Joel Rosario:da "Chi è questo ragazzo?" a uno dei migliori fantini del mondo

Nadal e Joel Rosario – Foto per gentile concessione di Oaklawn Park

Bobby Frankel era un tipo duro che non distribuiva complimenti casualmente. Quindi, quando ha propagandato un oscuro giovane pilota della Repubblica Dominicana, l'agente fantino Ron Anderson ha prestato attenzione.

"Alla fine del 2006 o all'inizio del 2007 stavo parlando con Bobby all'Hollywood Park", ha detto Anderson a usracing.com. “Stavo sfogliando il programma e sul retro c'erano le voci per Golden Gate Fields. Ho notato che qualcuno di nome Rosario stava cavalcando per Bobby. Gli ho chiesto:'Chi è questo Rosario?'

"Bobby si è chinato verso di me e ha detto:"Faresti meglio a guardarlo. Potresti lavorare per lui un giorno.' ”

È così dall'agosto 2012, quando Rosario ha licenziato Ronnie Ebanks, che aveva prenotato le sue cavalcature per 2 anni e mezzo. Anderson, 65 anni, ha rappresentato alcuni dei migliori piloti di tutti i tempi, tra cui Jerry Bailey, John Velazquez, Kent Desormeaux, Gary Stevens, Garrett Gomez, Chris Antley, Corey Nakatani e Fernando Toro. Rosario ha la possibilità di essere bravo come chiunque di loro.

L'anno scorso ha guidato la nazione con 11 vittorie di grado 1 e 25 vittorie in palio graduato, una dietro al co-leader Irad Ortiz, Jr., ed è stato secondo in termini di guadagni. Rosario è nella conversazione per l'Eclipse Award ed è un blocco per essere tra i tre finalisti che saranno annunciati il ​​16 gennaio. Ortiz, il due volte campione in carica, ha il vantaggio di vittorie (300-194) e denaro ($ 21.050.726- $ 18.235.197). Il brillante giovane portoricano è il favorito per il threepeat, ma non c'è dubbio che Rosario sia uno dei primi 10 piloti al mondo.

"È forte, intelligente e paziente", ha detto Anderson. “È molto bravo a far rilassare e sistemare un cavallo. Può vincere sul terzo miglior cavallo e lo fa regolarmente. È un atleta molto dotato con delle mani pazzesche, eccezionale come chiunque altro e un finisher forte come non ce n'è stato per molti anni.

“Laffit Pincay potrebbe prendere un cavallo e portarlo al traguardo. Suo figlio, [analista di corse] Laffit, ha detto:"Joel è forte come lo era mio padre". Ha solo 117, 118 libbre, ma senti le sue braccia e sono come il ferro. È costruito un po' come un body builder."

Rosario, che compie 36 anni il 14 gennaio, è nato a San Pedro de Macoris, conosciuta come “La città degli shortstop” per i tanti che viene mandata nei grandi campionati. Come gli amici che giocavano con lui sette giorni su sette, sognava di diventare un giocatore di baseball professionista, ma all'età di 9 anni si è reso conto che le sue dimensioni non lo avrebbero mai permesso. (È solo 5 piedi, basso anche per un fantino.) È cresciuto in una fattoria a Santo Domingo e cavalcava cavalli da lavoro e asini quando aveva 3 anni. Nove anni dopo, è andato alle corse con un fratello maggiore e una luce andò avanti.

Ha completato un programma di due anni presso la scuola nazionale per fantini e ha ottenuto la licenza professionale a 14 anni. Dopo un altro anno di apprendimento e pagamento delle tasse sulla schiena, ha iniziato a Autodromo Quinto Centenario di Santo Domingo. Aveva 15 anni e mezzo quando ha guidato il suo primo vincitore.

“Da piccolo amavo i cavalli ma non ne sapevo molto di corse di cavalli. Poi ho deciso che era quello che volevo fare. I miei genitori hanno dovuto firmare qualcosa per dare il loro permesso, perché l'età aveva 16 anni", mi ha detto Rosario. "Ho iniziato a vincere molte gare subito come apprendista, più dei professionisti più anziani."

Nel 2006, l'agente Bloodstock ed ex allenatore Herbert Soto ha fatto in modo che Rosario lasciasse la loro terra natale per la California. Doveva iniziare dal basso.

"Sono stato il pilota di punta dei dominicani per quattro anni", ha detto, "ma quando sono arrivato qui molte persone non sapevano nemmeno che lì si svolgevano le corse dei cavalli ."

