Il gentiluomo di Kiveton Park - Herbert Chapman, parte 1

Uno sguardo alla vita di uno degli uomini più visionari del calcio, Herbert Chapman. Ha portato Huddersfield e Arsenal a un successo senza precedenti nell'era pre-seconda guerra mondiale.

A 14 miglia dal luogo di nascita del più antico club sopravvissuto al mondo si trova Kiveton Park. Questa piccola città nel South Yorkshire ha una tradizione di estrazione del carbone che risale al Medioevo, con Kiveton Park Colliery una delle prime miniere profonde del mondo. Fino al 1994, quando tutte le miniere chiuderanno, la città era uno dei centri dell'industria. Quindi non sorprende che il padre di Herbert Chapman, un minatore, vi trasferì la sua famiglia dal Derbyshire nel 1869.

“Kiveton Park potrebbe affermare di essere stata la culla di due rivoluzioni, uno industriale e l'altro sportivo, e senza dubbio è il luogo di nascita di almeno un grande uomo, ampiamente considerato il padre del calcio così come lo conosciamo".

– Patrick Barclay, La vita e i tempi di Herbert Chapman

Umili origini

Herbert Chapman è nato il 19 gennaio 1878 in una famiglia che incoraggiava le tradizioni sportive (suo fratello Harry giocò per lo Sheffield Wednesday nel 1900 con 2 scudetti e 1 FA Cup, suo fratello maggiore Tom ha giocato per Grimsby Town, e il fratello Matteo divenne poi direttore dello stesso). Uno degli undici figli, Chapman ha studiato ingegneria mineraria allo Sheffield Technical College (in seguito parte dell'Università di Sheffield) e ha giocato come calciatore dilettante. Il suo numero piuttosto prolifico di club - Kiveton Park, Ashton North End, Stalybridge Rover, Rochdale, Grimsby Town, Sheppey Uniti, Operaio, Northampton, Sheffield Regno, Notts Country e Tottenham Hotspur (oh l'ironia!) – suggerisce che l'attaccante interno non è mai stato più di un calciatore medio nella migliore delle ipotesi, anche se già allora aveva l'idea di indossare stivali di pelle di vitello gialla per farsi riconoscere subito dai compagni e dai tifosi.

Un giovane visionario

Quando assunse il ruolo di allenatore-giocatore al Northampton nel 1907, difficilmente si poteva prevedere che avrebbe avuto un impatto immediato. Ma l'impatto che ha avuto, e anche più tardi a Leeds City prima dello scoppio della prima guerra mondiale. Alla fine della guerra, Chapman, che per quegli anni era stato a capo di una fabbrica di munizioni, sperava di continuare il suo lavoro, ma il club è stato coinvolto in uno scandalo di pagamenti illegali e bandito dal calcio a vita. I giocatori sono stati venduti all'asta e il nuovo club, Manchester United, si occupò di Elland Road. Herbert Chapman ha ribaltato con successo il suo divieto, con il supporto di nuovi datori di lavoro, Città di Huddersfield, il quale sosteneva di non essere stato a capo del Leeds City quando le presunte transazioni avevano avuto luogo durante la guerra, ed era alla fabbrica Barnbow.

Il 1 febbraio, 1921, Chapman è stato ufficialmente nominato assistente di Ambrose Langley a Huddersfield, seguito da una promozione a segretario-direttore completo il mese successivo. Fu durante i suoi 4 anni a Huddersfield, che Herbert Chapman ha prima cementato la sua reputazione di successo manageriale e tattico, migliorando il suo impatto innegabilmente considerevole a Northampton (1907-12) e Leeds (1912-19). Il suo sistema si basava su una difesa robusta, contrattacchi veloci e focus su brevi, rapido turnover di passaggio – in breve, un forte precursore di un vero stile di gioco di squadra con un equilibrio tanto necessario tra attacco e difesa. C'era anche una dipendenza dalle ali che passavano basse all'interno della difesa avversaria invece dell'allora tradizionale traversata dalla linea di fondo. Questo è stato integrato da una rete di scouting ben collegata in modo da poter trovare i giocatori giusti per far funzionare il suo sistema. Questo potrebbe non sembrare molto visionario ora, nell'arena moderna dell'analisi dei dati, scienze dello sport e kinesiologia, ma allora era una brusca svolta rispetto alla norma. Soprattutto il processo di adattamento delle tattiche basate sull'opposizione, una pratica sconosciuta in Inghilterra a quel tempo, che ha sottolineato il dribbling, lunghi periodi di possesso e spazio per muovere la palla.

