Inseguimenti olimpici... Rinviati! / Parte I

La partenza maschile, prove della maratona olimpica degli Stati Uniti 2020, foto di Kevin Morris

La pandemia sfida i maratoneti olimpici maschili statunitensi per elaborare un nuovo piano B

[Parte prima di una serie in due parti]

"La vita è ciò che ti accade mentre sei impegnato a fare altri progetti." -- John Lennon.

I migliori maratoneti possiedono una serie di abilità. Sono disciplinati e orientati all'obiettivo mentre tracciano un accumulo di allenamento per una gara di chiusura della stagione. Sono abbastanza resistenti da superare gli inevitabili infortuni, le interruzioni dell'allenamento e rispondono rapidamente e si adattano a sfide inaspettate:cambiamenti dell'ultimo minuto nelle condizioni meteorologiche del giorno della gara; un'impennata a metà gara; una stazione di soccorso scomparsa; anche un laccio da scarpe slacciato. Ma nessun maratoneta è stato preparato ad affrontare le sfide senza precedenti e pervasive attualmente presentate dal virus COVID-19. Ecco le storie di 3 dei 6 maratoneti americani che hanno fatto parte del Team USA e che gareggeranno alla maratona dei Giochi Olimpici di Tokyo, se disputati come attualmente in programma per la prossima estate.

Abdi Abdirahman è un corridore di distanza pacato, talentuoso e durevole, nato e cresciuto in Somalia, per poi diventare cittadino degli Stati Uniti nel 2000. Nello stesso anno ha rappresentato gli Stati Uniti e gareggiato nei 10.000 metri ai suoi primi Giochi Olimpici. Il 29 febbraio di quest'anno ad Atlanta, Abdirahman è arrivato 3° negli Stati Uniti Olympic Team Trials per la maratona ottenendo un posto nella sua quinta squadra olimpica USA. E quando la prossima estate raggiungerà la linea di partenza della maratona di Tokyo, diventerà - all'età di 44 anni - il corridore più anziano del Team USA a competere ai Giochi Olimpici.

Leggermente propagandato da molti a causa della sua età avanzata, Abdi sapeva che sarebbe stato competitivo alle prove. "Durante la preparazione che ha preceduto quella gara, le persone con cui mi stavo allenando [in Africa orientale] erano Mo Farah e Bashir Abdi - due dei migliori corridori del mondo - e stavo lavorando con l'allenatore Gary Lough. Quella sessione mi ha dato un'indicazione di ciò di cui ero capace", rivela Abdi. "Il mio lavoro è stato fantastico prima delle prove. Ed ero in salute. Quando sono arrivato ad Atlanta sapevo di aver fatto tutto ciò che era in mio potere per prepararmi per quella gara". Un passo iniziale misurato combinato con l'esperta tattica di gara di Abdi ha posizionato l'ex atleta dell'Università dell'Arizona proprio nel mix, alla fine della gara per lottare per gli ultimi due posti della squadra olimpica. Con Galen Rupp molto avanti e sulla buona strada per completare con successo una difesa del suo titolo OT, ne seguì una furiosa battaglia a 3 vie nelle ultime due miglia. Abdi [2:10:03] catturò il terzo e ultimo ormeggio di Oly - uno secondo dietro al secondo classificato Jake Riley che ha anche fatto parte della squadra e 3 secondi di vantaggio sullo sfortunato Leonard Korir che non l'ha fatto.

Per Abdi, una gioiosa celebrazione post-gara è stata seguita pochi giorni dopo da un incontro allenatore-atleta per tracciare i 5 mesi precedenti la Maratona Olimpica. "Mi sono seduto con l'allenatore Gary quella prima settimana dopo i Trials. Ho iniziato a ricevere telefonate solo cercando di capire quale sarebbe stato il piano di gara. La mezza maratona di Pittsburgh sarebbe stata la mia prima gara di ritorno", afferma Abdi che, dopo una pausa che fa riflettere, aggiunge "Ma tutto è cambiato una settimana e mezzo dopo". L'olimpionico appena coniato ha delineato l'evoluzione della sua reazione al virus invasivo. "Non mi sono mai reso conto di quanto sarebbe stato grave il COVID-19 fino a quando non ha iniziato a infettarci negli Stati Uniti. Se non avesse influenzato la nostra vita quotidiana, la nostra vita personale, tutto sarebbe andato bene. Ora sembra così reale".

