke.

I momenti più belli di qualsiasi spettacolo sono ulteriormente addolciti dal contrasto tra loro e il sapore aspro del fallimento all'inizio. Ulreich ha avuto questo duro colpo nella sua seconda partita dopo l'infortunio di Neuer. Con il Bayern in vantaggio per 2-0 a poco meno di un'ora dal traguardo, Maximilian Arnold ha colpito un calcio di punizione dalla distanza. Non era particolarmente potente ed era diretto a Ulreich, dandogli abbastanza tempo per affrontarlo comodamente. Ulreich non ci è riuscito però, lanciando una sola mano in aria, che lo ha portato a mandare la palla nella propria rete. C'era un'evidente frustrazione per il portiere quando, per rappresaglia, respinse la palla nella propria rete. Questa frustrazione sarebbe cresciuta solo quando il colpo di testa di Daniel Didavi è andato fuori dal palo, costando due punti al Bayern.

A seguito di ciò è stato ridicolizzato sui social media e sulla stampa, con continui confronti tra se stesso e l'uomo macchina che era lì per sostituire. La sua risposta ai media è stata semplice ma efficace:“Manu è il miglior portiere del mondo quindi non è facile sostituirlo. Ma io non sono Manuel Neuer, Sono Sven Ulreich.» Le dichiarazioni semplici spesso hanno il maggior impatto ed è stata la sfida e la fiducia nella dichiarazione di Ulreich che hanno mostrato che non avrebbe permesso alla pressione di arrivare a lui. Nelle 11 partite che hanno separato il suo errore e un problema agli adduttori che lo ha tenuto fuori per due partite, Il Bayern ha pareggiato una volta e perso una volta, vincendo il resto, con Ulreich che mantiene cinque lenzuola pulite. È persino riuscito a ottenere un assist quando ha lanciato la palla in avanti per l'apertura di Kingsley Coman al Celtic Park in Champions League.

Però, questo non era il suo momento più importante. Ulreich ha brillato di più nelle situazioni di rigore. È riuscito a fermare Sebastian Rode e Marc Bartra del Dortmund in una serie di calci di rigore DFL-Supercup per assicurarsi il trofeo per il Bayern, così come salvato contro Timo Werner in un'altra sparatoria per superare l'RB Lipsia nella DFB Pokal. Un momento probabilmente altrettanto dolce di quelli menzionati è arrivato contro la sua ex squadra di Stoccarda al suo ritorno dopo la sua assenza di due partite. Thomas Müller aveva portato il Bayern in vantaggio a poco più di 10 minuti dalla fine, ma nel profondo del tempo aggiunto, Niklas Süle ha commesso fallo in area di Santiago Ascacibar. Fu Chadrac Akolo che si fece avanti per prenderlo. Lo mise alla destra di Ulreich, ma il custode era uguale a lui, respingendolo prima che Jerome Boateng lo distruggesse mentre il fischio finale risuonava nello stadio. Ulreich era timido, quasi imbarazzante, nella sua celebrazione, resistendo mentre Müller alzava le mani al cielo, anche se c'era una chiara gioia sul suo viso mentre il fermo è stato assalito dai suoi compagni di squadra con Jupp Heynckes che sorrideva soddisfatto a bordo campo.

Ogni sceneggiatura ha i suoi alti e bassi e proprio come gli attori sul palco, i portieri sono spesso ricordati per i loro errori. Ulreich era stato costantemente brillante nell'obiettivo del Bayern da quella partita del Wolfsburg. Ma è stato lui ad aver avuto uno degli errori più astronomici di qualsiasi portiere al mondo in questa stagione, su uno dei palchi più famosi del calcio, il Santiago Bernabéu nella gara di ritorno della semifinale di Champions League. Il Bayern aveva perso 2-1 all'andata all'Allianz Arena, ma hanno dimostrato di essere tutt'altro che sconfitti quando Joshua Kimmich si è avventato sulla palla che era rimasta nell'area, sparando oltre Keylor Navas entro tre minuti dal fischio di inizio della seconda tappa. Il Real Madrid è riuscito a riportarsi in vantaggio nel pareggio appena dopo i 10 minuti, mentre la croce precisa di Marcelo è stata colpita di testa da Benzema.

Non c'era molto che Ulreich avrebbe potuto fare al riguardo, ma non è così per il secondo di Benzema. Con meno di un minuto del secondo tempo andato, Corentin Tolisso ha restituito la palla al suo portiere. È difficile persino tentare di capire cosa stesse passando per la mente di Ulreich a questo punto, poiché apparentemente aveva dimenticato tutto ciò che aveva appreso in precedenza. Andò a terra come per raccogliere la palla, tirandosi via all'ultimo secondo e lanciandogli la gamba in preda alla disperazione. Questo ricordava incredibilmente innumerevoli scene di film in cui tutto rallenta nella testa del personaggio principale mentre tutti gli altri si muovono a tutta velocità. Soltanto, tutto non era lo stesso quando Ulreich ha raggiunto il tempismo di tutti gli altri; la palla era in rete e l'attaccante francese del Real Madrid era vicino alla bandierina d'angolo lanciata dai suoi compagni di squadra, mentre tutti quelli in camicia rossa guardavano perplessi.