“Nessun tentativo è stato fatto per organizzare la vittoria. Il massimo che ricordo è stata la chiacchierata occasionale tra, diciamo due uomini che giocano sulla stessa ala”.

– Herbert Chapman

Il successo dei metodi di Chapman è stato immediatamente evidente quando i contendenti alla retrocessione hanno vinto il loro primo trofeo importante nella sua prima stagione, battendo Preston North End 1-0 a Stamford Bridge nella finale di FA Cup. Questo è stato seguito da titoli di campionato back-to-back dal 1923-25, il primo dei quali aveva anche il record della prima squadra vincitrice del titolo che aveva attraversato una stagione senza subire più di due gol in nessuna partita:un'altra testimonianza del sistema teso dell'allenatore.

Tutto ciò non significava che guidasse una nave rigida; lontano da esso. Ha capito la necessità di avere un piano organizzato per ottenere il massimo dai giocatori a sua disposizione e raggiungere un successo costante, ma ha anche lasciato abbastanza spazio alla squadra per sostituirsi in modo creativo. Come ha notato il grande Matt Busby nel suo Calcio al top:la mia vita nel calcio ,

"Chapman era un avventuriero che aveva cautela come parola d'ordine."

“Tutti gli uomini dovrebbero giocare secondo i piani, ma non per soffocare l'individualità”.

– Herbert Chapman

Herbert Chapman all'Arsenal:la grande orchestra

Quando arrivò a Highbury nel maggio 1925, il club aveva combattuto la retrocessione nelle stagioni precedenti. Torniamo indietro di 15 anni per comprendere meglio il contesto più ampio dell'arrivo di Herbert Chapman all'Arsenal Football Club. Nel 1910, L'Arsenal (allora Woolwich Arsenal) stava affrontando un potenziale collasso finanziario e liquidazione senza aiuti esterni. È arrivato sotto forma dello sviluppatore immobiliare londinese di grande successo Henry Norris. Tony Attwood nel suo Fare l'Arsenal insiste sul fatto che questo è stato il momento più importante nella storia del club perché Norris è stato colui che ha speso £ 80, 000 per costruire l'Highbury Stadium (sebbene dopo aver fallito il trasferimento del club al Fulham e un tentativo fallito di fondere Arsenal e Fulham, e poi per convincere l'Arsenal a giocare le partite casalinghe al Craven Cottage), e nel 1919 gli assicurò la promozione in prima divisione, dove è rimasto il club da allora.

L'Arsenal ha continuato ad essere uno dei club più ricchi della prima divisione, ma Norris voleva avere una squadra vincitrice di campionato per andare d'accordo con tutto. Nell'estate del 1925, ha pubblicato un avviso nel Notizie atletiche –

“L'Arsenal Football Club è aperto a ricevere candidature per la posizione di Team Manager. Deve essere esperto e possedere le più alte qualifiche per il posto, sia per capacità che per carattere personale. I signori la cui unica capacità di costruire un lato positivo dipende dal pagamento di tasse di trasferimento pesanti ed esorbitanti non devono essere applicate".

