Nagendra Prasad Sarbadhikari – Il primo visionario del calcio indiano

Due delle istituzioni educative più note dell'India orientale, La Hare School e l'Hindu College (attuale Presidency College) sono stati istituiti tra il 1816 e il 1818. Entrambi possiedono elenchi scintillanti di alunni e per oltre due secoli molti dei loro studenti hanno svolto un ruolo vitale nella pre, dopo l'indipendenza dell'India. Curiosamente, Anche il calcio indiano ha un grande debito con loro. Il modo in cui il calcio indiano ha iniziato il suo lungo viaggio si perde spesso nella sabbia del tempo, ma ha coinvolto un giovane ragazzo, un professore entusiasta e un incontro casuale in una mattina d'inverno a Calcutta.

Nagendra Prasad Sarbadhikari nacque nel 1869 dal Dr. Surya Kumar Sarbadhikari e Hemlata Devi. La sua prima infanzia fu insignificante, ma sarebbe cambiata in una mattina di settembre del 1877. Accompagnata da suo figlio, sua madre aveva l'abitudine di fare un tuffo nel sacro fiume Ganga per iniziare la giornata. In quel giorno, in rotta verso il fiume, la loro carrozza trainata da cavalli è passata attraverso una strada appena a nord del campo di allenamento del Calcutta FC. Nagendra Prasad rimase incuriosito quando vide un certo numero di soldati britannici che si esercitavano con una palla circolare. Scese dalla carrozza, si avvicinò al suolo per osservare. Dopo un po, la palla rotolò verso di lui, spingendo Nagendra Prasad a prenderlo e a meravigliarsi di quanto fosse leggero. Uno dei soldati si avvicinò a lui e gli chiese ridendo:“Dai un calcio a me, ragazzo". Ha obbligato. In accordo alla didascalia, questa era la prima volta che un indiano prendeva a calci un pallone da calcio. Che sia stato il primo calcio o meno è una questione di congetture, ma questo incidente apparentemente insignificante e quel giovane ragazzo avrebbero giocato un ruolo importante nell'accrescere la popolarità del calcio in India, rendendo il paese probabilmente la scena calcistica più vivace al di fuori della Gran Bretagna nell'età vittoriana.

La storia di Sarbadhikari è diventata folklore, ma il calcio in India risale all'inizio del 19esimo secolo. In Storia del calcio indiano Nirmal Nath afferma che la prima partita di calcio registrata in India è avvenuta a Bombay (l'attuale Mumbai) nel 1802 - una partita di 30 minuti tra squadre chiamate "Militare" e "Isola". Avendo avuto luogo più di mezzo secolo prima della codificazione formale delle regole del calcio, è molto probabile che questa partita fosse una forma ibrida di calcio e rugby. Questo è stato seguito da casi di partite di calcio da Calcutta - Etonians contro Rest of Calcutta (1838), Calcutta Club of Civilians against Gentlemen of Barrackpore (13 aprile, 1854), Etoniani contro il resto di Calcutta (1868).

All'alba del 1870, le partite di calcio sono diventate più frequenti a Calcutta, coinvolgendo principalmente soldati britannici, commercianti o marinai. Queste partite alla fine portarono alla formazione del Trades Club (in seguito ribattezzato Dalhousie Club) da uomini d'affari britannici nel 1878. I commercianti armeni erano stati uno dei principali attori nel campo del commercio in Bengala dal 17esimo secolo e avevano anche formato una squadra di calcio. Però, fino alla fine degli anni 1870 il calcio era per lo più limitato alla partecipazione di non indiani. Questo è completamente cambiato quando Nagendra Prasad Sarbadhikari è arrivato sul palco.

Subito dopo il suo primo incontro con il gioco, un esuberante Sarbadhikari raccontò l'incidente ai suoi compagni di classe della Hare School. Il suo entusiasmo era contagioso e i suoi amici decisero di sottoscrivere un abbonamento di gruppo per acquistare un pallone. Nel parzialmente romanzato Ekadoshe Surjodoy (Undici Sol Levante), Rupak Saha afferma che hanno messo insieme un importo di tre rupie e settantacinque paise. Un gruppetto di ragazzi si diresse poi ai signori Manton &Co. nella zona Bowbazar di Calcutta, un famoso commerciante di articoli sportivi. Hanno acquistato un pallone ma data la loro inesperienza e mancanza di conoscenza, quello che hanno comprato era un pallone da rugby!

