Il fantino Robby Albarado si prepara per l'ultimo giro prima del pensionamento

Comincia all'età di 12 anni sui primitivi sentieri della Louisiana e finirà in una notte di dicembre lontana dai riflettori. Nel frattempo, Robby Albarado ha creato un momento clou eguagliato da pochi fantini nella storia di questo sport.

Albarado, 48 anni, ha annunciato mercoledì che la sua ultima corsa sarà sabato sera sulla puledra di 2 anni Big Bugg's Girl nella settima gara al Turfway Park.

Il suo primo cavallo è stato un pony Shetland di nome Flicka che ha cavalcato nel cortile di un vicino nella sua città natale di Lafayette, in Louisiana. Lungo la strada Albarado ha lasciato il segno su Horses of the Year Mineshaft (2003) e Curlin (2007, 2008) e dozzine di altri vincitori di pali. Le sue 5.222 vittorie sono le 30 di tutti i tempi in Nord America e i suoi $221.560.458 di guadagni sono al 15°.

Ha detto a drf.com che la sua carriera ha superato "i suoi sogni e le sue aspettative più sfrenate". Il padre sposato di cinque figli ha detto che stava pensando di andare in pensione da un po' e alla fine ha deciso "è ora". Albarado ha solo 50 vittorie negli ultimi tre anni ed è 2 su 93 nel 2021. Il suo ultimo momento brillante è arrivato nel Preakness del 2020, quando una mossa brillante sulla puledra Swiss Skydiver ha sconfitto il vincitore del Kentucky Derby Authentic, l'eventuale cavallo dell'anno .

Albarado ha ringraziato l'allenatore Kenny McPeek, un collaboratore di lunga data, per l'opportunità.

Fantino Robby AlBarado – Foto per gentile concessione di Benoit Photography / BloodHorse

"Devo tutto a Kenny", ha detto dopo la gara. "Ha detto che sono stato sotto una roccia, quindi mi ha tirato fuori da sotto la roccia."

Il compianto allenatore Pete LeBlanc è stato il primo mentore di Albarado. Per 25 dollari gli comprò una sella e il pony Flicka. "Penso che Robby pesasse più a nove anni di adesso", mi ha detto LeBlanc nel 2007. "Guardandolo a quei tempi, non avrei mai pensato che sarebbe diventato un pilota. Era un ragazzino grasso, come un maialino panciuto."

Il collega Cajun Ronnie Ebanks conosce Albarado dalla fine degli anni Ottanta. L'ex pilota era l'agente del fantino Shane Sellers quando il diciassettenne Albarado stava cercando di fare irruzione allo Sportsman's Park nella periferia di Chicago.

"I venditori mi hanno chiesto di aiutare Robby", ha detto Ebanks a usracing.com. “Ero il suo agente e ho visto molto talento e potenziale in lui. Dopo quella stagione ho cercato di convincerlo a restare a Chicago e non a tornare a casa perché apparteneva. Non era abbastanza sicuro in quel momento e tornò in Louisiana.

"Fortunatamente, ha fatto abbastanza bene da farsi notare e avere abbastanza opportunità per tornare nel mainstream in Kentucky con il mio buon amico ed ex agente, Lenny Pike. Insieme sono arrivati ​​in cima alla classifica."

L'enorme castagna Curlin è stato il cavallo di una vita di Albarado e insieme hanno dominato il 2007 travolgendo il Preakness, la Jockey Club Gold Cup e la Breeders' Cup Classic prima di vincere la Coppa del Mondo di Dubai nel 2008. Albarado ha subito molte lesioni gravi, tra cui una frattura al cranio, ma alla lunga ciò che ha fatto più male è stata perdere la sua migliore possibilità di vincere il Kentucky Derby.

Nel 2011 ha subito una frattura al naso e lacerazioni facciali a causa di una fuoriuscita durante la parata del mercoledì della settimana del Derby, e ha perso la cavalcatura su Animal Kingdom a favore di John Velazquez. Albarado ha saltato i due giorni successivi, ma ha montato sette cavalli nel Derby Day. Dopo aver vinto una posta di grado 1 sull'undercard, Albarado è stato costretto a guardare dalla stanza dei fantini mentre Animal Kingdom si allontanava a metà campo.

In quel periodo la sua reputazione subì un duro colpo a causa di due episodi di violenza domestica. Una condanna per reato minore del 2012 per aver aggredito un'ex fidanzata è stata annullata in appello e nel 2011 tre accuse derivanti da una discussione con l'allora moglie, Kimber, sono state ritirate dopo un patteggiamento.

Jockey Robby Albarado – Foto per gentile concessione di Skip Dickstein Photography / BloodHorse

I problemi legali sono stati uno shock perché Albarado era stato considerato una persona esemplare. Nel 2004 ha ricevuto il prestigioso premio George Woolf, che onora i piloti la cui carriera e il cui carattere si riflettono positivamente sulle corse. Un voto nazionale di fantini determina il vincitore di Woolf e l'approvazione dei pari è il complimento finale. Albarado aveva anche creato una fondazione per aiutare i bambini del centro città a Louisville.

Le mie interazioni con lui sono sempre state positive. È brillante e articolato con un buon senso dell'umorismo e abbiamo firmato un libro insieme nel 2009 al Fair Grounds per promuovere "Cajun Racing", in cui gli ho dedicato un capitolo.

Albarado e Pike si sono lasciati nel 2016 ed Ebanks, ora imprenditore e life coach, era il suo agente quando ha vinto l'Haskell 2017 su Girvin.

"Abbiamo fatto una bella corsa insieme", ha detto Ebanks a usracing.com. “Robby aveva una carriera che qualsiasi pilota avrebbe sognato, la sua salute con cui andarsene e una bella famiglia. Merita di essere nella Hall of Fame e, si spera, venga riconosciuto per i suoi successi."

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