Come tanti, Abdi ha impiegato un po' di tempo per capire la potenziale portata dell'esplosione di COVI-19. "Sapevamo che la pandemia stava peggiorando, ma pensavamo che fosse qualcosa che sarebbe accaduto per alcuni mesi, solo un bug", ha offerto Abdi mentre spiega la sua valutazione iniziale. In seguito avrebbe rivisto la sua prospettiva. "Sapevo che avrebbe avuto un grande impatto sul mondo quando hanno iniziato a cancellare eventi come i campionati di basket del college NCAA. Poi ho capito che sarebbe stato un grosso problema". Questa malattia diffusa potrebbe avere un impatto sui Giochi Olimpici? "Per diverse settimane non sapevamo cosa avrebbe fatto il Comitato Olimpico", ammette il 4 volte campione USATF dei 10.000 metri. "Ad essere onesto, a quel punto per me era più come essere solo un essere umano. Ero più interessato a quello che sarebbe successo nel mondo che a quello che vedevo nello sport. L'ultima cosa di cui mi preoccupavo erano le Olimpiadi . Mi sono appena detto che questa [la pandemia] è una storia molto più grande dello sport".

Non è stata una sorpresa per Abdi quando i Giochi Olimpici Estivi del 2020 sono stati posticipati, che si terranno a Tokyo essenzialmente un anno dopo la sua programmazione iniziale. "Me lo aspettavo", dice Abdi. "Devi guardare al quadro più ampio. Sapevo che fino a quando non riceveranno quel vaccino nei prossimi sei o sette mesi, non sarebbe successo nulla". Il piano iniziale pre-olimpico per il recupero, la preparazione e le corse che aveva messo insieme con l'allenatore Lough era ora in rovina. La via da seguire doveva essere ricreata.

"Ogni gara su strada è stata cancellata", ha spiegato il 7 volte campione USATF. "Quindi abbiamo pensato di mantenere la forma fisica - non fare nulla di pazzo; prendilo come un recupero; lascia che il tuo corpo si riprenda", ha sottolineato Abdi che ha spiegato che il suo programma di mantenimento del Piano B richiede "70-80 miglia una settimana; niente di difficile; ogni due settimane faccio una lunga [20 miglia]. Tra qualche mese, potrebbe esserci qualcosa che possiamo pianificare:magari correre una maratona prima delle Olimpiadi; forse correre un paio di mezze maratone. Ma noi Tuttavia, non so davvero che tipo di gare faremo". È stato un risveglio sorprendente alla pervasiva incertezza della nuova realtà del Corona Virus.

Nonostante la pandemia, Adirahman - un concorrente calmo e imperturbabile in pista e su strada - ha trovato il suo costante senso di gratitudine come il suo personale percorso verso la serenità. "Non do mai niente per scontato nella vita. Sono così felice di aver fatto parte del Team USA", proclama senza esitazione il 3 volte campione PAC-12. "Ci sono così tanti ragazzi che vorrebbero essere al mio posto e lavorano tutta la vita solo per ottenere una cosa:essere chiamato olimpionico. Per me fare la squadra, non solo una volta, ma 5 volte come olimpionico è qualcosa per cui sono così grato. So che il mio momento arriverà. Ogni volta che mi sento ansioso, ricordo solo da dove vengo, dove sono ora e cosa ho realizzato e questo mi mantiene umile e con i piedi per terra. "

Nelle settimane precedenti al Trials l'ex star di Stanford Jake Riley stava volando sotto il radar dei media.. Non ricevere il brusio pre-gara che, con il senno di poi, forse avrebbe dovuto ricevere non lo ha turbato. "Entrando in gara, ho avuto il 5° tempo più veloce [di qualificazione per la maratona], il che non significa una tonnellata", afferma Riley. "Ma penso che sia stato sufficiente per farmi sentire come se fossi lì tra 18 e 20 miglia, avrei un tiro buono come chiunque altro in campo".

Il giorno della gara Riley era pronto. Rimanendo vigile, si è nascosto in un affollato pacco di piombo che ricorda la I75 durante l'ora di punta di Atlanta. Mentre l'impennata preliminare di Rupp a 15 miglia ha portato solo quattro contendenti ad abboccare, Riley è stato tra coloro che hanno scelto di restare indietro. "Parlando con l'allenatore [Lee Troop] in anticipo, abbiamo detto qualcosa prima di 18 miglia probabilmente sarebbe stato troppo presto", spiega l'atleta del Team Boulder. "Pensavo che [la mossa di Galeno] fosse un po' troppo presto, vista la durezza del percorso. Se vieni preso troppo presto in quel gioco di sbalzi, le colline e il vento te lo porteranno via". Mentre la gara procedeva, Riley rimase fedele al piano che lui e Troop avevano forgiato. "L'allenatore ha detto che quando arrivi a 18, tutte le scommesse sono annullate e fai la tua mossa in qualsiasi momento. Ma fino ad allora, sii paziente, rimani nel gruppo grande e stai lontano dai guai mentre le condizioni del corso logorano tutti altrimenti fuori. Lee è un ragazzo abbastanza intelligente."

