Galles, Insieme più forti:una lezione di unità

Anushree Nande esplora la straordinaria ascesa della squadra nazionale di calcio del Galles dal 117esimo 4 anni fa, alla loro fenomenale campagna a Euro 2016.

“Gli sport sono attività umane rese difficili per la gioia di farlo.”

– John Ciardi

Le narrazioni sportive sono inevitabili qualunque sia la natura dell'evento. Bene, cattivo, straziante, stimolante; lo sport nel suo insieme vive dell'intricato rapporto tra emozioni, psicologia umana collettiva e senso comunitario della storia e della memoria. Per gli spettatori fornisce un senso di appartenenza a un mondo più ampio, mette in mostra un apice di realizzazione umana e resistenza, e ci permette di vivere un'intensità, imprevedibilità e speranza che spesso mancano nella nostra quotidianità.

Euro 2016 non è stato diverso con la sua quota di storie emozionanti, perdenti, campioni e momenti inebrianti lungo lo spettro emotivo. Una di queste storie indimenticabili è stata fornita dal Galles. Partecipando solo al loro secondo grande torneo internazionale, si sono intrufolati nei cuori e nell'immaginazione dei fan di tutto il mondo con una serie straordinaria che si è conclusa con una sconfitta per 2-0 contro il Portogallo in semifinale. Non sono i primi perdenti a sfidare le aspettative, né saranno gli ultimi. Ma per capire cosa rende questo viaggio straordinario, anche epocale, richiede di tornare indietro nel tempo.

Il Galles ha gareggiato nella sua prima partita ufficiale il 25 marzo, 1876. I loro avversari erano la Scozia e la partita si svolse a Glasgow. Ci sarebbe voluto poco meno di un anno prima che la prima partita di calcio internazionale si svolgesse sul suolo gallese il 5 marzo, 1877, ancora una volta contro la Scozia. Per la terza associazione calcistica e squadra internazionale di calcio più antica del mondo, ci sarebbero voluti molti anni prima che sperimentassero la loro prima "età dell'oro". Fu negli anni '50 che star come Jack Kelsey, Alf Sherwood, Cliff Jones, John Charles e simili, diretto da Jimmy Murphy, qualificato per la Coppa del Mondo 1958 per la prima (e finora unica) volta nella loro storia.

Ma il loro percorso verso quel Mondiale in Svezia non è stato facile. Dopo essere arrivati ​​secondi alla Cecoslovacchia nel loro gruppo, Il Galles aveva apparentemente perso la qualificazione. Fu la politica mediorientale che venne in loro soccorso, e alla fine 2 gambe contro Israele sono state tutto ciò che ha bloccato la loro strada. Hanno vinto 2-0 in entrambe le occasioni, ma a posteriori tutti gli eventi che li hanno portati alla seconda tappa di Cardiff sono stati importanti anche per un'altra, motivo più acuto. Jimmy Murphy ha fatto parte dello staff del Manchester United Football Club per gran parte della sua carriera da giocatore (ha collezionato oltre 200 presenze con il West Bromwich Albion e 15 presenze con il Galles) — assistente allenatore, capo allenatore, responsabile della squadra di riserva, esploratore a tempo pieno.

La stessa notte della partita Galles-Israele a Cardiff, Il Manchester United stava giocando con la Stella Rossa Belgrado in Jugoslavia; un viaggio di cui avrebbe normalmente fatto parte se non fosse stato per compiti dirigenziali nazionali. Il giorno successivo, 6 febbraio 1958, è uno che è impresso per sempre nella memoria del calcio. È stato Murphy a prendere temporaneamente il posto di allenatore mentre Matt Busby si è ripreso e ha ispirato una squadra sostitutiva dello United alla finale di FA Cup del 1958 (che hanno perso 2-0 contro il Bolton è irrilevante).

Colpi di scena e colpi di fortuna come questi sono incorporati in molte delle storie che ci stanno a cuore; se non solo per un senso di significato storico e contesto. Aggiungono livelli arricchenti a una narrazione esistente, fili di collegamento che possiamo risalire alle loro radici, e consentire l'introspezione e l'ispirazione. Il fatto che ci siano voluti quasi 60 anni prima che un'altra squadra del Galles si assicurasse la qualificazione per un torneo internazionale la dice lunga sul viaggio tumultuoso che ne è derivato. Tuttavia non dà una portata del crepacuore, i mancati, la passione e la resilienza, i fallimenti:la disastrosa campagna di qualificazione a Euro 96, un rigore mancato che gli è costato un posto nella Coppa del Mondo 94, la sottile sconfitta contro la Russia negli spareggi di Euro 2004, tra le altre.

