Dai perdenti agli overachievers | La storia segreta dietro gli olimpionici invernali britannici

Per quanto talentuosa sia, questo atteggiamento blasé non è il risultato di alcun potere soprannaturale da parte di Katie. È perché l'incidente non è avvenuto su una normale discesa innevata. Piuttosto, è atterrata su un enorme e morbido airbag.

Le statistiche dietro il grande airbag rendono la lettura piuttosto sbalorditiva. È lungo 55 metri, largo 22 metri, alto 18,5 metri nel punto più alto e pesa circa sette tonnellate quando è sgonfio. Realizzato dall'azienda olandese Big Air Bag, ci sono volute 2.000 ore di produzione per assemblarlo nel loro stabilimento nei Paesi Bassi.

Costruire un salto abbastanza grande da ospitare questo colosso ha significato spostare 16.000 metri cubi di neve, richiedendo i servizi di un esercito di shaper e innumerevoli ore di gatto delle nevi. Secondo Lesley McKenna, responsabile del programma di GB Park &​​Pipe, "costa almeno 100.000 euro" (90.000 sterline) per generare quella quantità di neve utilizzando i cannoni, "e questo è solo per l'innevamento, non per il gatto". Inoltre, la borsa stessa è costata 100.000 sterline.

Tuttavia, è una prima mondiale. Realizzato secondo le rigorose specifiche stabilite da Hamish McKnight, capo allenatore di snowboard di GB Park &​​Pipe, il suo design è completamente unico. Ci sono borse simili negli Stati Uniti e in Canada, spiega Hamish, ma "devono sedersi su un atterraggio semi-piatto, non un atterraggio a passo pieno".

Un atterraggio più ripido significa che sembra più simile al tipo di sciatori e snowboarder che effettivamente cavalcheranno nelle competizioni. Presenta anche un insolito design a "doppia camera" che significa che puoi rendere lo strato superiore più o meno solido secondo necessità. Più morbido è meglio per l'apprendimento all'inizio, ma quando inizi a mettere a segno un trucco vorrai un atterraggio più rigido per esercitarti a cavalcarlo.

Comprensibilmente, loro tre sono al settimo cielo per vederlo finalmente andare a posto. "Nessuno capirebbe mai la quantità di lavoro che è stata fatta dietro le quinte per arrivare a questo", dice Pat, "è pazzesco". Ma mentre l'airbag è impressionante di per sé, lo è doppiamente per ciò che rappresenta.

Solo poche stagioni fa, l'idea di costruire un centro di allenamento di centomila libbre di livello mondiale per sciatori e snowboarder britannici sarebbe stata impensabile. Il fatto che siano riusciti a realizzarlo è la testimonianza di quanta strada abbia fatto lo sci e lo snowboard britannici negli ultimi anni.

La Gran Bretagna, è sicuro dirlo, non è una nazione tradizionalmente nota per le sue abilità nello sci o nello snowboard. Prima del 2014, il totale delle medaglie olimpiche vinte dai britannici negli sport sulla neve era pari a zero. Eppure, anche per questi umili standard, Vancouver 2010 è stato un punto debole.

Poche settimane prima dei giochi Snowsports GB, l'organo di governo dello sport, è entrato in amministrazione controllata. Una sostituzione di emergenza è stata messa insieme per consentire agli atleti di competere. Ma forse non sorprende che, date le circostanze, le prestazioni delle due migliori speranze di medaglia del Regno Unito siano state deludenti. Subito dopo, UK Sport, l'ente sostenuto dalla lotteria che finanzia i programmi olimpici in Gran Bretagna, ha ridotto a zero i finanziamenti per gli sport sulla neve. Lo sci e lo snowboard d'élite britannici, già in discesa, sembravano sulla via della fine.

La medaglia di Jenny ovviamente significava il mondo per lei e per i milioni di persone che si sono sintonizzate per tifare per lei a casa. Ma significava anche molto da un punto di vista sportivo d'élite. Quanto era evidente dalla reazione di Paddy Mortimer, che all'epoca era direttore delle prestazioni di British Ski &Snowboard (il nuovo organo di governo che era stato istituito sulla scia della debacle di Vancouver). In piedi a Sochi accanto a Mpora mentre arrivavano i risultati, ha previsto che questo potrebbe essere il "momento Chris Boardman" dello sport.