Ma Rupp e i quattro che tenevano il campione in carica a stretto contatto stavano creando la separazione. A 19 miglia Riley e il suo branco di inseguitori erano in calo di 31 secondi. "Ero un po' preoccupato di averlo lasciato troppo tardi. Stavo affrontando alcuni problemi intestinali e quel gruppo di testa era ancora piuttosto lontano". Il dubbio si stava insinuando. "Ero un po' preoccupato di dover iniziare a rassegnarmi per finire con orgoglio. Ma ho fatto la mia mossa e a quel punto non c'era motivo di cercare una minaccia". /P>

Il piano di Riley stava funzionando mentre stava vacillando nel quartetto di rallentamento che aveva perso il contatto, abbandonato dalla mossa decisiva di Rupp al 20esimo miglio. "A 24 miglia avevo quel gruppo di quattro nel mirino per circa 4 miglia a quel punto. Penso che uno dei motivi principali per cui potevo prenderli era che potevo vedere che stavo facendo guadagni. Sono stato in grado di recuperare 15 -20 secondi per miglio. Quindi, quando li ho presi, ho pensato che se avessi lanciato una mossa forte, avrei potuto romperne almeno un paio. Come si è scoperto, ho rotto solo Augustus {Maiyo]. Una volta catturato loro, sapevo che dovevo mantenere questo slancio. Questa non era una gara che potevo lasciare per essere una gara di kicker. Avevo bisogno di mantenere la pressione, farli rispondere, farli lavorare, farli indovinare. " Riley ricorda quei momenti finali sul rettilineo finale. "A un certo punto, semplicemente non c'è abbastanza tempo per rispondere. Ho potuto sentirlo [Abdi] ricadere abbastanza al punto che ho avuto abbastanza slancio che non sarebbe stato in grado di rispondere. Ed è stato allora che Potevo finalmente iniziare a festeggiare perché nelle ultime 2 miglia avevo sottolineato "non farti beccare, non farti beccare.'"

Nei giorni seguenti, Jake ha avuto una sessione di cranio con Coach Troop per mettere insieme un piano di 5 mesi di recupero, preparazione e gare che avrebbe portato Riley sulla linea di partenza di Tokyo pronto a correre l'ennesima gara di PR. "Una delle cose che volevamo fare era portarmi in alcune gare più brevi, più veloci e competitive, in altre gare di campionato in cui è necessario essere in grado di cambiare marcia ed essere davvero anaerobici", spiega Riley che ha corso sotto i 28 minuti per 10.000 m. Stavamo cercando eventi che fossero uno stile diverso dalla maratona - questa lunga e lenta macinatura - e ci stessimo abituando a dover correre in gare più reattive e competitive.

Ma il COVID-19 ha rapidamente infranto quei piani e ha avuto un impatto sul nuovo olimpionico. "All'inizio c'era un cauto sgomento", osserva Riley scegliendo con cura le sue parole. "Ma poi è stato come 'Amico, sembra davvero che dovremo davvero chiudere le cose.' E poi è diventato sempre più inevitabile. Quindi, quando hanno fatto l'annuncio finale [di posticipare le Olimpiadi al 2021], credo di aver fatto i conti intellettualmente con esso. Ma allo stesso tempo era un 180 piuttosto grande dal euforia nel creare la squadra. Perché nel creare la squadra ci sono questi altri tipi di vantaggi marginali:impegni a parlare; e finalmente avrei avuto uno sponsor, più sponsor; essere in grado di partecipare a gare diverse; e tutti questi altri tipi di opportunità. E in qualche modo dovevi renderti conto che prenderemo tutto e lo respingeremo.

L'inaspettata delusione ha colpito duramente Riley. "Quindi essenzialmente non c'è niente che possiamo fare per almeno 3 mesi. Quindi credo di essere andato un po' in letargo. Sono tornato un po' più lento e sembrava un po' più pieno di quanto avrei fatto altrimenti. Ho avuto un po' un po' di dolore al ginocchio di cui ero pigro nel prendermi cura. Ero un po' incline a fare un po' i movimenti per un po'. - di cui ora mi pento. Non mi sentivo come se fossi in un funk o in un un po' depresso. Ma ora mi rendo conto che probabilmente ero deluso, pensando "che diavolo è il punto?" probabilmente non saremo in grado di correre fino a ottobre. Quindi ho dovuto liberarmi da quel tipo di pensiero".