Il suo primo vincitore negli Stati Uniti è stato a Fresno, una tappa del circuito fieristico della California, il 5 ottobre 2006. Pochi mesi dopo, ha attirato l'attenzione di Frankel e ha iniziato a correre per lui a Bay Meadows e Golden Gate Fields nell'area di San Francisco.

"Bobby Frankel era una persona molto dedita al suo lavoro", ha detto Rosario. “Era molto serio e una persona simpatica. Molti anni dopo, Ron mi raccontò quello che gli aveva detto di me all'epoca, ma all'epoca non lo sapevo."

Anderson ha definito Frankel "un'autorità su tutto nel gioco" e l'Hall of Famer è riuscito a individuare la potenziale grandezza nelle persone e nei purosangue. Ha anche fatto da mentore all'allenatore Chad Brown, quattro volte vincitore di Eclipse, e Rosario è anche arrivato ai vertici della sua professione.

La sua spettacolare primavera nel 2013, il suo primo anno completo con Anderson, lo ha portato sulla mappa internazionale. Alla fine di marzo ha vinto la Coppa del Mondo di Dubai su Animal Kingdom prima di portare a casa un record di 38 vincitori all'incontro di aprile di Keeneland. Poi è arrivata una vittoria sporca di fango, dall'ultima alla prima, su Orb nel Kentucky Derby e una vittoria in palio al Royal Ascot in Inghilterra, l'incontro più prestigioso del mondo. Nessuno aveva mai vinto quel Grande Slam, ed è molto improbabile che lo faccia qualcun altro.

"È stato un anno molto speciale per me", ha detto Rosario. “Non potevo crederci, davvero. Sono stato il primo fantino dominicano a vincere il Derby, e penso che dopo averlo fatto molte persone nel mio paese abbiano imparato di più sulle corse dei cavalli. Il presidente della Repubblica Dominicana si è persino congratulato con me."

Non importa dove cavalchi Rosario, è uno dei migliori nella stanza. Dal 2007-12 ha guidato la classifica sette volte a Hollywood Park, Del Mar e Santa Anita.

Nel 2010 e nel 2011, lui e Ebanks, il suo ex agente, erano sulla buona strada mentre risiedevano nel sud della California:579 vittorie, un tasso di vincita del 22,4% e guadagni di 31,5 milioni di dollari. Si sono lasciati durante l'incontro di Saratoga del 2012 poco dopo essersi trasferiti a New York.

"Il mio intento per portare Joel a est era mostrare a tutti che era bravo quanto chiunque altro nel paese e vincere un'Eclipse", ha scritto Ebanks in un'e-mail. “Fisicamente, lo era già. Aveva solo bisogno di maturare e migliorare mentalmente."

Da quando è uscito con Anderson, Rosario ha vinto due volte il Belmont Stakes — Tonalist (2014), Sir Winston (2019) — e ha 13 coppe Breeders' Cup, di cui due a testa ultimi due anni.

"Può cavalcare un cavallo da corsa, può venire da dietro", ha detto Anderson. “Non ha difetti. Ha il talento, solo la sensazione di cosa fare in una gara, e non puoi insegnarlo."

Ha anche poca manutenzione.

"Si prende molta cura di se stesso, è molto disciplinato, nessun problema di peso", ha detto Anderson. “È il più in forma possibile. Fa 117, 118 costantemente ed è stato con un nutrizionista da quando stiamo insieme."

Rosario è orgoglioso di quanto è arrivato lontano, ma tiene sotto controllo il suo ego.

"Alla fine, la maggior parte degli atleti professionisti pensa che il gioco ruoti intorno a loro", ha detto Anderson, "ma Joel non ha assolutamente nulla di questo atteggiamento. È molto rispettoso. Non si tratta di lui, e a volte dopo che ha vinto gli dico anche:"Joel, devi prenderti un po' di merito". Quel cavallo avrebbe dovuto essere terzo o quarto. Hai fatto la differenza.' Si comporta come se non avesse nulla a che fare con lui. È sempre l'allenatore, il proprietario, lo sposo, il galoppo."

Per un agente, è sempre una questione di motociclista.

"Per prima cosa, devi avere un prodotto decente", ha detto Anderson. "Ho persone che cercano Joel da guidare, il che rende il mio lavoro molto più semplice."

Ha vinto tre puntate nel weekend di apertura a Santa Anita e una prima Eclipse lo renderebbe un prodotto ancora più caldo.

"Vedremo cosa succede", ha detto Rosario. “Mi piacerebbe vincere un Eclipse Award. Sarebbe molto speciale."