Majok Deng è cresciuto nel Sud Sudan logoro. Ora si sta preparando a giocare a basket della Divisione 1.

Siamo arrivati ​​in un liceo suburbano di Phoenix in una calda mattina d'estate in Arizona per iniziare le nostre riprese video con Majok Deng (pronunciato Ma-Juke), una delle migliori prospettive di basket delle scuole superiori dell'Arizona. Deng, che ha già ricevuto offerte da diverse scuole della Divisione I, ha lavorato duramente per affinare le sue abilità nel dribbling e nel tiro con il suo allenatore Jeff Becker, che è anche il direttore del programma di Powerhouse Hoops.

Ci sono voluti circa 60 secondi guardando l'ala piccola di 6 piedi e 5 per concludere che questo ragazzo ha il gioco. Si è mosso in modo rapido ed esplosivo, ha lavorato incessantemente per perfezionare il suo tiro in sospensione da diverse aree del campo e ha mostrato qualche schiacciata occasionale. Più tardi, ha schiacciato su di me, il che è stato ugualmente impressionante e terrificante considerando che sono alto un metro e ottanta.

Senza dubbio, Majok è un giocatore di basket impressionante e sospettiamo che eccellerà nella palla della Divisione 1. Ma dopo aver trascorso una giornata con Majok, è apparso evidente che è una persona ancora più impressionante che ha fatto un viaggio incredibile per arrivare dove è oggi.

La vita in Sud Sudan

Majok ha vissuto in Sud Sudan, considerato uno dei luoghi più pericolosi al mondo, fino all'età di 6 anni. Il paese è in uno stato di guerra civile dal 2013 ed è stato segnato da continui conflitti prima della sua indipendenza dal Sudan nel 2011.

Ci sono state innumerevoli atrocità nella regione, inclusi crimini di guerra, genocidi e migliaia di bambini costretti a diventare soldati, oltre a questioni umanitarie, come la mancanza di cibo e acqua pulita e l'abbondanza di malattie. Si stima che durante la seconda guerra civile sudanese siano morte da uno a due milioni di persone.

Majok prova sentimenti agrodolci per il suo periodo in Sud Sudan. Parla con affetto della bellezza del paese africano e del suo amore per il cibo tradizionale del Sud Sudan. Ricorda di aver passato del tempo con suo fratello:una volta erano stati ostacolati dalla raccolta di un animale che cacciavano perché un leone li aveva picchiati. Parla anche di giocare molto a calcio, che era il suo sport preferito prima del basket.

"È un posto bellissimo, ma non pensiamo che sia bello a causa di tutte le cose che accadono lì intorno", dice.

Il pericolo si presentava in molteplici forme. Una semplice partita di calcio veniva giocata sotto stretta sorveglianza in un cortile per paura di essere rapiti e costretti a diventare un bambino soldato, anche questi giochi venivano spesso interrotti da spari. La guerra potrebbe scoppiare da un momento all'altro. La fame era un problema costante. E anche se Majok racconta la storia del leone con umorismo, ricordiamo che da bambino stava cacciando e sfuggiva a uno degli animali più feroci del pianeta.

Queste esperienze e le responsabilità che ne derivano hanno costretto Majok a crescere in fretta. Non aveva altra scelta.

"I bambini potrebbero iniziare a bere all'età di 11 anni, i giorni lavorativi all'età di 9 anni per aiutare le loro famiglie", afferma Majok. "Devi davvero maturare."

La situazione in Sud Sudan è diventata così grave che Majok, sua madre e i suoi due fratelli si sono recati in un campo profughi del Kenya, mentre suo fratello maggiore, suo padre e sua nonna sono rimasti.

La famiglia Deng ha vissuto nel campo profughi per un anno, aspettando con ansia l'opportunità di partire per gli Stati Uniti. Majok ha descritto il campo profughi come inimmaginabilmente affollato e pieno di malattie e malattie. Il cibo era scarso e il pericolo era in agguato, sebbene fossero al sicuro dalla minaccia della guerra.

Solo gli individui sani erano ammessi negli Stati Uniti, quindi i Deng temevano di poter contrarre una malattia mentre si trovavano nel campo che avrebbe rovinato le loro possibilità.

Alla fine, le loro preghiere furono esaudite.

“Mia madre era originariamente un'ostetrica. Era solita aiutare a far nascere i bambini", dice. “Una signora si avvicinò a lei e le chiese se le sarebbe piaciuto continuare a fare questo lavoro in America. Due settimane dopo, mi ritrovo su un aereo per venire in America".

