Una vita di intenso allenamento ha Khalil Hodge sull'orlo del suo sogno NFL

È una giornata insopportabilmente calda ad Antiochia, in California, e Khalil Hodge sta perdendo contro il suo fratellino.

I due stanno correndo su una ripida collina sotto l'occhio vigile del padre. Dotato di un'incredibile velocità, Kadeem risale il pendio come una gazzella mentre Khalil lo insegue furiosamente. Dopo 10 o 12 salite, si dirigono in un parco vicino per speed ladder ed esercizi a cono. I due si vestono spesso con i costumi di Halloween degli Oakland Raiders durante il loro allenamento per abituarsi alla sensazione di correre con un casco. Ancora una volta, Kadeem detta il ritmo e Khalil si sforza di tenere il passo. Dal momento in cui Kadeem è nato 452 giorni dopo Khalil, è andata così. Quando Khalil ha stabilito un PR di 14,3 nel 100-Meter Dash in prima media, Kadeem ha corso un 13,4 l'anno successivo. “Era come se mio figlio minore fosse il coniglio e Khalil lo inseguiva sempre. Desiderava sempre superare suo fratello", afferma Howard Hodge. "(Khalil) era un gran lavoratore, ma non ha mai avuto quella naturalezza, data la velocità che arrivava a suo fratello."

Sebbene a Khalil mancasse la velocità naturale che ha reso Kadeem una star dell'atletica alle medie, era un atleta eccezionale a sé stante. Cresciuto come un ragazzo robusto, ha giocato a football con i bambini di due o tre anni più grandi di lui. Un QI calcistico ben oltre i suoi anni gli ha permesso di reggere il confronto. "Era un bambino più grande, e invece di fargli perdere peso per giocare a un livello inferiore, l'ho lasciato giocare con i bambini più grandi", dice Howard, che ha trascorso circa due decenni come allenatore di calcio a vari livelli. "Poiché (Khalil) è stato in grado di capire il gioco, è stato in grado di competere con ragazzi di 2-3 anni più grandi di lui."

Khalil era un linebacker dal primo giorno. Molto prima di diventare un prospetto per il Draft NFL 2019, sapeva che il calcio avrebbe potuto portarlo lontano. "Mio padre diceva sempre:'È così che puoi farti pagare la scuola, è così che puoi ottenere una laurea, attraverso il calcio.' ", dice Khalil.

Gli allenamenti ideati da Howard erano all'ordine del giorno per quanto Khalil possa ricordare. Suo padre a volte portava un Khalil pre-adolescente agli allenamenti del liceo che insegnava e gli permetteva di eseguire esercizi contro i bambini di quattro o cinque classi superiori a lui.

"Si è allenato a un livello di scuola superiore da quando aveva 8 anni", dice Howard. “Stavo cercando di insegnargli ad essere mentalmente duro. Quindi, quando diventa difficile mentalmente, si alza al di sopra e migliora. Questa è stata la sua storia per tutta la vita. Ha avuto molte avversità nella sua vita e, attraverso le avversità, è sempre cresciuto al di sopra".

Durante la sua stagione da senior alla St. Mary's High School di Stockton, in California, Khalil ha guidato la nazione con un sorprendente numero di 262 tackle.

"Ho lavorato così duramente che ricordo di aver iniziato il mio ultimo anno di liceo, non ero molto reclutato e ho pensato che se avessi il maggior numero di placcaggi, come posso non iniziare a raccogliere offerte? Era un po' la mia mentalità", dice Khalil.

Una partita contro Buhach Colony quell'anno è ancora impressa nella mente di suo padre. Il genio calcistico di Khalil sembrava rasentare il sensitivo. Ha effettuato i primi sei tackle della partita e ha concluso con 22 tackle, un intercetto e due fumble forzati.

Eppure, per quanto Khalil fosse dominante, inspiegabilmente rimase invisibile ai programmi D1. La sua produzione era alle stelle. Era un capitano della squadra. Era uno studente forte. Eppure si è laureato alla St. Mary's con zero offerte D1. Ha avuto un paio di opportunità FCS e molti amici lo hanno esortato a perseguire quelle. Ma Khalil ha scelto di scommettere su se stesso. Si iscrisse al City College di San Francisco, un potente programma universitario per ragazzi, con un piano semplice:dare il via, ottenere più visibilità e realizzare il sogno di diventare D1.