Ma l'inizio della narrazione attuale è più vicino. Nell'agosto 2011, Il Galles ha avuto la sua classifica mondiale FIFA più bassa di sempre a 117. Ex giocatore, Gary Velocità, era il loro manager (essendo stato nominato nel dicembre del 2010) e aveva dato la fascia di capitano al ventenne Aaron Ramsey, rendendolo il più giovane capitano del suo paese. Non è stato un inizio ideale, ma entro ottobre 2011, una serie di risultati positivi ha visto il Galles balzare al 45esimo posto della classifica mondiale, portando a un premio non ufficiale per il più grande motore dell'anno in classifica. Vittoria per 4-1 nell'amichevole contro la Norvegia del 12 novembre, Il 2011 è stata la terza vittoria consecutiva. Gli sforzi e la tattica del manager stavano finalmente iniziando a mostrare risultati, la sua fiducia in un gruppo di giovani parenti ripagando, e il futuro della squadra sembrava promettente.

Due settimane dopo, il 27 novembre, 2011, Gary Speed ​​è stato trovato morto a casa sua per un apparente suicidio. All'età di 42 anni, lasciò una moglie e due figli piccoli, e una squadra devastata e una comunità calcistica. Chris Coleman, un altro ex nazionale gallese, è stato nominato per sostituirlo il 19 gennaio, 2012. Guardando indietro, Il periodo troppo breve di Speed ​​al timone è stato l'inizio del motto "Together Stronger" che ha caratterizzato la campagna gallese da allora. Il gruppo di giovani che ha raccolto e allevato è ora il cuore della squadra attuale; leader che i nuovi giocatori ammirano. coleman, a suo merito, ha costruito sulle fondamenta la velocità stava appena cominciando a posare, e il culmine di ciò è stato nel 2015 con la conferma della qualificazione del Galles per gli Europei 2016.

Disegnato con l'Inghilterra, Slovacchia e Russia nel torneo, Il Galles ha ottenuto rispettivamente 1 sconfitta (di stretta misura) e 2 vittorie per primeggiare nel girone e prenotare il proprio posto nella partita degli ottavi di finale con l'Irlanda del Nord. Una vittoria per 1-0 li ha visti avanzare verso uno scontro ai quarti di finale contro i belgi che erano considerati uno dei cavalli oscuri del torneo. Il Galles ha subito un gol prima di mostrare grande determinazione e segnare 3 reti per raggiungere la sua prima semifinale (anche la prima nazione britannica ad avanzare alle semifinali di un grande torneo internazionale da quando l'Inghilterra ospita a Euro 96).

Già nel 1958, I ragazzi di Jimmy Murphy erano riusciti a raggiungere i quarti di finale contro il Brasile. Ci sono sfumature di déjà-vu tra le uniche due occasioni in cui il Galles è arrivato agli ottavi di finale di un torneo internazionale. In Svezia, un infortunio a John Charles ha ostacolato le possibilità del Galles di ottenere un risultato, ed è stato un giocatore particolarmente speciale nella forma di un Pelé diciassettenne che ha segnato il suo primo gol in nazionale, è diventato il giocatore più giovane a segnare un gol nella Coppa del Mondo e alla fine ha aiutato il Brasile a vincere il torneo.

A Lione, Il Galles ha sentito molto la mancanza di Aaron Ramsey. Il centrocampista dell'Arsenal che ha ricevuto il suo secondo giallo del torneo contro il Belgio (piuttosto ingiusto per questo) è stato squalificato, e il Galles erano senza uno dei loro interpreti più coerenti. Per quanto di qualità sia Gareth Bale, il sistema gallese funziona bene perché lui e Aaron Ramsey giocano in tandem, mantenendo l'equilibrio. Mentre Bale attira più difensori a causa di quanto sia pericoloso, Ramsey sfrutta abilmente le lacune, cerca il passaggio giusto, e garantisce un buon movimento di squadra. Senza di lui, Bale è rimasto irrimediabilmente isolato contro il Portogallo, e la mancanza di profondità del Galles alla fine li ha mostrati nella seconda metà.

D'altra parte, non dimentichiamo Cristiano Ronaldo. Il connazionale di Bale del Real Madrid condivide molte delle qualità del gallese:ritmo frenetico, fisicità cruda e potenza, atletismo ed è una delle prospettive più pericolose del calcio mondiale di oggi. È anche vero che il più delle volte, fa una figura da martire con i colori della sua nazionale (una squadra che, per il record, ha raggiunto ben 7 semifinali tra Mondiali ed Europei dal 2000, e alla fine ha vinto la finale del 2016 contro i padroni di casa della Francia con un unico gol nei tempi supplementari) — petulante e irritabile, come se avesse sulla larga la croce delle inadeguatezze di tutta la squadra, cesellato indietro. Questo non era più vero che in Francia, ma per dargli credito, è stato il migliore in campo nella semifinale del Lione con un gol e una prestazione magistrale che alla fine hanno mantenuto la promessa.