"Stiamo eliminando i piani a questo punto", si lamenta Riley notando che praticamente tutte le principali maratone autunnali sono state cancellate, vittime della pandemia globale. Jake sa che deve recuperare la motivazione, ma trova difficile questo compito. "Tutti i miei piani a questo punto arrivano con una grossa uscita sul retro. Non mi entusiasmo troppo per nulla fino a quando non è tra una settimana e poi posso onestamente immaginare che ciò accada". A malincuore, il secondo classificato di OT riconosce ciò che sa di dover fare. "Stiamo ancora implementando la strategia più corta/più veloce. Stiamo lavorando per sfruttare questa come un'opportunità per rompere quei pezzetti di ruggine che stanno ancora intasando la mia marcia più corta/più veloce, quindi spero che quando torneremo in un posto dove le gare più lunghe sono sta succedendo, ce l'ho nel mio toolkit."

In tutto questo Jake Riley ha trovato un modo non così segreto per mantenere alto il morale e rimanere concentrato durante questi tempi difficili. Il suo approccio non è niente di complicato. È un'immagine - una foto frontale assolutamente classica di Riley a circa 20 metri dal traguardo OT con Abdi Abdirahman un passo e mezzo indietro. Mostra un Riley con gli occhi spalancati che urla un urlo emotivo nel momento in cui si rende conto che, sì, farà parte della squadra olimpica, sarà un olimpionico. "È il mio background sui miei programmi sui social media", spiega Jake con una sfumatura di imbarazzo.. "È qualcosa che guardo sul mio telefono quando mi sento un po' giù. Cerco solo di recuperare quella sensazione e so che sono sono a posto." E lo è.

L'abbiamo visto nel corso degli anni. Niente sembra turbare Galen Rupp . E gli ultimi 10-11 mesi lo confermano ulteriormente. Anche prima delle prime fasi dell'attuale pandemia globale, l'ex star dell'Oregon ha dovuto fare i conti con due formidabili delusioni. L'anno scorso, all'inizio di ottobre, l'USADA ha emesso un divieto di 4 anni all'allenatore, mentore e amico di lunga data di Rupp, Alberto Salazar per quello che equivaleva a un presunto uso improprio di farmaci dopanti. {La questione è ora in appello.]. Meno di 2 settimane dopo, Rupp è stato eliminato alla maratona di Chicago, costretto a uscire di strada per circa 20 miglia da un infortunio persistente e non guarito. Imperterrito. la medaglia di bronzo olimpica in carica nella maratona è andata avanti. "Ho sempre adottato l'approccio:cosa hai intenzione di fare adesso? Devi sempre andare avanti. Questo è davvero quello che ho fatto. Lo stavo ancora superando [il divieto di Salazar]. Io quell'autunno ho disputato una gara deludente alla maratona di Chicago [DNF]. Dopo di che si è trattato di fare tutto il possibile per lavorare con un nuovo allenatore. Sono così fortunato a lavorare con Mike Smith [direttore di Cross Country e Track &Field alla Northern Arizona University]. Le cose sono andate alla grande. Mike ed io ci siamo trovati subito d'accordo e da allora abbiamo sviluppato un ottimo rapporto. Il mio unico obiettivo era prepararmi per le prove olimpiche. Sapevo che sarebbe andato tutto bene. essere una gara davvero dura. Considerato dove mi trovavo in quel momento, c'era ancora molta strada da fare per me. Non era affatto una cosa sicura. Si trattava di tornare al lavoro".

Agli USA Olympic Marathon Trials 5 mesi dopo, il campione in carica OT era ben preparato ma il disagio persisteva. "Certamente avevo molta fiducia in me stesso. Ma dal momento che stavo tornando da un grave infortunio [intervento chirurgico del 2018 per la deformità di Haglund] e mancava molto tempo, c'era ancora quell'incertezza. Era passato molto tempo da quando avevo ho finito una maratona e ho corso bene. Ho acquisito molta fiducia correndo una mezza maratona in Arizona circa un mese prima dei Trials. Ho corso 62 minuti e ho fatto un sacco di cose verso la fine di quella gara. Devi solo avere fede e credi nell'allenamento che hai fatto. Mike ha fatto un lavoro incredibile nel prepararmi". E Rupp era pronto. Il successo della difesa della sua corona è stato un dominio totale, mai minacciato, l'ormai 4 volte olimpionico è stato in grado di assaporare quelle miglia finali e tagliare il traguardo con 42 secondi di vantaggio sul suo concorrente più vicino.