Il prossimo capitolo

Sebbene l'America suonasse alla grande in teoria, non era tutto sole e arcobaleni. Majok non aveva mai lasciato il clima caldo e tropicale del Sud Sudan. Fu poi improvvisamente messo su un aereo - non aveva mai volato - e trasportato a Chicago in pieno inverno.

“Sbarco in America, ero davvero spaventato. Ho visto persone di colore diverso che non avevo mai visto in vita mia. Non conoscevo affatto l'inglese", ricorda. “Mi ha fatto piangere perché volevo tornare a casa. Non mi sentivo come a casa per un po'."

Quando gli è stato chiesto della sua prima esperienza con il cibo americano, ricorda di aver avuto uno dei peggiori mal di pancia della sua vita.

I Deng si stabiliscono nell'area di Tucson. La madre di Majok non è stata in grado di continuare la sua pratica come ostetrica negli Stati Uniti, ma si è assicurata un lavoro in un negozio di alimentari locale per sostenere la famiglia. Non avevano contatti con la loro famiglia in Sud Sudan e non erano nemmeno sicuri della loro posizione:tre anni dopo alla fine presero contatto con il padre e il fratello di Majok solo per apprendere che la nonna di Majok era diventata una vittima della guerra ed era morta.

I primi mesi di Majok negli Stati Uniti non sono stati facili. Ha lottato con l'inglese e fare amicizia è stata una sfida a causa della barriera linguistica e culturale.

“Volevo fare subito amicizia, ma era difficile rispondere perché il mio accento era così forte. Cominciavano a ridere quando iniziavo a parlare, quindi mi fermavo", dice. “Se le persone giocassero a calcio in campo, andrei a chiedere se posso essere nella squadra di qualcuno. C'erano bambini che non ridevano subito quando dicevo qualcosa."

Dopo circa sei mesi, ha iniziato a sentirsi come a casa.

Un amore per il basket

"La prima volta che ho preso in mano un pallone da basket è stato dietro una chiesa", dice Deng. "Mio fratello andava sempre lì a giocare, e io lo seguivo e iniziavo a tirare a canestro."

Deng è stato uno studio veloce. Il suo atletismo e la struttura alta lo hanno reso un giocatore naturale in un gioco sconosciuto.

“Ho iniziato a raccoglierlo così velocemente che ho iniziato a schiacciare in seconda media. La prima volta che ho schiacciato davanti a una folla enorme, è stato all'[Università dell'Arizona]”, ricorda. “Proprio quando sono andato per la schiacciata e ce l'ho fatta, ero così stupito. Tutti facevano il tifo in piedi, dicendo il mio nome al citofono:"Era Majok Deng!" Lo ricorderò per sempre."

Majok ora frequenta Salpointe Catholic ed è noto per giocare con un motore implacabile e si avvicina a ogni gioco come se fosse l'ultimo. Lo abbiamo visto eseguire un allenamento di forza e condizionamento con la stessa feroce intensità.

Durante tutto questo processo, l'allenatore Becker è stato al suo fianco. Con il padre di Majok ancora in attesa della sua opportunità di ricongiungersi alla sua famiglia, Becker e Majok hanno sviluppato una sorta di relazione padre-figlio.

“Conosco Majok da circa quattro anni. Sento che negli ultimi anni ci siamo davvero avvicinati. Senza una figura paterna nella foto in questo momento, ci sono alcuni ragazzi che non si considerano allenatori, ci guardiamo come mentori, modelli di ruolo, figure paterne nei confronti di Majok", afferma Becker. "Molte persone pensano:'Stai aiutando Majok a diventare una persona migliore'. In realtà è il contrario. Majok è il tipo di ragazzo che ti cambia la vita più di quanto tu cambi la sua."

Le qualità che Majok esibisce sia dentro che fuori dal campo lo hanno aiutato a guadagnare opportunità di borse di studio in diverse importanti scuole della Divisione I:ha ricevuto un'offerta dall'UCLA mentre trascorrevamo la giornata con lui, e da allora ha avuto una visita non ufficiale alla Duke.

Majok e Coach K durante la sua visita al Duca.

“Ho una lunga strada da percorrere come giocatore di basket. Ma ci sono così tante opportunità in cui devo partecipare che non avrei mai avuto se non fossi stato coinvolto nel basket", dice. "Ma altre persone mi conoscono per la mia personalità a scuola e per il modo in cui mi comporto."

Il basket potrebbe continuare a offrire a Majok opportunità inaspettate. Spera di diventare la prima persona della sua famiglia ad andare al college e sogna di giocare nella NBA e sostenere la sua famiglia. Alla fine ha intenzione di visitare la sua casa in Sud Sudan per restituire alla comunità e condividere le lezioni che ha imparato dalla sua vita straordinaria.

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