James Rodriguez ha segnato contro la sua società madre per dare speranza al Bayern, ma alla fine non è bastato. Molti giocatori del Bayern saranno rimasti delusi dalle loro prestazioni nel pareggio:Franck Ribery non aveva soddisfatto i suoi standard solitamente elevati e Robert Lewandowski non era riuscito a segnare in nessuna delle due gambe, ma era Ulreich lasciato sul tappeto erboso quando tutti gli altri erano entrati.

Il palco può essere un posto molto solitario quando le cose vanno male, con ogni difetto messo a nudo per le migliaia che stanno a guardare. L'immagine duratura di questa partita non è quella di Benzema che celebra uno dei suoi due gol o Cristiano Ronaldo che si gode un'altra possibilità di gloria in Champions League, è la figura solitaria di Sven Ulreich accucciato sul tappeto erboso davanti al pubblico del Bernabeu mentre tutti i suoi compagni cercano il rifugio nel loro spogliatoio.

Per quanto quell'immagine definisse la notte, non dovrebbe essere il modo in cui viene ricordata la stagione di Ulreich. Il tedesco è stato fondamentale per il 28esimo titolo della Bundesliga del Bayern Monaco. La campagna del campionato potrebbe essere finita male, con una sconfitta per 4-1 contro lo Stoccarda, ma con 21 punti di vantaggio in testa alla classifica, non importava; le celebrazioni che seguirono lo dimostrarono. Ulreich è stato al centro delle celebrazioni, gioia incisa sul suo viso mentre sollevava la Meisterschale sopra la sua testa. Come è tradizione in Germania, Il Bayern ha festeggiato lanciandosi birra addosso. Un'immagine che ne è scaturita ha mostrato la relazione tra Ulreich e l'uomo che ha sostituito. Neuer ha versato scherzosamente il liquido sulla testa di Ulreich mentre rilasciava un'intervista prima di afferrarlo e scuoterlo per festeggiare. La prossima stagione sarebbe Monaco e il numero uno della Germania di nuovo in porta, ma quest'anno era stato Ulreich ad aiutare il club verso il titolo della Bundesliga e Neuer era chiaramente felice per lui.

La scena finale nella storia della stagione di Ulreich sotto i riflettori è arrivata nella finale di DFB Pokal contro l'Eintracht Francoforte, il cui manager Niko Kovač sarà alla guida dell'Allianz Arena quest'estate. Però, le cose non stavano andando secondo i piani. Una doppietta di Ante Rebić aveva annullato il gol di Robert Lewandowski. Sembrava che ci sarebbe stata speranza per il Bayern quando una chiamata di rigore è andata al VAR negli ultimi istanti, con Kevin Prince Boateng che ha preso a calci Javi Martinez nella scatola. L'arbitro Felix Zwayer ha ritenuto polemicamente che non fosse una penalità, chiamandolo calcio d'angolo.

Con Ulreich nel box dell'opposizione, Il Bayern sperava che il loro momento magico portasse il pareggio ai tempi supplementari. Però, mentre la palla veniva allontanata, Mijat Gaćinović è arrivato davanti a Kingsley Coman prima di lanciarsi verso l'obiettivo non protetto del Bayern. Ulreich e i suoi compagni di squadra sono scappati indietro come se volessero proteggere un amante che era stato scritto nella lista di morte di una sceneggiatura, anche se il centrocampista serbo dell'Eintracht ha attraversato e lo ha passato nella rete spalancata. Mentre la palla entrava nella bocca della porta e la panchina del Francoforte assaliva il loro marcatore, I giocatori del Bayern sono crollati a terra. Questa non era la chiamata alla ribalta che Ulreich avrebbe sperato, senza bis o applausi dopo il secondo trofeo della stagione. Invece lui e i suoi compagni di squadra hanno guardato con orrore a ciò che avrebbero potuto avere.

Questo risultato, insieme al costoso errore contro il Real Madrid, lascerà una sfumatura di delusione per Ulreich e compagni di squadra. Ciò si aggiunge alla decisione di Joachim Low di lasciarlo fuori dalla squadra tedesca per la Coppa del Mondo; invece includendo Kevin Trapp che ha fatto solo 13 presenze per PSG in questa stagione. Nonostante queste delusioni, il titolo della Bundesliga e numerose prestazioni impressionanti significano che la stagione di Ulreich sotto i riflettori ha contenuto il successo. Mentre si alza il sipario per l'apertura della stagione del Bayern, sarà Manuel Neuer a fare il centro della scena tra i pali. Nel frattempo, Sven Ulreich tornerà in panchina e fuori dalla vista della folla. Però, mentre lavora dietro le quinte e aspetta il momento in cui deve intervenire di nuovo, potrà ripensare alla sua stagione sotto i riflettori, usandolo come motivazione per assicurarsi che sia pronto quando riceverà la prossima chiamata per essere al centro della scena.

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