A differenza di molti, il premiato inaugurale del Bowerman Award era stato attento al coronavirus emergente anche prima delle prove. "Ero certamente consapevole di quanto fosse grave il coronavirus, anche prima di partire per andare ad Atlanta. Ero mascherato sull'aereo che andava laggiù", ha riso Galen. Che [indossare la maschera] è qualcosa che ho fatto molto in passato con i viaggi. Sono sempre nervoso all'idea di ammalarmi. Cancellazioni [es. Campionati NCAA su pista indoor; il torneo di basket NCAA] si è svolto poco dopo i Trials", ricorda Rupp. "Tutti quelli con cui sono vicino si sono resi conto della gravità di questa pandemia, anche se non aveva ancora colpito l'Oregon in modo così grave".

Come nella preparazione di OT, Galen e Coach Smith stavano lavorando sulla stessa pagina per quanto riguarda un approccio pre-olimpico.. "Il piano era sempre di prendere due settimane facili dopo le prove. Siamo rimasti molto fluidi durante l'intero processo". Ed entrambi sono stati realisti riconoscenti. "Sapevamo entrambi che [la pandemia] era così lontana dal nostro controllo. Abbiamo parlato di quanto sia importante essere sempre grati, non solo per l'esito delle prove, ma anche per cose semplici come avere una buona salute. E a differenza di tanti altri in nel nostro paese e in tutto il mondo, non stiamo davvero soffrendo, o perdendo stagioni sportive, o perdendo il lavoro, o ammalandoci gravemente o addirittura morendo. Ovviamente è stato difficile assistere a così tante cancellazioni di sport ed eventi che speravo di fare . Ma alla fine, le conseguenze della pandemia sono molto più grandi di così. Dobbiamo tutti fare la nostra parte se è quello che serve per sbarazzarci di questo virus mortale. "

Mentre un buon numero di atleti vede il rinvio olimpico come un ritardo sfortunato e non strutturato, il 5 volte campione NCAA lo vede in una luce unica e positiva. "Il focus sono ancora le Olimpiadi per il prossimo anno. Considero [il rinvio dei Giochi] come un'opportunità per me per cercare di migliorare in determinate aree e lavorare davvero su alcune carenze", afferma Galen francamente. "Mi stavo preparando per un'altra maratona che richiede così tanto volume, lunghe corse, martellamento e intensità. Considero [il rinvio delle Olimpiadi] come un modo per dare al mio corpo una piccola pausa da tutto ciò. [A questo punto tempo] Non ho bisogno di correre una quantità estrema di miglia. Ne abbiamo approfittato un po'. Abbiamo lavorato per tornare al lavoro più breve, raggiungendo davvero la velocità. Ho sono tornato a sollevare molto di più ea lavorare davvero per rafforzare tutto il mio corpo. " E in allontanamento dagli altri, Galen, che detiene 4 record di distanza americani, non è un fan del "mantenimento". "Voglio uscirne meglio di prima. Abbiamo davvero cercato di attaccare alcune cose che sarebbero molto difficili da fare se stessimo attraversando un accumulo di maratona in questo momento. Penso che se non ci stai provando per migliorare e stai solo cercando di "mantenere", è allora che stai effettivamente rimanendo indietro."

A differenza di altri che potrebbero aver rinunciato alle corse del 2020, Galen la vede diversamente. "Non lo direi ancora. Non ho alcun piano [di corsa] al momento. Che si tratti di fare qualcosa da solo o fare qualcosa a livello locale qui, di certo non l'ho escluso". È persino aperto a correre per 25 giri alle prove olimpiche del prossimo giugno nel nuovo scintillante Hayward Field. "Di certo non lo escluderei. Non credo ci siano molte possibilità di correre [i 10.000 metri] alle Olimpiadi. Sicuramente la [corsa dei 10.000 metri alle] Trials è qualcosa a cui ho pensato e prenderei sicuramente in considerazione l'idea di farlo.

Galen Rupp è un ottimista lungimirante che cerca di trovare soluzioni positive in quasi ogni circostanza. Dopo le prove di Atlanta, il due volte campione delle prove olimpiche ha rivelato di essersi spinto attraverso le miglia finali sempre difficili concentrandosi ripetutamente su una semplice frase:"Calma mente, corpo forte, cuore pieno". Fino a quando il coronavirus non sarà imbrigliato, il canto silenzioso di Galen Rupp potrebbe essere il mantra rilassante non solo per lui, ma per tutti noi.

[Inseguimenti olimpici... Rinviati! / Parte I: https://it.sportsfitness.win/sportivo/Track---Field/1006054965.html ]