Sarbadhikari e il suo gruppo eterogeneo non avevano idea delle regole del gioco ma imperterriti, hanno iniziato a darsi da fare nei giardini della Hare School. Data la sua novità, una folla considerevole si era radunata per assistere a una partita che si giocava con poca rima o ritmo. Tra gli spettatori c'era il professor GA Stack, che sbirciava dal balcone del vicino Collegio di Presidenza. Divertito, è sceso e ha interrogato Sarbadhikari quale sport stavano cercando di praticare:calcio o rugby? Percependo confusione Stack ha gentilmente accettato di regalare loro non solo un vero pallone da calcio, ma si è anche offerto di insegnare le regole del gioco.

Il professor JH Gilligand si è unito a Stack per insegnare le basi del calcio. Sebbene giovane, Sarbadhikari ha mostrato una notevole attitudine all'apprendimento del gioco. Aveva anche capacità naturali di leadership e organizzative, il che significava che iniziò a svolgere un ruolo attivo nella divulgazione del calcio tra gli studenti. Ha fondato Boy's Club, che è stata la prima squadra di calcio in India con solo membri indiani. Il gioco si è presto diffuso poiché anche gli studenti del Presidency College hanno iniziato a partecipare alle partite con i ragazzi della Hare School. Era più giovane per i ragazzi del college, ma svolgeva ancora il ruolo di leader.

Il compagno di classe di Sarbadhikari, Nagendra Mallick, era un rampollo di una famiglia reale della zona di Chorbagan a Calcutta. I loro sforzi congiunti hanno visto il calcio permeare le famiglie reali con la nascita del Friends Club all'interno dei locali della famiglia reale di Raja Rajendra Mallick (il cui Palazzo di Marmo rimane un'attrazione turistica).

Sarbadhikari alla fine si unì al Presidency College dove continuò a diffondere il gioco in diverse fasce d'età. Ha anche continuato a creare nuovi club, ognuno più grande e più ambizioso del precedente. La sua attività non si limitava solo a Calcutta poiché si unì al suo amico e protetto Bama Charan Kundu per fondare Howrah Sporting, che ha introdotto il calcio ai nativi nel distretto di Howrah. Sotto la guida di Sarbadhikari generò il Presidency Club e poi nel 1884, Wellington Club che ha varcato la soglia degli studenti delle scuole e dei college, attirando giocatori da diverse sezioni della società.

Nel giro di pochi anni da quel “primo” calcio, il calcio era già diventato molto popolare in Bengala. Per decifrare il motivo di questa popolarità sarà importante fare un passo indietro e capire come l'attività fisica e lo sport erano visti nella società in quel momento.

Nella maggior parte delle famiglie bengalesi della classe media e soprattutto superiore gli sport fisici erano guardati con sospetto. La maggior parte dei giochi tradizionali come gli scacchi o il volo degli aquiloni comportava uno sforzo fisico minimo o nullo ed era preferibile che un gioco potesse essere giocato sdraiato. L'esperto ginnasta e artista circense Krishnagopal Basak (1866-1935) scrisse nella sua autobiografia, “Fare ginnastica non era considerato un segno di un bravo ragazzo. Culturismo, lotta, ginnastica, esibirsi su barre parallele o orizzontali erano tutte percepite come attività di teppisti”.

Non sorprende, questo aveva guadagnato ai bengalesi una reputazione di fragilità fisica e pigrizia. A metà degli anni 1850 emersero due correnti di sport che miravano a cambiare questa percezione della società bengalese. Il primo è stato il wrestling. Ambika Charan Guha, un lottatore per lo più autodidatta ha iniziato la cultura di "akhara" o palestre nel 1857 che ha guadagnato un certo livello di popolarità.

Il secondo flusso era il circo che combinava il wrestling, ginnastica e addomesticamento di animali. All'inizio degli anni 1880 Nabagopal Mitra fece il primo tentativo in Bengala in un circo indigeno, ma fu il "Great Bengal Circus" di Priyanath Bose a diventare la prima impresa di successo, in tournée in tutta l'India e in più località estere.

