John Velazquez:è figo, è intelligente, è un professionista

I cancelli si aprirono per il Kentucky Oaks e in pochi secondi John Velazquez dovuto abbandonare il piano A.

"La strategia era quella di sfondare e ottenere una buona posizione", ha affermato. "Quando ciò non è accaduto, abbiamo dovuto cambiarlo subito."

Velazquez non si è fatto prendere dal panico quando è stato favorito per 5-2 Malathaat è uscito un passo lento ed è stato spinto a tre passi dalla corsa.

"Ero preoccupato", ha detto l'allenatore Todd Pletcher. “Pensavo che Johnny avesse preso una decisione chiave per metterla rapidamente in posizione dopo. Ha dovuto perdere terreno e andare largo per farlo, ma era la cosa giusta da fare. È stata una corsa fantastica."

Malathaat- Foto per gentile concessione di Churchill Downs

Malathaat ha superato i risultati di ricerca nel tratto per una vittoria di collo per migliorare a 5 su 5. Il giorno dopo, Velazquez ha segnato con un tiro di 12-1 Medina Spirit diventando il primo pilota in 12 anni a battere il doppio Derby Oaks-Kentucky. Sabato (15 maggio) sarà a Pimlico, alla ricerca della sua prima vittoria nel Preakness.

(Il test post-gara di Medina Spirit dal Derby è risultato positivo per un antinfiammatorio regolamentato e il cavallo potrebbe essere squalificato in attesa di un secondo prelievo).

Il piano A per il derby doveva andare bene, quindi aspettare di vedere dove si posizionavano i presunti front-runner Rock Your World e Joel Rosario durante la prima svolta cruciale. Quando si sono rotti lentamente e sono stati schiacciati all'inizio, la loro gara era finita. Vantaggio, Velazquez, che ha capitalizzato subito.

"Johnny è rimasto sorpreso quando ha visto che Joel non c'era", ha detto Ron Anderson, l'agente di entrambi i motociclisti. "Quindi, è rimasto davanti e ha avuto tutti sulla sua scia."

Medina Spirit non è mai stato catturato, regalando a Velazquez il suo quarto trofeo nel Derby, all'allenatore Bob Baffert il suo settimo record e il secondo insieme nelle ultime due gare.

"È così figo, è così intelligente", ha detto Baffert. “È un professionista. Johnny sapeva esattamente cosa avrebbe fatto."

Come Velazquez, l'analista della NBC Jerry Bailey è un membro della Hall of Famer grazie all'intelligenza e all'abilità di trovarsi nel posto giusto al momento giusto. Dopo il derby, Bailey lo ha definito "il miglior pilota di posizione che abbia mai visto e il più grande tattico".

Due gare famose in tutto il mondo, due fantastiche corse di un ragazzo a sei mesi dal compimento dei 50 anni.

"Johnny è come qualsiasi grande atleta che è in grado di pensare e adattarsi alla massima pressione", ha detto Anderson. "Le cose che fanno, le decisioni in una frazione di secondo, sono istintive."

Anderson ha paragonato Velazquez a Michael Jordan e Tiger Woods, ma mentre MJ e Tiger sono notoriamente arroganti e egocentrici, Velazquez non è una superstar distaccata. È un donatore generoso che ha trascorso 20 anni come presidente della The Jockeys' Guild e 15 anni come forza trainante del Fondo per i fantini disabili permanenti.

Un recente post su Facebook di Josue Arce è particolarmente toccante. Nel 2003, Arce, un recente arrivato da Porto Rico, voleva diventare un fantino in Florida, ma non poteva permettersi l'attrezzatura.

"Ho incontrato questo ragazzo John Velazquez e gli ho detto il mio piano", ha scritto Arce. “Più tardi quel giorno mi dà un assegno in bianco firmato e mi dice di andare al negozio di virate, comprare quello che mi serve e non preoccuparmi di quanto costa. Molte volte ho provato a ripagarlo, ma mi ha detto che era un regalo.

“Mi chiedo sempre cosa sarebbe successo se non mi avesse aiutato a realizzare il mio sogno.

"Grazie sempre, signor John Velazquez."

Arce è recentemente diventata allenatore presso Parx dopo 15 anni di carriera in sella. Velazquez ha detto:"è sempre in contatto con me" e che lo considera uno dei suoi figli.

"Johnny è così attento e premuroso", ha detto Anderson. "Per lui scrivere un assegno per aiutare qualcuno a iniziare, senza nemmeno conoscere veramente la persona, questo mostra solo chi è."

La fratellanza della sella può essere una comunione di dolore, e Velazquez ha sopportato più della sua parte. Oltre alla rimozione della milza dopo una fuoriuscita del 2013, ha avuto un rene lacerato, una spalla fratturata, costole fratturate e una clavicola rotta.

Quella sofferenza lo ha reso sensibile al dolore degli altri. Dopo aver vinto la Breeders' Cup Classic dell'anno scorso con l'eroe del Derby Authentic, Velazquez si è commosso mentre parlava della battaglia di sua suocera contro il cancro. "Ha un ottimo atteggiamento", ha detto. "Mi ha ispirato a farlo."