Ma essere battuti dalla squadra migliore nella notte non è nulla di cui vergognarsi; non può togliere nulla a ciò che questo significa per la squadra nazionale di calcio del Galles o per i suoi tifosi. L'arena internazionale è molto più imparziale del calcio di alto livello, dove il più delle volte c'è una disparità di ricchezze e superstar (Leicester e Ranieri, mi inchino a te). Chris Coleman ha tratto vantaggio dall'avere a sua disposizione artisti del calibro di Gareth Bale e Aaron Ramsey, ma non si può negare che ha raccolto e creato un'unità coesa attorno a loro con una strategia chiara basata sui loro punti di forza e di debolezza. Che si tratti di Hal Robson-Kanu che non ha nemmeno un club in questo momento, di Ben Davies che è sulla panchina del Tottenham per la prima squadra, giocatori affidabili come il capitano Ashley Williams, Chris Gunter, Joe Ledley e James Chester. C'è anche un approccio scientifico con un forte staff dietro le quinte di analisti di dati dedicati, scienziati sportivi e fisioterapisti.

Ma questa coesione non è avvenuta dall'oggi al domani. È stato sistematicamente incoraggiato e nutrito, dentro o fuori dal campo, a cominciare da Gary Speed ​​che rendeva obbligatorio per i giocatori cantare l'inno nazionale (la cui mancanza infastidiva i fan). Chris Coleman ha continuato questa tradizione e il suo secondo in carica, Osian Roberts, insiste sullo stesso dai giocatori U-16 sotto di lui; l'altoparlante gallese fluente è responsabile dell'insegnamento a molti dei giocatori nati in inglese in esso. Ciò ha chiaramente aggiunto al cameratismo evidente all'interno della squadra, il modo rilassato dei giocatori durante il torneo, e l'esuberanza contagiosa con cui hanno giocato ogni partita (il gol su punizione di Gareth Bale contro la Slovacchia, La prestazione da migliore di Ramsey contro il Belgio, Turno simile a Cruyff di Robson-Kanu per il suo obiettivo contro la Russia). Non fu quindi una sorpresa vedere che Gareth Bale, Aaron Ramsey e Ashley Williams sono arrivati ​​alla squadra di Euro 2016 del torneo.

Tuttavia è anche vero che non molti si aspettavano che il Galles si comportasse bene in questa competizione, piuttosto raggiungere le semifinali, esattamente perché la loro campagna è stata significativa nonostante l'eventuale perdita. Eppure è proprio questa sfida alle aspettative che ora li espone all'estremo opposto dello spettro. Vai su qualsiasi forum di calcio o articoli sulla squadra e troverai molti commenti su come il Galles sia stato fortunato, come hanno avuto un'opposizione facile e hanno fallito quando hanno affrontato il loro primo avversario "difficile", come non fossero molto meglio dell'Inghilterra con cui hanno perso nella fase a gironi, e come i loro risultati non valgono gli elogi che stanno ricevendo. D'altra parte, se il Galles avesse superato avversari tradizionalmente più "duri" nel loro cammino verso le semifinali, Sono sicuro che ci sarebbero stati molti che hanno messo il loro sostegno dietro di loro come i "sfavorevoli". Ciò dimostra che le aspettative e la realtà sono campi minati difficili da navigare e dipenderanno in gran parte dalla percezione e dal contesto individuali (per inciso, una squadra “cattiva” o “fortunata” arriva mai alle semifinali di un torneo così importante? O continuare a vincerlo? Risposte sul retro di una cartolina o nella sezione commenti).

Non si può sfuggire al fatto che il Galles dovrà ora giocare con il peso delle aspettative aggiuntive. Storicamente la squadra del paese si è sempre comportata bene con le probabilità a sfavore; non tanto quando i preferiti. Questa sarà sicuramente una sfida, e quanto bene la squadra si esibirà in futuro dipenderà in gran parte da come può adattarsi ai cambiamenti e gestire la pressione. Fortunatamente, Chris Coleman, che ha appena annunciato che si sarebbe dimesso da allenatore dopo la campagna della Coppa del Mondo 2018, sta già pensando in questo senso.

“La sfida più grande per noi è che saremo uno scalpo ora a causa di ciò che abbiamo appena fatto. Le squadre giocheranno in modo diverso contro di noi e invece di essere i perdenti, in cui siamo molto bravi, ci si aspetta che vinciamo. Non siamo stati abituati a scomporre le squadre. Siamo stati abituati a colpire le squadre in contropiede perché ci hanno attaccato perché si aspettano di ottenere qualcosa da noi. Potremmo dover guardare come affrontiamo la cosa in modo leggermente diverso in termini di ciò che l'opposizione ci farà".

Ma per ora il monumentale risultato di aver creato un piccolo pezzo di storia contro ogni previsione dovrebbe essere sufficiente per loro e per l'enorme legione di fan che sono stati superbi ambasciatori di un torneo le cui fasi iniziali sono state segnate da brutti, violenza incitata dai fan. Hanno permesso anche ai neutrali di credere e sperare nel potere dei sogni. Gorau chwarae, cyd chwarae (il gioco di squadra è il miglior gioco) è il motto sullo stemma della squadra nazionale, e chi scrive spera che la campagna Euro 2016 ispiri un'intera generazione di giovani calciatori gallesi a lottare per la stessa eccellenza e convinzione.

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