Sia il wrestling che il circo avrebbero potuto iniziare un cambiamento di prospettiva, ma gli sport fisici non avevano ancora ottenuto una grande popolarità. Avevano una portata limitata e per un popolo soggiogato, non c'era possibilità di mettere alla prova la propria prestanza fisica contro i governanti in questi sport. Il calcio ha risolto entrambi questi problemi.

Anche Swami Vivekananda ei suoi insegnamenti hanno avuto un'influenza sulla diffusione del calcio. Un grande leader spirituale dell'India moderna, Vivekananda predicava una forma di spiritualismo che combinava la conoscenza delle scritture con il nazionalismo, forza fisica e mentale. La sua enfasi sullo sviluppo di un fisico forte ha significato che molti dei suoi seguaci hanno iniziato a praticare sport fisici come il calcio come mezzo di auto-miglioramento.

C'era anche un vero legame tra Swami Vivekananda e il calcio. La leggenda narra che abbia assistito a una serie di partite di calcio nel 1880 e abbia visto Nagendra Prasad Sarbadhikari in azione. Secondo quanto riferito, durante una cerimonia di felicitazione nel palazzo reale di Sovabazar, Swami Vivekananda lo indicò e disse:“Servono uomini più forti come lui”. L'impressione prodotta dal bel gioco è catturata al meglio da una sua dichiarazione spesso citata.

Nel suo libro Conferenze da Colombo ad Almora sotto un capitolo intitolato come Vedanta nella sua applicazione alla vita indiana , lui dice, "Sii forte, i miei giovani amici; questo è il mio consiglio per te. Sarai più vicino al Paradiso attraverso il calcio che attraverso lo studio della Gita”. È probabile che Swami Vivekananda non lo abbia affermato come un tifoso di calcio, ma piuttosto come un riformatore sociale che è stato colpito dalla forza fisica e dal lavoro di squadra che il gioco ha favorito. L'iconico stadio Salt Lake a Calcutta, che è lo stadio più grande dell'India prende ufficialmente il nome da Swami Vivekananda.

Il grande spiritualista potrebbe aver visto il calcio come un dispositivo per realizzare la sua visione di riforma sociale, ma Nagendra Prasad Sarbadhikari eseguì la sua versione di una mini rivoluzione sociale fondando il Sovabazar Club nel 1887. I membri della casta più alta sollevarono furore quando Moni Das, figlio di un vasaio e un giovane di casta inferiore ha cercato di unirsi al Wellington Club. Infuriato da questa discriminazione Sarbadhikari decise di sciogliere il club. In senza reti , un lavoro accademico basato sull'impatto socio-politico del calcio in India, gli storici dello sport Boria Mazumdar e Kaushik Bandopadhyay scrivono, “Nagendra Prasad è stato il primo indiano a esprimere una critica contro la discriminazione di casta nel regno sportivo. Sebbene appartenesse a una famiglia indù ortodossa, ha scelto di ignorare tutti i pregiudizi gettati mentre fondava una serie di club sportivi”.

Attraverso il matrimonio Sarbadhikari si era unito alla famiglia reale di Sovabazar, una potente entità nella fase socio-politica del Bengala. Il Sovabazar Club è stato fondato nei locali del famoso palazzo reale Sovabazar nel nord di Calcutta. Conteneva oltre 500 membri che avevano lasciato il Wellington Club insieme ai giocatori del Boys Club e del Friends Club. Moni Das è stato uno dei primi membri ad essere introdotto. Sarbadhikari è stato raggiunto da Jishnendra Krishna Deb Bahadur, un membro della famiglia reale Sovabazar come segretario congiunto e Bhupendra Narayan Bhup Bahadur – il Maharaja di Coochbehar, come presidente del club. Sorprendentemente, il principio del club era quello di reclutare giocatori indipendentemente dalla casta, religione o credo – un passo significativo in una società ancora divisa su quelle linee.

Il patrocinio reale era vitale negli sport indiani, arti o musica in quanto ha suscitato maggiore interesse da parte del pubblico e dei fondi. La casa reale di Coochbehar ha svolto un ruolo importante nello sviluppo iniziale del calcio indiano. I Maharaja di Coochbehar furono coinvolti prima con il Sovabazar Club e poi con Mohun Bagan. Irritato dalla tendenza degli organizzatori britannici di escludere le squadre indiane dai principali tornei, La famiglia reale Coochbehar ha dato il via alla Coppa Coochbehar. Altre case reali che fornirono il patrocinio al calcio indiano nella sua fase nascente furono le case reali di Sovabazar, Bhukailas, Tajhat, Patiala, Mahisadal, Burdwan e Santosh.