“Ho capito che era fare o morire. In JUCO, puoi perderti nello shuffle o fare davvero le onde. Mi ha davvero insegnato a crescere, essere un uomo e far accadere le cose", dice Khalil. Ha continuato a vivere a casa mentre frequentava il CCSF, facendo un viaggio di due ore in treno in entrambe le direzioni ogni giorno. Ha vinto rapidamente un lavoro da titolare ed è diventato il leader di una difesa che ha aiutato i Rams a finire 12-1.

A oltre 2.500 miglia di distanza, il capo allenatore Lance Leipold e il suo staff all'Università di Buffalo erano alla disperata ricerca di un difensore centrale. Una volta che hanno visto il nastro JUCO di Hodge, hanno capito di aver trovato il loro uomo. "Avevamo bisogno di un sostituto (per un ragazzo che si stava laureando) e un aiuto immediato", afferma Chris Simpson, allenatore dei linebacker presso UB. "Siamo andati a cercare un ragazzo tipo Khalil Hodge."

Avanti veloce di pochi mesi e Hodge è stato il linebacker centrale iniziale dei Bulls. Lo staff dell'UB è rimasto sbalordito dalla rapidità con cui ha preso la difesa. A circa 240 libbre, Hodge era anche forte come un bue e sorprendentemente leggero sui suoi piedi. Nella sua prima stagione a Buffalo, ha totalizzato un incredibile numero di 123 tackle in rotta verso gli All-MAC onori della seconda squadra. I totali pacchiani che ha pubblicato durante tutta la sua carriera calcistica derivano in gran parte dalla capacità di scattare un'istantanea mentale di ciò che sta facendo l'attacco, elaborarlo e reagire a tutto in un istante. Ha anche giocato a correre fino al secondo anno di liceo, e l'esperienza di essere nei panni del suo obiettivo gli dà un vantaggio.

“Sento di capire dove sta cercando di andare il running back, i buchi che sta cercando di vedere. Perché alla fine della giornata giocando a linebacker, vedo esattamente la stessa cosa che vede il running back", dice Hodge. “Sento che molto è (anche) pre-scatto. Gran parte di tutto è tutto prima ancora che tu possa mettere le mani sul portatore di pallone."

Hodge è diventato un appassionato di studi cinematografici presso UB, decostruendo le tendenze degli avversari per situazione, formazione, allineamento e personale. Simpson dice che quando Hodge si è laureato, aveva l'equivalente di un master in difesa dell'UB. Tutte queste informazioni hanno plasmato una serie di istinti che hanno permesso a Hodge di leggere e reagire alle giocate con la stessa rapidità di qualsiasi difensore della nazione. "Quando vedo qualcosa, me ne vado", dice Hodge.

La stagione giovanile di Hodge ha prodotto un'altra quantità di statistiche. Aveva un record scolastico dell'era FBS con 154 tackle. È stato nominato All-MAC della prima squadra e ha portato i Bulls a un record di 6-6, la loro prima stagione ammissibile per il bowl dal 2013. Stava vivendo il suo sogno.

Poi, nel dicembre 2017, Khalil ha ricevuto una telefonata scioccante:Kadeem era stato ucciso a colpi di arma da fuoco nella loro città natale di Antiochia. Il cuore di Khalil è stato squarciato. Le settimane successive furono un vortice di devastazione e dolore. La famiglia Hodge pianse una vita interrotta insensatamente. Khalil credeva che il modo migliore per onorare il fratello caduto sarebbe stato lavorare il doppio per realizzare il suo sogno calcistico. "Un anno fa, quando ha perso suo fratello, ha dedicato tutta la sua off-season a suo fratello", dice Howard. “Aveva l'aspirazione di giocare nella NFL. Voleva essere il miglior linebacker del paese".