Il riferimento al ciclista, che ha vinto la prima medaglia su pista del Regno Unito per 72 anni nel 1992, non è stato casuale. Nei circoli sportivi d'élite, il British Cycling, che ha utilizzato i finanziamenti dello sport del Regno Unito per costruire una macchina vincitrice di medaglie, è stato a lungo considerato un esempio di come dovrebbero essere gestite le cose.

"La missione di UK Sport è vincere medaglie olimpiche", spiega Dave Edwards, CEO di British Ski &Snowboard (BSS) dal 2010. "Gestiscono qualcosa che un tempo chiamavano "l'approccio senza compromessi". Probabilmente ora hanno un nome diverso, ma è la stessa premessa di base."

L'idea è che gli atleti che hanno dimostrato di poter salire sul podio, o di avere il potenziale per farlo, ottengano finanziamenti dagli allenatori, viaggino e costruiscano un programma attorno a loro. Chi non può, non lo fa.

Sembra brutale, ma è anche brutalmente efficace. Il ciclismo britannico è un esempio calzante. Nello spazio di una sola generazione, i ciclisti su pista del Regno Unito sono passati da virtual no-hopers a una delle squadre più dominanti nello sport mondiale. Nel frattempo hanno ispirato milioni di britannici a salire sulle loro biciclette e hanno contribuito a dare il via a una rivoluzione ciclistica.

“Il ciclismo costa circa due milioni e mezzo di sterline a medaglia”, spiega Dave Edwards, investimento che poi crea un circolo virtuoso, ispirando i giovani a dedicarsi allo sport e aumentando la dimensione del pool di talenti per le future Olimpiadi.

"Ha funzionato straordinariamente bene", afferma Dave. Quindi non c'è da meravigliarsi se la BSS sotto la sua gestione sta cercando di imparare dai suoi omologhi a due ruote, arrivando persino ad assumere ex personale del British Cycling.

Nel dicembre 2016 Paddy Mortimer ha lasciato la BSS per essere sostituito come direttore delle prestazioni da Dan Hunt. Hunt ha lavorato con British Cycling per quattro anni, seguiti da altri quattro con il Team Sky, dove ha fatto parte della squadra dietro la storica vittoria del Tour de France 2012 di Bradley Wiggins.

Per come la vede Dan, la strada verso il successo per gli sport sulla neve è abbastanza semplice:una questione di causa ed effetto. Investire nelle aree giuste, assumere gli allenatori giusti, sostenere gli atleti giusti e le medaglie arriveranno.

Certamente guardando un pilota dopo l'altro imparare nuovi trucchi sull'airbag, è stato difficile non essere travolti dalla corrente di entusiasmo. "È stato fantastico", ha detto Jamie Nicholls, un'altra speranza di medaglia nello slopestyle a Pyeongchang. "Ho lavorato su qualcosa che non avevo mai provato prima, tre sughero 16." Le settimane trascorse da quella sessione hanno dimostrato che anche questa fiducia non era mal riposta. Gli atleti GB Park &​​Pipe hanno ottenuto una serie di risultati impressionanti, tra cui due medaglie agli X Games.

Le speranze sono indubbiamente alte negli ultimi giorni prima delle Olimpiadi. "Per la prima volta abbiamo un numero di atleti che partecipano a questi giochi che hanno una comprovata storia di consegnare medaglie a livello internazionale", afferma Dan. "Penso che sia davvero eccitante:non siamo mai stati in questa posizione prima."

“La cosa più importante [anche se] la squadra sembra un posto diverso. Le persone sono felici, guardano al futuro [e] le persone sono entusiaste degli sport sulla neve nel Regno Unito ora. Questo è un cambiamento tangibile."

Leggi il resto del numero olimpico di Mpora qui.

*Tragicamente per Katie, poco dopo la pubblicazione di questa storia è arrivata la notizia che era fuori dai giochi dopo essersi rotta una caviglia in allenamento.