Sovabazar era, senza dubbio, il primo grande club nativo del calcio indiano. La famiglia reale era tenuta in grande considerazione dagli inglesi, assicurando che il club avesse ampie opportunità di giocare contro squadre britanniche. Guidato da Sarbadhikari, è stato il primo club a catturare l'immaginazione del pubblico, che ha portato alla formazione di club in diverse parti di Calcutta.

Due club di successo di quell'epoca furono anche fondati da persone legate a Sarbadhikari:l'Associazione Nazionale di Manmatha Nath Ganguly e l'Aryan Club di Dukhiram Mazumdar. La National è stata la prima squadra di calcio in India a collegare direttamente il calcio con il nazionalismo. ganglio, un maestro idealista, concepì l'idea di battere gli inglesi giocando come i britannici, il che significa che i giocatori della National indossavano scarponi. Questo era in netto contrasto con club come il Sovabazar, dove i membri preferivano giocare a piedi nudi, un modo per indianizzare il gioco straniero.

Pubblicato nel 1955, Calcutta Calcio ("Il calcio a Calcutta") di Rakhal Bhattacharya, è uno dei primi libri che racconta la storia del calcio indiano. Bhattacharya ha scritto, “Sovabazar ha dato un immenso contributo alla diffusione del calcio tra i bengalesi. Un vantaggio competitivo si è presto insinuato in quello che inizialmente era un hobby di una famiglia reale. Dal nord di Calcutta, molti giocatori della classe media si unirono al club. Alla fine l'influenza della classe media ha eclissato l'influenza reale nel Sovabazar Club”. Ha inoltre aggiunto, “I bengalesi di quell'epoca erano molto interessati a ottenere un campo in cui potessero competere da vicino con gli inglesi. Era molto probabile che sarebbero finiti dalla parte dei perdenti, ma avrebbero comunque combattuto e chissà che un giorno avrebbero anche potuto vincere!

Bhattacharya ha anche detto, "Nagendra Prasad non era solo un giocatore, ma ha anche influenzato un certo numero di giovani per unirsi al Sovabazar". Ha anche menzionato l'abilità di gioco di Nagendra Prasad e lo ha definito uno dei più grandi giocatori del Sovabazar Club. Non ci sono descrizioni dettagliate del suo stile di gioco o statistiche su quanti gol ha segnato, ma Nagendra Prasad Sarbadhikari era molto probabilmente un centravanti vivace che faceva affidamento più sulla forza fisica che sulle abilità. Ci sono molteplici riferimenti alla sua forza fisica.

In 1911 Bangalir Oitihashik Calcio Juddho (1911 – La storica battaglia di calcio del Bengala) Kaushik Bandopadhyay cita Manmatha Nath Basu, uno degli ammiratori di Sarbadhikari, "Sul campo, chiunque fosse stato gomitato da Nagendra Prasad lo ricordava molto bene. Ha anche dimostrato agli indiani e ai non indiani che i bengalesi scalzi potevano calciare più forte dei giocatori con gli scarponi”. Il biografo di Nagendra Prasad PL Dutt ha scritto, “Quello (la rigenerazione fisica degli indiani) era il nazionalismo che Nagendra Prasad predicò e praticò in tutta la sua vita”. Sarbadhikari era un grande sportivo e faceva anche atletica leggera, tiro a segno e persino rugby.

Il miglior esempio della forza fisica di Nagendra Prasad risiede nel seguente aneddoto di senza reti – “Un giovane membro della famiglia ha ridicolizzato la potente statura e la resistenza di Nagendra Prasad dicendo che un uomo aveva solo bisogno di così tanta forza da essere in grado di bere un bicchiere d'acqua da solo! Circondato da servitori armati, il babus presente scoppiò a ridere al commento. Nagendra Prasad, per niente divertito, ha sbalordito tutti i presenti sollevando il compagno da terra e chiedendo, “Ora ti getterò giù, cosa immagini ti servirà per sfuggire a quel destino? È stato solo dopo che l'uomo si è scusato che Nagendra Prasad lo ha messo giù”.

