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Arti marzialiEsplorando il Polo Est | Sciare per gatti in Kazakistan
Parole di Tristan Kennedy | Foto di Dan Medhurst
Possiamo sentire i gatti delle nevi molto prima di vederli. Il brontolio dei loro motori diesel a basso rapporto, il clangore e il rumore dei loro cingoli. Usando le torce frontali, iniziamo a scaricare le nostre borse dall'autobus, lavorando rapidamente per riscaldarci con le temperature sotto lo zero.
E poi emergono dal bosco, le luci accese, le ruote che ronzano, il ticchettio del cambio mentre salgono l'ultima salita:due piccole macchine dal naso camuso, simili a carri armati che sembrano essere state progettate per la guida sulla luna. Questi veicoli dall'aspetto traballante forniranno il nostro trasporto per la prossima settimana e anche il nostro unico collegamento con il mondo esterno.
Saltare sui gatti delle nevi per percorrere gli ultimi chilometri attraverso una foresta ghiacciata è lontano dal trasferimento medio di una stazione sciistica, ma il luogo in cui stiamo andando è lontano dalla tua stazione sciistica media. In effetti, è piuttosto lontano da qualsiasi cosa.
Situato sui monti Altai, dove si incontrano i confini di Russia, Cina, Mongolia e Kazakistan, il rifugio per sciatori di gatti si chiama Vostochnyy Polyus , che in russo significa "Polo Est". È un nome appropriato. Dopotutto, questo è un posto che richiede un po' di tempo per raggiungerlo.
Un volo di otto ore da Londra via Kiev ti porta alla città più grande del Kazakistan, Almaty. Da lì, voli verso nord per un'altra ora e mezza attraverso la vastità vuota della steppa dell'Asia centrale fino a Ust-Kamenogorsk.
Questa città un po' sfortunata era un centro per le industrie minerarie e metallurgiche in epoca sovietica, ma le montagne da cui prende il minerale sono ancora a due ore e mezza di auto. Quindi, se come noi, vuoi andare a fare snowboard, allora ti accumuli su un autobus che ti porta lungo una serie di strade sempre più ghiacciate e sempre più remote.
I cumuli di neve ai bordi delle strade aumentano man mano che ci allontaniamo dalla città. Ad un certo punto il nostro autista rallenta per far attraversare un cacciatore in mimetica artica. Ha un vecchio fucile bolt-action e sci di legno con vere pelli di animali sul fondo:una tecnologia che non si vedeva in Occidente dagli anni '50. Quando finalmente arriviamo nella piccola città di Ridder e ci trasferiamo ai gatti delle nevi, ci sentiamo davvero come se fossimo in mezzo al nulla.
Per fortuna sia il lodge che l'accoglienza che ci aspetta sono calorosi. East Pole è un affare a conduzione familiare, creato da Zhenya, sua moglie Dasha e i suoi amici Boris e Misha.
Sono abilmente assistiti nei loro sforzi dalle loro madri (la mamma di Dasha è una tosta sulla sessantina che porta a spasso i cani portandoli ogni mattina a fare scialpinismo) e occasionalmente ostacolati dal loro dolce figlioletto, che insiste per portarli almeno in slittino orari convenienti.
La mattina seguente diventa subito chiaro il motivo per cui qualcuno vorrebbe costruire un lodge da qualche parte così remoto – c'è solo così molta neve. È ammucchiato sui tetti degli annessi e giace spesso sui sentieri. Non nevica da diversi giorni, ma in qualche modo ce n'è ancora molto attaccato ai rami dei pini scuri che circondano le capanne.
La maggior parte del Kazakistan, un paese delle dimensioni dell'Europa occidentale, è ricoperta da praterie aride e desertiche. Ma le catene montuose che fiancheggiano il suo confine orientale godono di una quantità impressionante di precipitazioni, nonostante la loro distanza dal mare.