Anderson ha detto che la lotta di Joan O'Brien è in corso e Velazquez ne ha parlato di nuovo dopo il Derby.

Ha collaborato per molti anni con Terry Meyocks, presidente e CEO della Jockeys' Guild. Meyocks ha detto che a volte discuteranno dei problemi della Gilda quattro o cinque volte al giorno. "Johnny dedica molto tempo perché ci tiene davvero a questo", ha detto.

Meyocks è un ex presidente e amministratore delegato della New York Racing Association e sua figlia Abby è sposata con il pilota della Hall of Fame Javier Castellano. Meyocks stava facendo il tifo per suo genero, che è 0 su 15 nel Derby dopo aver terminato decimo in Highly Motivated. Il trionfo di Velazquez ha alleviato quella delusione.

"Il derby è stato spettacolare", ha detto Meyocks. “Quello è Johnny, ha sempre il suo cavallo in un'ottima posizione per vincere. Ma è una persona molto umile e con i piedi per terra. Gli ho parlato dopo la gara e il giorno dopo, ed era eccitato, ma questo è tutto. Non lascia che il successo gli dia alla testa. Sono così impressionato da ciò che ha realizzato e da come l'ha affrontato."

I suoi successi riempiono tre pagine della guida ai media della NYRA e puoi affaticare la vista cercando di leggerli tutti. Oltre al record di guadagni in Nord America (435,8 milioni di dollari) e alle quattro vittorie nel Derby, una in meno rispetto al record condiviso da Eddie Arcaro e Bill Hartack, Velazquez ha vinto due Belmont Stakes e 18 Breeders' Cup. Ha vinto l'Eclipse Award nel 2004 e nel 2005 e nel 2009 i suoi colleghi gli hanno assegnato l'ambito premio George Woolf Award per la condotta esemplare dentro e fuori la pista.

"Gli altri motociclisti lo ammirano", ha detto Meyocks. "È rispettato in tutto il paese e in tutto il mondo."

Invece di essere pieno di sé, il grato Velazquez si meraviglia che la sua carriera di 32 anni abbia raggiunto di nuovo l'apice così tardi nel gioco.

Baffert e Velasquez – Foto per gentile concessione di Preakness Stakes

"Sono molto grato per l'opportunità che Bob (Baffert) mi ha dato", ha detto. "L'opportunità non arriva molto spesso per un uomo dell'età che ho adesso.

“Nei miei sogni più sfrenati non avrei mai pensato di vincere quattro derby. Ma non guardo mai i numeri, il guadagno di denaro in testa o la maggior parte delle vincite in palio di Grado 1. Non l'ho mai guardato così. Non fa per me.

“È un lavoro. Sono orgoglioso di quello che faccio. Mi piace fare molto bene ed è stata una benedizione."

Velazquez è un anello della catena d'oro dei fantini portoricani. Il grande Angel Cordero Jr. di tutti i tempi, il suo mentore, è stato il suo agente di lunga data fino a quando Anderson non lo ha sostituito all'inizio dello scorso anno. Cordero, uno tsunami a cavallo, ha visto un grande potenziale nel diciottenne Velazquez, che ha imparato l'inglese nel 1990 guardando "La sirenetta" giorno dopo giorno con la figlia di 2 anni e mezzo di Angel, Canela.

I fratelli Ortiz, Irad Jr. e Jose, continuano la tradizione. Jose, 27 anni, ha vinto l'Eclipse 2017 e Irad, 28 anni, ha vinto le ultime tre. Tornano indietro con Velazquez, che è in una foto con loro quando avevano 10 e 11 anni

Irad era nei risultati di ricerca nelle Querce, che non ha mai vinto, ed erano in testa prima che Malathaat si avvicinasse all'ottavo polo. Avere un classico strappato via è stato brutale e la dimostrazione di sportività di Ortiz è stata sorprendente e commovente. Subito dopo il filo si allungò con la mano destra e diede una pacca sulla schiena a Velazquez, salutando il vecchio maestro, il suo modello fin dall'infanzia.

Johnny V. è stato spostato.

"Irad è un campione ed è anche come mio figlio", ha detto Velazquez. "Lui e Jose erano due ragazzini provenienti da Porto Rico che mi ammiravano.

“La reazione di Irad è stata impagabile. È stato molto dolce da parte sua. È stato un grande momento e l'ho davvero apprezzato."

Per una volta, il secondo non si è sentito il primo perdente. Se la sconfitta può mai essere dolce, questa lo è stata.

"È stato qualcosa di molto speciale, onestamente", ha detto Ortiz all'analista del paddock del NYRA Maggie Wolfendale. “Johnny è il tipo di persona che vorresti solo avere intorno. Ho così tanto rispetto per lui.

"Dopo il telegramma, qualunque cosa sia successa, è venuta dal mio cuore."

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