Una nuova ricerca sta cambiando il gioco per le atlete

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Nonostante più di un secolo di ricerche sulla resistenza umana, la ricerca è ancora frustrantemente scarsa su come i corpi delle donne si adattano e raggiungono il picco. Ma questo sta iniziando a cambiare e nuove scoperte potrebbero inaugurare una nuova era di prestazioni femminili senza precedenti.

Il primo giorno d'estate terribilmente caldo, quando io e mio marito ci lanciamo in una serie di ripetizioni di mezzo miglio, finisco ogni intervallo pochi passi dietro di lui.

È strano—e esasperante—perché (scusa, tesoro) posso batterlo in ogni altra stagione.

Non ti senti come se stessi per morire? dico, il mio cuore martella e la mia vista si offusca intorno ai bordi.

Non proprio, dice con calma prima di ricominciare.

Per anni ho pensato che il caldo mi avesse solo incasinato la testa; che stavo sottoperformando perché il letame mentale "Odio questo" mi aveva risucchiato le gambe con esso. Ma ho pensato male. Si scopre che c'è di più che una mancanza di forza mentale; il mio genere potrebbe avere un ruolo nel modo in cui rispondo al caldo.

La voragine di genere

Le donne e gli uomini sono diversi (Pulitzer, per favore!). Ma la scienza della resistenza non ha sempre tenuto a mente questo fatto fondamentale. "È il problema prevalente in tutta la ricerca biomedica, non esclusa la scienza dello sport", afferma Stacy Sims, che ha un dottorato in fisiologia dell'esercizio ambientale e nutrizione sportiva. Sims è un fisiologo dell'esercizio e uno scienziato della nutrizione che da 20 anni guida la ricerca per ulteriori ricerche sulle donne. Troppo spesso, i ricercatori testano un'ipotesi su un gruppo di uomini, quindi estrapolano i risultati come pertinenti a tutti, indipendentemente dal sesso. Il risultato è che molto di ciò che sappiamo sulla formazione e l'adattamento dovrebbe essere modificato con un asterisco e l'avvertenza:*per gli uomini.

Quanto è grande questo problema? Nel 2014, una recensione pubblicata su The European Journal of Sports Science ha esaminato 1.382 studi peer-reviewed da riviste di scienza dello sport e medicina dello sport. Ha scoperto che, in media, le donne rappresentavano solo il 39% dei soggetti dello studio. Nel 2016, Bethany Brookshire, scrittrice di Science News, ha costruito sulla revisione del 2014 contando il numero di studi che includevano donne in due importanti riviste accademiche:Medicine and Science in Sports and Exercise e American Journal of Sports Medicine. Ha scoperto che il 42% dei soggetti dello studio erano donne, il che sembra un miglioramento. Ma ha anche scoperto che, mentre il 27% degli studi è stato condotto solo su uomini, solo il 4% della ricerca era specifica per le donne.

Per comprendere il motivo per cui le donne sono state tradizionalmente escluse, un contesto storico aiuta. "Gran parte della scienza dell'esercizio ha avuto origine da interessi di ricerca specifici per migliorare la prontezza militare", afferma Chris Lockwood, un fisiologo dell'esercizio che ha lavorato su dozzine di documenti di ricerca pubblicati e ha navigato nel folle mondo dei finanziamenti per anni. Dal momento che tradizionalmente i soldati, specialmente quelli in ruoli di combattimento che avevano bisogno di una forma fisica suprema, erano uomini, usare gli uomini come soggetti aveva senso. "Ma i militari, almeno i servizi armati statunitensi, non sono più la fonte di finanziamento predominante dietro la ricerca specifica sulla resistenza negli Stati Uniti", aggiunge Lockwood. Ora i ricercatori mettono insieme finanziamenti da sovvenzioni pubbliche e private, istituzioni sportive e marchi stessi, come Gatorade e la NFL. Anche se la ricerca era ancora principalmente finalizzata alla preparazione militare, le donne ora servono in ruoli di combattimento e stanno permeando anche i settori fisicamente più impegnativi, come le unità di Army Rangers e Marine Infantry. La ricerca dovrebbe riflettere questo fatto.

E poi ci sono i problemi logistici dell'uso delle donne come materie di studio. Lockwood sottolinea che la ricerca scientifica sulla resistenza può essere stranamente intima. “La maggior parte degli studi sull'esercizio richiederà valutazioni dell'esercizio e della composizione corporea. Per i test di body comp, il soggetto è quasi nudo", afferma. Inoltre, i test possono durare ore e ore, soprattutto se stai mangiando e poi facendo una prova a tempo. Lockwood sostiene che se vuoi aggiungere più donne al tuo studio, potrebbe essere necessario offrire assistenza all'infanzia gratuita. Infine, c'è quel fastidioso problema del ciclo.