Il clima continentale estremo fa sì che sia freddo (da novembre a marzo raramente si superano i -5 °C), per cui la neve che cade rimane leggera e soffice e la stagione è lunga. "Possiamo sciare qui a maggio", dice Zhenya, mentre ci prepariamo per la giornata.
Se i gatti delle nevi di oggi, con le loro cabine di pilotaggio piene di bottoni e simili a navicelle spaziali, sono meraviglie della tecnologia moderna, allora i due a East Pole sono l'equivalente del Millenium Falcon. I controlli sono oltre la base – due levette che si spostano avanti e indietro come un serbatoio – e avviarli comporta l'inserimento di un cacciavite nell'accensione. Ma anche se potrebbero non sembrare molto, ce l'hanno dove conta.
"In origine sono un modello giapponese degli anni '80". Mio fratello Rowan, che vive ad Almaty, traduce il russo di Zhenya mentre saliamo. "Li hanno acquistati in Siberia, dove a quanto pare sono piuttosto popolari in tutto il mondo perché sono facili da riparare."
Zhenya, nel frattempo, combina le capacità di pilotaggio di Chewbacca e il comportamento forte e silenzioso con le capacità di Han Solo come ingegnere. Come Solo, ha apportato molte modifiche personalmente.
"Ha inserito un nuovo motore turbo diesel Nissan nel gatto bianco, quindi funziona davvero", afferma Rowan. E anche se il motore si rompe a un certo punto durante il nostro soggiorno, non c'è niente che Zhenya non possa aggiustare con un paio di imprecazioni e alcuni colpi ben piazzati del suo martello.
Le montagne intorno al Polo Est non sono particolarmente alte. La vetta più alta in questa parte dell'Altai è il Monte Voroshilov, alto 2.760 m, e quasi tutto ciò che cavalchiamo è al di sotto del limite del bosco. Guidando alla velocità del gatto più lento, ci vuole ancora più di un'ora per arrivare in cima. Ma lo spettacolo che ci accoglie dal crinale vale più che l'attesa.
È una giornata grigia e nuvolosa, con nuvole basse che oscurano gran parte del cielo. In lontananza, possiamo vedere le fosse e i camini di Ridder. Ma non è quello che abbiamo davanti a essere eccitante, è quello che c'è sotto le nostre tavole e i nostri sci. Neve soffice, profonda e soffice. La materia di cui sono fatti i sogni.
Dopo un rapido controllo dei nostri dispositivi di segnalazione da valanga, Zhenya ci porta via, e fin dalla prima curva è perfetto. Gli alberi sono molto distanziati e facili da schivare, e la pendenza è ideale per il nostro gruppo di abilità miste:abbastanza dolce da non spaventare gli intermedi, ma abbastanza ripida da poterlo abbattere alla velocità se lo desideri.
Quando ho percorso 100 metri, ho degli spruzzi che coprono gli occhiali e un sorriso enorme sul viso che non lascerà mai tutto il giorno.
Le giornate sono corte in questo periodo dell'anno e alle 15:30 il sole sta già calando verso l'orizzonte. Un gruppo della nostra dimensione (siamo 11 di noi, più un altro paio di ospiti che soggiornano dalla settimana precedente) riceverà tre o forse quattro corse al giorno.
Ma questo sembra poco importare quando ognuno è una discesa urlante e bruciante le gambe posteriori del tipo che potresti aspettare un'intera stagione in Europa. Nei 20 anni in cui vado sullo snowboard, questa è la neve migliore che abbia mai guidato ovunque. Quando arriviamo alla base, siamo in fermento.
Come i gatti, il lodge è un affare fatto in casa. L'edificio originale era una capanna di apicoltori prima che Zhenya, Boris e Misha costruissero il dormitorio, il garage e la banya (o sauna russa).
Gli ospiti dormono sei in una stanza nella cabina principale e asciugano il loro kit su una serie di fili per il bucato tesi attorno alla stufa a legna in cucina. È semplice ma accogliente e il cibo, cucina tradizionale cucinata dalla madre di Boris, Natasha, è eccellente.