Herbert Chapman è stato offerto uno stipendio di £ 2 000 all'anno che era una somma molto generosa (le stelle del calcio venivano pagate solo £ 300 all'anno), e proprio così, L'Arsenal Football Club aveva un nuovo allenatore, senza che nessuno sapesse che questo avrebbe cambiato il volto del club, e il calcio in generale. La prima cosa che ha affermato il nuovo manager è stata che ci sarebbero voluti cinque anni per costruire una squadra vincente. Sarebbe rimasto fedele alla sua parola. Quella prima stagione, L'Arsenal è arrivato secondo, A 5 punti dal vecchio club di Chapman. L'Huddersfield divenne così il primo club in Inghilterra a vincere tre titoli consecutivi, un'impresa che Chapman ha avuto una grossa mano nonostante non fosse al timone per la cronaca. Nessuno sapeva che sarebbe stato uno schema ripetuto all'Arsenal. Ma ne parleremo più avanti.

Durante quella stagione 1925-26 sono successe alcune cose che avrebbero avuto ripercussioni durature. Lo stesso giorno in cui il signor Chapman ha firmato per l'Arsenal (15 giugno, 1925), La FIFA ha istituito una modifica alla regola del fuorigioco che richiedeva solo due giocatori (compreso il portiere) invece di tre tra l'attaccante avversario e la linea di porta. Herbert Chapman ha firmato Charlie Buchan dal Sunderland. Buchan, la cui carriera era iniziata con il Woolwich Arsenal prima di trasferirsi a Leyton e per un prolifico periodo di 14 anni con il Sunderland, era responsabile, insieme a Chapman, per l'adozione da parte dell'Arsenal del famoso WM - la solita formazione è cambiata da 2-3-5 a 3-4-3 (formava la forma "WM"). Che siano stati i primi esponenti di questa formazione è ancora discutibile, ma è chiaro che lo migliorarono e lo usarono con grande successo, accelerando la sua evoluzione con le astute visioni tattiche di Chapman che si sono fuse perfettamente con questa nuova formazione.

“Il momento più opportuno per segnare è subito dopo aver respinto un attacco, perché gli avversari poi sono schierati nella metà sbagliata del campo”.

– Herbert Chapman

Il terzo e ultimo evento è stato lo scandalo che ha coinvolto l'Arsenal a fine stagione. Un'inchiesta della FA ha scoperto pagamenti illegali effettuati dal club a Charlie Buchan come incentivo a firmare per loro (a quel tempo c'era un limite salariale massimo per la retribuzione dei calciatori). Sir Henry Norris è stato bandito dal calcio da parte sua, ma Chapman sfuggì alla punizione. Norris aveva note qualità di dittatura, e nonostante le sue assicurazioni a quest'ultimo che gli sarebbe stata data carta bianca, non era affatto vicino al potere e all'influenza che il manager potrebbe esercitare sotto il nuovo presidente, Samuel Hill-Wood (sì, la stessa famiglia con cui i giovani Gooner hanno familiarità; la sua fortuna è stata grazie all'industria del cotone nel Derbyshire e in precedenza aveva posseduto Glossop North End). Nessuno lo sapeva allora, ma fu l'inizio di "The Arsenal Way" che Herbert Chapman propagato con il suo vivo interesse e controllo di diversi aspetti della gestione del club. Fu l'inizio del suo viaggio per diventare il primo grande allenatore, cambiando la precedente definizione di cosa significasse essere uno, e ponendo le basi per coloro che dovevano seguire. Anche se avrebbe dovuto aspettare 28 anni prima che la FA implementasse la sua proposta di un allenatore dell'Inghilterra con l'unica responsabilità di scegliere la sua squadra (il primo allenatore dopo il cambio era Sir Alf Ramsey della fama di Ipswich Town).

“Per i primi 40 anni circa di calcio professionistico non c'era un'idea concreta di cosa facesse effettivamente un allenatore. Le squadre sono state selezionate da un comitato ad hoc di membri del consiglio di amministrazione e dal segretario-direttore, una figura vagamente clericale con uno status distintamente al di sotto delle scale. Herbert Chapman è considerato il pioniere della nozione moderna di manager come personalità dominante all'interno di una squadra di calcio, prima all'Huddersfield e poi all'Arsenal negli anni '20 e '30".