In un editoriale del 2017 pubblicato sul British Medical Journal , gli autori hanno scritto che principalmente le donne sono state escluse dalla ricerca perché sono viste come "più fisiologicamente variabili". In altre parole, gli scienziati hanno scoperto come sostituire le valvole cardiache con la tecnologia robotica, ma capire come gestire i cicli mensili delle donne durante la progettazione di uno studio è ancora considerato, fino ad oggi, un problema troppo difficile da sopportare.

Inoltre, molti ricercatori presumevano semplicemente che le donne fossero abbastanza simili da non avere importanza. O che dal momento che gli uomini erano quelli che si esibivano ai massimi livelli, la ricerca su di loro era in qualche modo più importante.

Aneddoticamente, Sims era ben consapevole del fatto che la ricerca per sole donne è difficile da ottenere approvata e finanziata. "Ho sentito diverse volte nella mia carriera, 'Perché vuoi studiare le donne, non ne sappiamo abbastanza degli uomini!'", dice, aggiungendo che attualmente sta lottando per soldi per fare ricerche su un gruppo di donne dell'Olimpo , mentre la stessa identica ricerca è già stata finanziata per le loro controparti maschili.

Ma questi argomenti sono ignoranti nella migliore delle ipotesi. Le donne partecipano agli sport di resistenza in numeri record. Il 2015 RunningUSA Runner's Survey ha rilevato che le donne costituiscono un enorme 62,4 percento del pubblico in esecuzione. E secondo USA Triathlon, ora ci sono più tesserati donne che in qualsiasi altro momento nella storia di questo sport. Inoltre, il 44% degli atleti collegiali, da cui i ricercatori del pool di cavie tendono ad attingere, sono donne. Se un ricercatore non sta studiando un argomento specifico del sesso ma sceglie un gruppo di uomini per il test, non è perché il ricercatore non è riuscito a trovare donne disposte ad aiutare.

La cultura della debolezza

Se c'è un'area in cui le donne sono sovrarappresentate nella ricerca sportiva, è nei documenti sulla triade delle atlete. Questa è una condizione in cui una carenza di energia provoca cambiamenti nei livelli ormonali. Se non trattata, può provocare una riduzione della densità ossea e un notevole calo delle prestazioni. È un problema serio e importante di cui le atlete devono essere consapevoli, ma è stato studiato in modo sproporzionato più di qualsiasi altro argomento relativo alle atlete:ci sono 19.800 risultati quando si cerca il termine su Google Scholar e il risultato di quel diluvio di la ricerca sulla triade ha profondamente colorato la nostra visione delle atlete di resistenza.

Sims lo spiega in questo modo:"Quando pensi al termine 'atleta maschio', molto spesso pensi a immagini o parole che trasmettono forza, potenza, velocità e magrezza. Ma quando si pensa al termine "atleta donna", il più delle volte viene fuori l'idea della triade, anemia, infertilità, scarso recupero, disturbi alimentari. È il dogma che gli atleti maschi siano in forma, forti e pronti a competere, mentre le atlete sono malate".

Ecco il vero problema, però. Sebbene la condizione sia nota da anni come la triade dell'atleta femminile, anche gli uomini sono suscettibili alla condizione. Tuttavia, "è più difficile da rilevare nei maschi", spiega il dottor Michael Fredericson, M.D., il medico della squadra per Stanford Intercollegiate Athletics. Con le donne, c'è un chiaro segnale fisico quando le richieste di energia non vengono soddisfatte per un periodo di tempo prolungato:perdono il ciclo. Per gli uomini, tuttavia, i sintomi possono essere sottili, come la perdita della libido o l'erezione mattutina. Queste possono essere cose imbarazzanti su cui chiedere a un medico. Aggiungete a questo il fatto che gli uomini hanno comunque meno probabilità di andare dal medico, e non c'è da meravigliarsi se la condizione viene diagnosticata molto più frequentemente nelle donne che negli uomini.

Proprio come nelle donne, una carenza energetica a lungo termine negli uomini si traduce in conseguenze a lungo termine, tra cui diminuzione della densità ossea e aumento del rischio di fratture da stress. Numerosi studi hanno dimostrato che i ciclisti maschi competitivi mostrano spesso una densità ossea ridotta rispetto ai loro coetanei non ciclisti, non semplicemente perché il ciclismo è uno sport che non porta pesi, quindi questo problema è reale. La condizione è ora nota per essere abbastanza comune negli uomini che il Comitato Olimpico Internazionale ha pubblicato un documento nel 2014 suggerendo che la triade dell'atleta femminile fosse ribattezzata RED-S, per Relative Energy Deficiency in Sports. Tuttavia, i principali media pubblicano regolarmente servizi strazianti sulla "triade dell'atleta femminile", riuscendo a ignorare un intero settore della popolazione e alimentando ulteriori norme di genere sul fatto che le donne siano il sesso più debole, tutto in una volta.