La colazione ogni giorno è un diverso tipo di kasha (o porridge) e i pasti serali non sono mai meno di tre portate:una zuppa e un'insalata seguite da qualcosa di abbondante e abbondante.
plov . di Natasha (riso fritto uzbeko) è super gustoso e, nonostante i dubbi iniziali di alcuni nel nostro gruppo, beshbarmak , un piatto tradizionale kazako a base di noodles e salsiccia di cavallo, riscuote un enorme successo. Traccio la linea a saleh Anche se. Per quanto ci provi, semplicemente non riesco a masticare i pezzi di grasso di maiale crudo senza conati di vomito.
Al terzo giorno abbiamo preso un ritmo. Svegliati presto, sopporta l'inevitabile guaio che deriva dal preparare 11 persone per uscire a temperature sotto lo zero e dedica più ore possibile alla guida prima che inizi a fare buio.
I pranzi sono affari brevi:una pausa di 20 minuti con panini e tè nero caldo servito dal berretto dei gatti delle nevi. Sfortunatamente per me, Saleh sembra apparire regolarmente.
"Hai grasso di maiale sui tuoi occhiali, amico", dice il mio amico australiano Matt mentre li raccolgo un pomeriggio. Non una frase che senti tutti i giorni.
Trascorriamo le nostre serate alla base leggendo, giocando a carte o suonando la chitarra. Non c'è WiFi o ricezione del telefono cellulare qui, ma questo non dà fastidio a nessuno:guardare insieme le riprese della giornata o guardare film di snowboard sui laptop è più amichevole di chiunque altro controlli Instagram individualmente comunque.
Se la mancanza di Wi-Fi rende le serate comuni, la mancanza di docce le rende ancora di più. Il lodge ha l'acqua calda (Zhenya ha sistemato un sistema idraulico tipicamente ingegnoso) ma proviene tutto da un serbatoio, quindi è riservato alla cucina di Natasha, alla pulizia dei denti e allo sciacquone dei servizi igienici. Se vuoi lavarti, devi andare al banya.
I banya sono un'istituzione in questa parte del mondo. Di solito sono fatti in casa e molto più approssimativi della sauna che potresti trovare nella tua palestra locale. Non ti fai la doccia quando sei caldo e sudato, corri fuori e ti tuffi prima di faccia nella neve (un'esperienza meglio descritta come err...rinforzante). La nudità è attivamente incoraggiata e il bere è d'obbligo. Il più delle volte, quando abbiamo finito di lavarci e siamo tornati barcollando verso il dormitorio in una nuvola di vapore, siamo parecchie birre giù.
L'atmosfera di festa di queste sessioni è amplificata in modo significativo dall'arrivo a metà settimana di Stas Jerikhov e del suo gruppo di amici.
Un grande orso di un uomo con un debole per le storie oscene (una tipica coinvolge un frequentatore di banya che in qualche modo è riuscito a inchiodare il suo prepuzio al pavimento) presenta banny venik al procedimento – ramoscelli di betulla con cui vi battete a vicenda per portare il vostro sangue alla superficie della pelle. È anche un fan dei bicchierini di vodka pre e post banya. Il suo brindisi preferito? A "sport, sesso e rock n' roll!"
Verso la fine della settimana decidiamo di scambiare i gatti con un paio di giorni di scialpinismo. Non copriamo così tanto terreno in un giorno, ma respirare aria fresca tra una corsa e l'altra rappresenta un gradito cambiamento rispetto all'essere rinchiusi nei fumi del diesel. La conversazione diventa più facile anche quando non stai urlando per il rumore del motore.
"Queste montagne erano famose anche in epoca sovietica", dice Stas mentre risaliamo la collina. "La gente veniva qui per fare escursioni, ma ci sono resort quindi erano soliti sciare."