-Barney Ronay, Il guardiano, 16 agosto 2007

Il suo piano quinquennale ha avuto successo come promesso il 26 aprile, 1930. Wembley ha avuto una presenza di 92, 486 per vedere l'Arsenal giocare contro l'Huddersfield Town nella finale di FA Cup. Non è difficile immaginare che sia stato particolarmente emozionante per Chapman affrontare la sua ex squadra, la squadra che aveva allenato ai vertici del calcio inglese; soprattutto dopo il crepacuore di tre anni prima (l'Arsenal ha perso contro il Cardiff nella finale di FA Cup del 1927). Quello che non è così liberamente noto è che un certo George Allison era nella scatola dei commenti quel giorno, in quella che era solo la quinta trasmissione in diretta di una partita di calcio. Il primo commentatore sportivo della BBC avrebbe continuato a gestire l'Arsenal a soli 4 anni da quel giorno, dopo la prematura morte di Chapman nel gennaio 1934 a soli 55 anni. George Allison, che in origine era l'editore del programma del club, e in seguito membro del consiglio di amministrazione dell'Arsenal dopo la prima guerra mondiale (primo segretario del club, poi amministratore delegato), avrebbe gestito il club per 13 anni, compreso l'avvento della seconda guerra mondiale, diventando il manager più longevo dell'Arsenal; un'impresa superata da un Arsene Wenger il 1 ottobre, 2009 (che da allora ha fissato lui stesso un punto di riferimento che sembra destinato a rimanere ineguagliato).

Ma sconfiggi l'Huddersfield Town che hanno fatto quel giorno di aprile per vincere il primo trofeo importante dell'Arsenal. (Com'è giusto che il viaggio del trofeo dei Gunners sia iniziato con la coppa in cui sono attualmente i migliori detentori della coalizione!) È ampiamente considerato come il giorno in cui il club ha iniziato il suo viaggio verso la grandezza. Questo non includeva solo il lato calcistico delle cose, sebbene questo fosse ovviamente l'obiettivo principale del Chapman nato e cresciuto nello Yorkshire, ma anche il modo in cui la squadra ha giocato, com'era l'esperienza del pubblico nei giorni delle partite, ciò che "Arsenal" ha simboleggiato per i suoi fan e per il mondo del calcio più ampio. Per esempio, Chapman era contro il "linguaggio volgare, gioco d'azzardo e caserma”, chiamandoli i “principali mali del gioco”, e voleva che gli uomini portassero le loro mogli e le loro fidanzate ai giochi in modo da alzare generalmente l'asticella per il comportamento della folla. (È un peccato che non fosse in giro per vedere una folla record di 73 persone, 295 per una partita casalinga dell'Arsenal a Highbury il 9 marzo, 1935 quando il club era in lizza per il titolo)

Un romantico potrebbe dire che questa vittoria sul suo ex club ha segnato una nuova sorta di inizio con il suo nuovo, il passaggio del testimone da una squadra allenata da Chapman per vincere tre scudetti consecutivi a un'altra che avrebbe raggiunto la stessa impresa non molto tempo dopo (l'Arsenal è uno dei soli 4 club ad avere questo record; il secondo dopo l'Huddersfield, e succeduto dal Liverpool nel 1982-84 e dal Manchester United due volte nel 1999-2001 e 2006-2009). Come ulteriore prova di quanto Chapman abbia influito sul più ampio mondo del calcio, il suo legame con entrambi i club fu il motivo per cui le squadre uscirono insieme a Wembley quel giorno. È una tradizione che continua da allora.

Qualunque sia il simbolismo in tutto questo, la vittoria fu solo l'inizio di un periodo dominante che avrebbe portato l'Arsenal nel pantheon di uno dei più grandi club del mondo. E tutto a causa della visione di uno adatto, cappello, un signore occhialuto di Kiveton di nome Herbert Chapman.

Questa era la prima parte di una serie in due parti su Herbert Chapman. Per leggere la seconda parte, "Un avventuriero con cautela come parola d'ordine - Herbert Chapman, parte 2, clicca qui

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