La ricerca che ce l'ha fatta

Per ogni ricercatore riluttante a reclutare donne per il proprio lavoro, c'è un ricercatore che lotta per dollari e spazio di giornale per studi incentrati sulle donne. Quindi, in realtà sappiamo molto su come quelli di noi con due cromosomi X differiscono da quelli con una X e una Y. Nel 2016, Sims ha pubblicato un intero libro su questo argomento, intitolato Roar:How to match your food e idoneità alla tua fisiologia femminile per prestazioni ottimali, ottima salute e un corpo forte e snello per tutta la vita . Le abbiamo chiesto di guidarci attraverso i principali modi in cui le atlete di resistenza si separano dai loro coetanei maschi. Innanzitutto, una cosa che sapevo aneddoticamente mentre correvo con mio marito:le donne impiegano più tempo ad acclimatarsi al caldo.

Uno studio del 2014 sullo Scandinavian Journal of Medicine and Science in Sports hanno scoperto che le donne non hanno risposto particolarmente bene all'acclimatazione al calore a breve termine (cinque giorni), ma hanno fatto meglio dopo 10 giorni. Possono anche avere prestazioni inferiori nei giorni caldi se in un periodo di "alto ormone" (come i giorni prima del ciclo), scrive Sims in Roar. "Il progesterone aumenta la temperatura interna, quindi ti sentirai più caldo all'inizio. Inoltre, il volume del sangue più basso durante i giorni ad alto livello di ormoni significa che è più difficile per il tuo corpo sudare e rinfrescarti."

Avanti:I cicli delle donne contano. Max V02 non cambierà durante un periodo e nemmeno la soglia di lattato. In effetti, durante le mestruazioni, le donne sono in realtà ormonalmente in una buona posizione per funzionare bene (sebbene possano avere alcuni problemi gastrointestinali). I giorni più alti di estrogeni e progesterone di un ciclo, che cadono circa cinque giorni prima del ciclo, sono quando le cose si fanno più difficili. Il corpo non elaborerà i carboidrati in modo efficiente e avrà più problemi a riparare i muscoli. Sims consiglia di mangiare particolarmente bene in questi giorni e di cercare cibi che contengono leucina e altri amminoacidi in più.

Sul tema del cibo, le donne hanno bisogno di carboidrati. Sims scrive che le donne che seguono diete a basso contenuto di carboidrati in realtà producono più cortisolo, un ormone dello stress che può inibire la riparazione muscolare, rispetto agli uomini. Dice che mentre le donne possono vedere gli uomini nelle loro vite farsi a pezzi con una dieta chetogenica, le donne hanno maggiori probabilità di sentirsi semplicemente schifose e vedere un calo delle prestazioni.

Inoltre:le donne spaccano nelle gare di lunga distanza e in quota. Stiamo vedendo sempre più donne conquistare le vittorie complessive agli ultras. (Ricordate quando Chrissie Wellington ha ottenuto il secondo posto assoluto alla sua prima ultra lo scorso giugno?) Ciò è dovuto in parte alla maggiore capacità delle donne di metabolizzare il grasso. Ma entra in gioco anche la loro capacità di avere un buon ritmo. Uno studio condotto dall'organizzazione RunRepeat ha rilevato che le donne erano migliori del 18,6% nel correre allo stesso ritmo sia all'inizio che alla fine di una maratona. In quota, i corpi degli uomini divorano carboidrati mentre le donne sembrano essere in grado di utilizzare meglio i grassi come carburante, dando loro così un vantaggio, specialmente se si tratta di uno sforzo lungo. Se una donna vuole battere i suoi amici maschi, dovrebbe sfidarli a Leadville o a un altro ultra di alta montagna.

Infine, le donne potrebbero aver bisogno di più tempo di recupero rispetto ai loro coetanei maschi. Incolpare gli ormoni per questo, perché sfortunatamente le donne non hanno una capacità così elevata di sintesi muscolare. Le donne dovrebbero ricordarsi di mangiare proteine, cercare di intrufolarsi in un pisolino extra e non provare vergogna se hanno bisogno di più giorni di riposo rispetto agli uomini con cui si allenano.

Colmare il divario

Ci sono ancora cose che non sappiamo sulle atlete, e questo è frustrante. Ma Sims afferma che un nuovo gruppo di ricercatori, tra cui più donne che mai, sta spingendo per una maggiore parità di genere. Ciò significa che le atlete possono aspettarsi un futuro in cui i ricercatori non rifuggano dalla complessità del ciclo mestruale, ma piuttosto aiutino le donne a imparare a maneggiarlo per ottenere il massimo effetto di allenamento. E quando ciò accadrà, potremmo assistere a un'entusiasmante impennata nei nuovi record di resistenza delle donne. "Se dovessimo allenare e recuperare le nostre atlete in conformità con la loro fisiologia naturale", afferma Sims, "molto probabilmente vedremmo enormi guadagni nei risultati delle atlete".

[Una nuova ricerca sta cambiando il gioco per le atlete: https://it.sportsfitness.win/Coaching/Altro-Coaching/1006053462.html ]