E sebbene East Pole sia il primo rifugio per sciatori di gatti nell'Altai, la gente del posto è qui da molto tempo in tournée, spiega Stas. Possiede una catena di negozi all'aperto chiamata Limpopo, che ha avuto inizio nella vicina Ust-Kamenogorsk "Abbiamo venduto attrezzatura da turismo nei nostri negozi forse nove o dieci anni fa."
Lo sci nel suo insieme è cresciuto costantemente in Kazakistan negli ultimi anni. Le montagne intorno ad Almaty vantano diversi resort con moderni impianti di risalita. Questi si stanno espandendo continuamente man mano che la crescente classe media del paese scende sulle piste e la città ha mancato di poco l'occasione di ospitare le Olimpiadi invernali del 2022.
Ma mentre alcuni appassionati di avventura stanno iniziando ad avventurarsi più lontano, i numeri a East Pole sono ancora piccoli. A parte alcuni pastori, le uniche altre persone che vediamo in montagna tutta la settimana sono un gruppo di rumorosi slittini di Ridder.
Nella nostra ultima mattina il cielo si schiarisce e le nuvole si alzano. "È la prima volta che vedo bene il sole in un mese", dice Zhenya, un segno di quanto sia nevoso qui. Ci accumuliamo sui gatti e ci dirigiamo verso una nuova zona, salendo per la prima volta sopra il limite degli alberi.
Mentre percorriamo il sentiero attraverso un ampio e piatto altopiano, Dan il fotografo si sporge dalla finestra per scattare foto del secondo gatto che carica attraverso la neve vergine. "Sembra la superficie di Plutone o qualcosa del genere", dice mentre il sole risplende sui cristalli ghiacciati.
Guardando intorno alla scena, con il nostro mezzo di trasporto simile a un rover lunare sullo sfondo, è difficile non essere d'accordo. Non ci sono segni di abitazione umana qui e, a parte il vento, c'è pochissimo rumore. Per quelli di noi dal Regno Unito, siamo molto, molto lontani da casa.
Ma Zhenya e la sua famiglia hanno creato qualcosa di davvero speciale qui nel deserto, e per quanto isolati e remoti siamo, non si sente mai altro che sicuro e ospitale. Mentre mi allaccio la mia tavola e mi preparo a seguirlo lungo un'altra incredibile discesa polverosa, mi rendo conto che non c'è nessun posto al mondo in cui preferirei essere.
Fai da te:
Come arrivare:
Abbiamo volato via Kiev e Almaty con Aerosvit Ukraine Airlines, ma non li consiglierei. Il miglior percorso da a Ust-Kamenogorsk (a volte scritto come Oskamen) è via Astana. Air Astana (airastana.com) vola Londra – Astana – Ust-Kamenogorsk a partire da £ 375 andata e ritorno.
East Pole può organizzare un trasferimento in autobus da Ust-Kamenogorsk al lodge.
Alloggio e guida:
East Pole ha una versione in lingua inglese del sito (eastpole.kz/en). Possono essere contattati via e-mail ([email protected]) o telefono (+7 777 988 10 42 – Ekaterina +7 705 500 01 26 – Boris)
A seconda del numero dei gruppi, una settimana in pensione completa inc. quattro giorni per gatti possono costare fino a £ 265 a persona.
Una parola sulla sicurezza:
Zhenya è un leader di montagna di grande esperienza, un paio di mani ferme e un'eccellente guida intorno alle sue colline locali. Tuttavia non possiede qualifiche ufficiali, quindi vale la pena verificare che la tua assicurazione copra il fuoripista o lo sci senza una guida.
La maggior parte del terreno non è estremamente tecnica e, poiché si trova al di sotto del limite del bosco, il rischio di valanghe è ridotto. Tuttavia, vale la pena sottolineare nuovamente che l'esperienza in backcountry è essenziale per questo tipo di guida. Così come il kit giusto. Avere un ARTVA, pala e sonda e sapere come usarlo, è un must.
Leggi di più sulla serie Far Flung di Mpora qui.
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