La reputazione di Sarbadhikari è molto in sintonia con il modo in cui era visto il calcio in quel momento - una fase in cui un indiano medio poteva affrontare i suoi oppressori imperiali e abbinarli fisicamente colpo dopo colpo - qualcosa che guadagnerebbe punizione al di fuori del campo di gioco. Il termine bengalese "gorer mathe gora thangano" - "picchiare un britannico sul terreno del forte" (molte partite di calcio si sono svolte sui campi accanto a Fort William, il quartier generale dell'esercito per l'impero britannico nell'India orientale) è stato spesso usato nella letteratura bengalese per descrivere la spavalderia.

Alla fine del 1880 e all'inizio del 1890 furono istituiti Mohammedan Sporting e Mohun Bagan. Le squadre britanniche detenevano ancora posizioni di potere, ora erano uniti a questi giovani, club nativi entusiasti con il sostegno del pubblico in generale. Con così tante squadre sulla scena, si sentiva la necessità di un torneo aperto, che porta all'inizio della "Trades Challenge Cup" nel 1887, il primo torneo di calcio dell'India.

I commercianti britannici hanno donato 500 rupie per il trofeo ed è stato un torneo "aperto", il che significa che potrebbero partecipare sia i club indiani che quelli britannici. Come il più grande club dei loro tempi, Il Sovabazar Club è stato il primo club indiano a giocare la Trades Cup. Giocare con undici giocatori scalzi contro avversari con scarponi, hanno faticato nella prima edizione del torneo.

Nel 1892 il Sovabazar Club fece finalmente l'impensabile e sconfisse una squadra britannica. Nella partita di apertura della Trades Cup hanno battuto l'East Surrey, una squadra del reggimento britannico 2-1. Questo risultato ha ottenuto un certo grado di fama ed è stato coperto dalla stampa indiana e britannica. Sarbadhikari è stato elogiato dalle case reali del Bengala e da Patiala nel Punjab. Con Sovabazar Sarbadhikari ha rotto un altro soffitto di vetro, allestire una club house (comunemente nota come "tenda del club") nella zona di Maidan a Calcutta, che era un diritto esclusivo delle squadre britanniche.

Fresco del trionfo del suo club contro l'East Surrey, Sarbadhikari si è poi concentrato sul prossimo grande progetto. Due tornei, limitato alla partecipazione britannica, aveva iniziato fuori dal Bengala - Durand Cup nella capitale invernale dell'India britannica, Shimla (1888) e la Coppa Rovers a Bombay (1891). Sarbadhikari ha immaginato un torneo modellato sulla FA Cup inglese che avrebbe attirato le migliori squadre da diversi angoli dell'India. Nel 1892 convocò un incontro informale con i funzionari di due importanti squadre civili britanniche, il Calcutta FC e il Dalhousie FC, per definire il progetto.

La prima associazione calcistica in India, Federcalcio indiana (IFA), è stata costituita nel 1893. Sfortunatamente, la divisione tra governati e governanti divenne evidente con un organo di governo privo di qualsiasi membro indiano - ironia per un'organizzazione il cui nome iniziava con "indiano". Il compito principale dell'IFA era gestire l'IFA Shield, il primo torneo "aperto" in tutta l'India. Contributi finanziari provenivano dalle case reali di Patiala e Coochbehar, nonché da AA Apcar (Armenian Club) e J Sutherland (Dalhousie Club). Il trofeo Scudo è stato progettato da Walter Locke &Company (Calcutta) e costruito da Elkington &Company (Londra). Il giorno in cui arrivò a Calcutta, una folla di centinaia si accalcava solo per intravederlo.

Rimanendo fedele alla visione di Sarbadhikari, il torneo IFA Shield inaugurale è stato condotto in due zone. Allahabad ha ospitato la zona occidentale dove hanno partecipato quattro squadre dell'esercito. La zona orientale si è svolta a Calcutta con nove squadre:quattro squadre civili britanniche, quattro squadre reggimentali britanniche e il Sovabazar Club come unico club indiano. Sovabazar erano fuori dalla loro profondità, ritirandosi al primo turno dopo una sconfitta per 3-0 contro la 5th Royal Artillery.