Khalil, che aveva già servito come capitano durante la sua stagione da junior a Buffalo, ha portato la sua etica del lavoro e la sua concentrazione a livelli maniacali. Ha composto la sua alimentazione e ha bandito il cibo spazzatura. Portava ovunque una brocca da un gallone e si idratava incessantemente. Ha attaccato ogni ripetizione nella sala pesi come se fosse l'ultima. Con il passare dei mesi sul calendario, il corpo di Hodge si è trasformato. "Ha davvero cambiato il suo corpo e ha gestito le cose come un professionista in termini di ciò che stava mettendo nel suo corpo e facendo al suo corpo", afferma Simpson.

Simpson ha anche lavorato con Hodge per diventare un placcatore più ferocemente efficiente. Anche se raramente ha avuto problemi a far cadere i ragazzi durante il suo secondo anno o gli anni da junior, non sempre li faceva sentire. "Inizialmente, era più un tipo da abbatterli, tirarli giù, trascinarli giù, farli cadere, tipo placcatore. Penso che ci abbia lavorato, entrando nel suo ultimo anno, ha davvero iniziato a mettere il suo corpo sulle persone e cercare di ottenere qualche contraccolpo, e quando lo spettacolo è finito, sarebbe finito proprio lì e lì ", dice Simpson.

Hodge ha raggiunto un tale livello di comando sulla difesa dei Bulls su cui si poteva fare affidamento per effettuare o correggere chiamate per altre posizioni. La sua capacità di correggere le sviste dei compagni di squadra gli è valso il soprannome di "The Eraser". "Molte volte, è stato in grado di cogliere le regolazioni che venivano in genere apportate dalle sicurezze e dai ragazzi della secondaria", afferma Simpson. I periodi di squadra contro Tyree Jackson, il quarterback alto 6 piedi e 7 di Buffalo, dotato di armi a razzo che probabilmente giocherà nella NFL il prossimo anno, si sono trasformati in partite di scacchi a 22 giocatori.

Nel 2018, Hodge ha aiutato i Buffalo a vincere la loro prima stagione di vittorie a due cifre nei 124 anni di storia del programma. Prima del quarto quarto di ogni partita, Hodge usciva davanti alla linea laterale dei Bulls, si batteva due volte il petto, poi alzava quattro dita. I suoi compagni di squadra avrebbero risposto con un grido di battaglia di "We Will!" Il coro simboleggiava la volontà della squadra di vincere il quarto trimestre e vincere la partita.

“Non ho paura di alzarmi davanti e prendere il comando e prendere il comando. Sono una persona che sta cercando di far crescere l'intera squadra. Alla fine della giornata, il mio obiettivo numero 1 è vincere. Qualunque cosa io debba fare, è quello che farò", afferma Hodge.

È stato nuovamente nominato All-MAC della prima squadra la scorsa stagione registrando 143 tackle, 7.5 tackle per perdita, 1.5 sack, un intercetto e un fumble forzato.

Dopo la formazione per il processo di pre-redazione presso EXOS a Carlsbad, in California, Hodge è ora sul punto di realizzare il sogno di una vita. E proprio mentre stava uscendo dal liceo, è un perdente. Hodge non è stato invitato alla NFL Combine e CBS Sports attualmente lo ha come prospetto con il 208esimo punteggio in questa classe. Ricorda, stiamo parlando di un ragazzo che ha avuto 419 tackle nelle ultime tre stagioni, 73 in più rispetto al secondo giocatore più alto del college football. Ma Hodge ha fatto pentire le persone di averlo trascurato prima, ed è desideroso di farlo di nuovo. È arrivato troppo lontano per fermarsi ora.

“Quando le cose si fanno difficili e devo davvero guardare indietro e concentrarmi di nuovo, guardo indietro alla mia famiglia. Ecco per chi lo faccio. Mia madre, mio ​​padre, ne abbiamo passate tante", dice Khalil. “So che mi sostengono così tanto che non riesco a fermarmi. Sono proprio dietro di me ad ogni passo."

Credito fotografico:Mitchell Leff/Getty Images, Icon Sportswire/Getty Images

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