Tra il 1890 e il 1900 il calcio divenne più popolare tra le masse al di fuori del Bengala. Il calcio è stato presentato agli studenti delle scuole da Cecil Earle Tyndale-Biscoe, un missionario nella Church Missionary High School di Srinagar, Kashmir e dal missionario medico Theodore Leighton Pennell, a Bannu, Frontiera nord-occidentale dell'India indivisa. Nella città di Thrissur, nel sud dell'India, RB Ferguson Football Club è stato fondato nel 1899. I tornei Spurious Cup non erano sufficienti per soddisfare il crescente interesse di una base di appassionati di calcio in continua espansione e, quindi, fu concepito il campionato di calcio. La Calcutta Football League è stata fondata nel 1898, rendendolo il più antico campionato di calcio in Asia. Quattro anni dopo nacque la Bombay Football Association per organizzare la Harwood League con sette squadre.

Nel 1900, un ultimo soffitto di vetro è andato in frantumi quando un indiano è stato inserito nell'organo di governo dell'IFA. I club nativi avevano insistito per il proprio rappresentante e l'IFA alla fine cedette alla loro tenacia. Sarbadhikari è stato offerto il posto ma ha rifiutato, offrendolo gentilmente a Kalicharan Mitra, uno stretto collaboratore fin dai tempi della scuola. In senza reti questo atto disinteressato è attribuito alla "indifferenza di Sarbadhikari al richiamo di entrambi i poteri di posizione".

Il 1900 ha visto un altro traguardo importante quando la National Association ha vinto la Trades Cup, il primo trofeo reputato vinto da un club indiano. Il Fort William Arsenal (costituito da dipendenti indiani dell'esercito britannico) e vincitore della Coppa Coobhbehar nel 1893 continuavano sulla strada intrapresa dal Sovabazar Club nel 1892. Tuttavia, a questo punto l'influenza del Sovabazar Club era diminuita con National e Mohun Bagan diventando i pionieri del calcio indiano.

Dopo aver guidato il movimento calcistico indiano per la maggior parte dei venticinque anni, Nagendra Prasad Sarbadhikari lasciò la scena nel 1902, diventare un avvocato presso l'Alta Corte di Calcutta. I dettagli sul motivo per cui ha lasciato il gioco sono imprecisi. Sovabazar Club e Associazione Nazionale, due club che hanno guidato la nascita del calcio indiano, inoltre non sopravvisse a lungo poiché il mantello fu rilevato da Mohun Bagan, Mohammedan Sporting e Bengala orientale.

La vittoria di Mohun Bagan nel 1911 IFA Shield fu un punto di svolta singolare nella storia del calcio e dello sport indiano. Giocando con dieci giocatori scalzi, Mohun Bagan ha infilato una serie di vittorie ben pubblicizzate sulle squadre britanniche per diventare la prima squadra indiana a vincere un importante trofeo nazionale. Non è stata solo una vittoria sportiva, ma una vittoria che ha avuto un impatto socio-politico più ampio in termini di lotta per la libertà dell'India. Sarbadhikari e Manmatha Nath Ganguly avevano gettato i semi per collegare il nazionalismo al calcio e 1911 ha consolidato tale connessione.

Nagendra Prasad Sarbadhikari è deceduto il 17 gennaio 1940. Al momento della sua morte, i club locali stavano dominando e il calcio indiano era diventato davvero "indiano". Mohammedan Sporting aveva vinto la Calcutta League cinque volte consecutive negli anni '30. Nel 1938, Bangalore Muslims è diventato il primo club indiano a vincere la Rovers Cup, mentre il Mohammedan SC ha fatto lo stesso con la Durand Cup nel 1940.

Nel 1977, Il centenario del calcio indiano è stato celebrato in onore di Nagendra Prasad Sarbadhikari. Il suo ruolo è riconosciuto dalla maggior parte dei lavori sul calcio indiano, tra cui Da piedi nudi agli stivali dal principale storico del calcio indiano Novy Kapadia. Sarbadhikari potrebbe non essere celebrato quanto merita, ma i suoi sforzi quasi da solo nel rendere popolare il calcio tra gli indiani lo rendono perfetto per il soprannome di "Padre del calcio indiano".

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